В растерянности дочь Командора перевела взор на Сержа и наконец-то получила ответный, более чем выразительный взгляд — при этом рыцарь так мотнул головою, что оставалось лишь поскорее куда-нибудь отползти. Эльза понимала, что от неё требуется, но почему-то сначала посмотрела направо, потом налево, словно выбирая наиболее подходящее место для отступления или готовя отвлекающий маневр. Вдобавок от ломящей боли в позвоночнике она громко вскрикнула и принялась хватающе ощупывать себя руками…

Пока разведчица проснётся, ждать не стали: вороной вдруг с громовым ржанием взвился на дыбы — и тут же Серж обрушил и на него, и на плечо бандита страшный удар цепью наискосок, отсекая их от порядком отупевшей после переживаний «примы». Чёрный конь отпрянул всего лишь на несколько ничего не значивших метров, и рыцарь, бросив к нему своего чалого, вновь повторил нападение, целя на сей раз всаднику в голову. Тот отмахнулся обнажённой рукой, словно его били верёвочкой, а затем, несмотря на горевший у левого плеча алый рубец, легко перехватил свободный участок цепи и молча дёрнул, одновременно поворачиваясь вместе с лошадью вокруг своей оси. Эльза с ужасом увидела, как этот приём едва не вышвырнул Сержа из седла — он удержался чудом, включив в работу все свои мускулы, вздувшиеся большими, неровными буграми. В свою очередь, рыцарь мощно поволок цепь на себя, но было хорошо заметно, как трудно ему восстанавливать потерянное равновесие. Похититель же, играючи двигая одной кистью, понемногу начинал подтягивать соперника к себе, используя его внезапную неуверенность в качестве допинга. Серж бешено противился сближению и, бросив поводья, тащил скрипящие металлические кольца уже двумя руками. Его лицо вновь подурнело и набрякло некрасивыми складками, щёки мелко-мелко тряслись. На короткое время ему удалось несколько выравнять положение, однако Эльза вся покрылась липким потом, заметив, как бандит, дразняще сгибая и разгибая локоть, уже смакует своё преимущество — на его покрытых пушком губах появилась мерзкая улыбочка. Деловито похлопывая коня по крупу, он принялся горячить его, вынуждая рыцаря ответить тем же; земная твердь тяжко загудела, и на женщину вновь обрушился мелкий землепад. Смахнув дрожащими пальчиками сухую грязь со лба и волос, она, как кукла, опять застыла в пластмассовой позе с выпученными глазами, ежесекундно ожидая трагического окончания единоборства. Серж уже откинулся назад всем корпусом, тщетно пытаясь не уступить; его правая ладонь вдруг выпустила скользкие звенья и лихорадочно заметалась, пытаясь ухватиться за что-нибудь прочное — задняя седельная лука хрустнула и сломалась сразу. Тогда «Железная Маска» двумя-тремя показательными движениями намотал на кулак побольше цепочных звеньев, а затем рванул так, что враз подтащил почти вплотную к себе рыцаря вместе с его конём — волоком, как пустую скульптурку из папье-маше. Окольцованные пальцы мягко легли на сабельный пояс, вкрадчиво зашевелились и вытащили кривой подсайдашный нож, лезвие которого мельком отразило тусклые переливы изумрудов, топазов, рубинов… Эльза впилась ноготками в мочки ушей и завизжала во всю силу своих легких — на неё никто не обратил внимания. Похититель неспешно собрался для последнего рывка, слегка пригнулся — и в ту же секунду грузное тело Сержа легко, словно пушинка, метнулось ему навстречу. Рыцарь свесился с правой стороны седла, и в его перчатке неуловимо мелькнула невесть откуда взявшаяся тяжеленная булава. Жуткий удар сплеча на вытянутую руку, опередив на мгновение роковой взмах кинжала, угодил прямо в висок бандиту, и он мешком свалился под копыта коней. Вороной, всхрапнув, сразу отбежал от тела хозяина.

Всё ещё не веря в случившееся, мисс фон Хётцен продолжала сидеть в очень глупом положении, держась за уши и глотая разинутым ртом сухой, тёплый воздух. Спешившийся рыцарь быстро подбежал к ней, подхватил на руки и прижал к себе, успокаивая, как ребёнка. Это помогло: ещё с минуту дочь Командора истерично подергивалась всем телом в мужских объятиях, затем испуганно уставилась на Сержа и убедившись, что перед ней именно он, разревелась так, что вскоре его рубашку можно было выжимать. Растирая до красноты глаза и развозя по лицу грязь вперемешку со слезами, Эльза начала сбивчиво бормотать слова благодарности, а потом, осознав их недостаточность, вмиг обчмокала и расцеловала «милого Серёжу» во все места, куда только смогла дотянуться. Тот, приняв смущённый вид, немного помедлил и вдруг ответил таким поцелуем, что от него у Эльзы сразу закружилась голова.

— Я очень за тебя боялся, — негромко проговорил рыцарь ей на ушко.

— Правда? — прошептала Эльза, глядя на своего героя мокрыми сияющими глазам; подняв руку, она принялась безостановочно гладить Сержа по щеке. Тот постарался не показывать, насколько это ему приятно, но так неубедительно, что лишь придал молодой женщине силы для очередной активности.

— Ты меня сейчас задушишь, — улыбаясь, предупредил Серж. Эльза замотала головой и сказала: «Не верю!», тогда рыцарь лукаво сообщил:

— Нужно было с эдакой энергией набрасываться на своего похитителя. Тогда моего заступничества не понадобилось бы.

Эльзу всю передёрнуло, и её кожа покрылась мелкими пупырышками. Она тихо сказала:

— Я никогда ещё в жизни не была так напугана. Просто ощущала себя каким-то беспомощным травоядным животным в лапах неведомого хищника…

— Совершенно точно подмечено… — вздохнул рыцарь. — Дело в том, что эти лапы принадлежали одному пареньку по имени-прозвищу «Малыш». Он — человек атамана Иннокентия и, как оказалось, нахвальщик.

Мисс фон Хётцен опять задрожала и защёлкала челюстью; не удержавшись, она стала смотреть на поверженного врага, не на шутку опасаясь, что его неподвижность — сплошное притворство. Вот сейчас он поднимет голову и… Серж успокаивающе потрепал Эльзу по спине.

— Не беспокойся, он мёртв надёжно. А вот его суть я и сам не понимал до сегодняшнего дня. Хотя и раньше сей голубоглазый подросток из-за своих пакостных ухмылочек по делу и не по делу казался мне подозрительным.

— Подросток? Ты хочешь сказать…

— Да, ему всего 16 лет, и только поэтому мне удалось сравнительно легко с ним расправиться. Будь «Малыш» немного опытнее или старше — я не имел бы никаких шансов, тем более, при такой дорогой заложнице. Юнец не просто сильнее меня, а неизмеримо сильнее. Вы же видели, как он развлекался, мотая вашего покорного слугу взад-вперёд с помощью всего одной ладони! Я-то не прикидывался, а и вправду ничего не мог поделать… Впрочем, один дешёвый трюк в запасе имелся, и хотя я неверующий — слава Всевышнему, что он сработал.

— Кажется, я понимаю. Ты решил показать ему свое презрение и…

— Не совсем так — показное геройство он расценил бы только как мою слабость. Другое дело театр, это ненормальных впечатляет…

— В разведке это называется «нарабатывать образ», — (Эльзе наконец показалось, что она почти способна оперировать привычными категориями). — Ты ведь любишь использовать этот приём? О вашей персоне ходят такие слухи!

— Да, общаясь с богатырями, мне приходилось частенько блефовать, — охотно признался рыцарь, — так надёжнее. И вначале «шипением» я едва не убедил «Малыша» в своей гадючести: мальчик почти поверил, что скандально известный господин де Пери лезет на рожон не из-за похищенной, прошу прощения, девахи, а оттого, что ему, авторитету, дорогу перебежала какая-то мелкая сявка! Я же всегда намеренно относился к нему, как к щенку. И он это терпел, хотя нет-нет, да зубы скалил…

Эльза внимательно выслушала рыцаря и, что-то вспомнив, сделала слабое движение-попытку опуститься на ноги. В этом ей осторожненько подсобили, но на всякий случай продолжали заботливо поддерживать под руку. По просьбе молодой женщины, Серж подвел её к безжизненному телу бандита, затем нагнулся и поднял кверху личину, которая была прикреплена с помощью шарниров к венцу шлема. Удивительно, что смертельный удар почти двухпудовой палицы оставил в нём лишь небольшую вмятинку.

Едва взглянув на смуглые плечи, Эльза слабо вскрикнула и немедленно прижалась к рыцарю: ей показалось, что кожа убитого заметно потемнела и продолжает темнеть дальше — это могло означать, что смерть выявляет истинный её цвет, который вполне мог оказаться чёрным, как у кошмарного «Светлячка». Но потом мисс фон Хётцен обратила внимание, что узкая полоска живота между шортами и выбившейся из-под них майкой продолжает молочно белеть, и немного успокоилась. Окончательно привёл её в себя вид лица похитителя. Оно действительно было очень юным и… и поразительно красивым. Почти до неприличия.

— Наверняка именно поэтому неотразимчик так на меня и подействовал. Вот тебе и «сенсорное восприятие»… — проворчала Эльза, а на обеспокоенный вопрос Сержа: «Что такое?» успокаивающим жестом слегка помахала рукой: — Ничего-ничего, это мои подсознательные страшилки из прошлой жизни. Понимаешь, у него очень уж нехорошие пальцы… Я когда-то видела точно такие же, вот и стала мерещиться всякая чертовщина.

— Да, хваталки у «Малыша» были неприятные, что и говорить, — кашлянув, подтвердил Серж, — а уж силы-то, силушки! Недаром Иннокентий с детских лет держал его при себе — приручить хотел, наверное. Итак, ещё один нахвальщик, чтоб их! И снова среди богатырей.

С видимым неудовольствием констатировав этот факт, рыцарь неразборчиво ругнулся, после чего сделал осторожную попытку подманить вороного — и успешно. Последовало разъяснение, что тонконогий красавец пригодится Инфантьеву и Ладвину-младшему в качестве транспортного средства, потому что… Здесь пришлось в двух словах обрисовать смелые действия спутников и ситуацию, в которую они попали.