БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (У каждого свои проблемы)

— Ну сколько же можно переспрашивать? Конечно, это я! Али впервые слышишь?

— Да-да, прошу простить… Очень нервничаю и не сразу распознал ваш голос.

— Что же так плохо, милок? Здоровый, непьющий… Мне давно за пятьдесят, а я после первого слова понял, что меня беспокоит сын уважаемого начальника Станции Защиты! А уж насчёт нервов и вовсе странно: с чего бы это вдруг? Какие напасти? Откуда печали?

Где-то в стороне послышался слабый треск сучьев. Станислав Ладвин вздрогнул, тревожно оглянулся и, не заметив ничего подозрительного, снова поднёс к губам передатчик:

— Хватает и тех, и других. Я в очередной экспедиции, и так уж получилось, что нам снова требуется разрешение.

— Понятненько. Куда топаете, с какой целью, кто с тобой?

— Идём прямо к заливу… хотя нет, очень даже криво. Мы ведь на машинах, а тут приходится двигаться, как в лабиринте: чуть не туда свернул — уже тупик. А цели мне неведомы, потому что нами руководит женщина, которая… В общем, она не из наших. Вернее, из наших, но не совсем.

— Я в курсе, что у вас гости. И что ведут они себя как хозяева.

— Да, это очень серьёзные люди и, честно говоря, я хотел бы на них работать.

— Не поздновато ли спохватился, дружок? Предупреждал же я: не пори горячку, подожди ввязываться в наши разборки, у тебя всё впереди! Нет, как с цепи сорвался! Молодой ты ещё, ох, молодой!

— Поэтому так и себя и вёл. Будь в ваших годах, то сначала семь раз взвесил бы и десять раз высчитал…

— Это уже признак маразматического стодесятилетия! Хватило бы и двух-трёх прикидок да желания последовать дельному совету. Ладно, что теперь говорить… Крепко тебя держат?

— Крепче некуда: повязан по рукам и ногам, — Станислав снова быстро оглянулся и понизил голос: — Хуже всего, что мне буквально на днях предложили окончательно определиться и…

— …и скрепить договор кровушкой?

— Верно — не своей только. Да, вы спрашивали, кто со мною едет, так вот: кроме дочери главы разведки Сектора № 2 здесь также находится Кирилл Инфантьев, а он…

— Я знаю. И…?

— И Серж. Ваш старый знакомый рыцарь Серж де Пери. Он просто оказывает услугу. Формально мы все в одной упряжке, а на деле…

— Ладно, это я выясню сам. Значит, голубок, ты на мушке: шаг влево, шаг вправо — и финиш?

— Боюсь, что да, — Станислав неаккуратно обтёр вспотевший лоб. — Но я не могу заключать подобные сделки… не хочу и не буду!

— Стало быть, твёрдо решил: если уж кровью ставить подписи, то лишь собственной? Ну что же, молодец, уважаю! Это по-мужски. Самое главное в жизни для мужчины — гордиться своей породой! Добро, я тебе помогу. Беспрепятственный проход можешь считать обеспеченным. Покажи любому, кто захочет объяснений, мой нож с монограммой, а будут и дальше приставать — сунь говорилку в руки и предложи связаться со мной лично. Скорее всего, этого не миновать: здесь сейчас каждый чёрт требует отчёт… Но я им прочищу мозги вместе с носоглоткой, долго потом чихать будут! Как, развеял я грусть твою, друг ситный?

— Если бы! Моя личная проблема только часть общей. Дело ещё в том, что мы как раз прямехонько и лезем в лапы…

На этот раз резкий сухой хруст был слышен вполне явственно. Кто-то или бродил неподалёку, или шёл прямо сюда и находился совсем близко. Станислав сбивчиво проговорил: «Что-то не так — свяжусь снова в течение часа…», с двух попыток впихнул передатчик в крепление на поясе, неловко сорвал с уха микротранслятор и замер на месте, стараясь что-нибудь разглядеть сквозь густую листву гигантских папоротников. Ему показалось, что он правильно определил направление, но впереди в зарослях высоких кустарников прогуливался лишь слабый ветерок. Сын начальника Станции медленно нагнулся и достал из-за голенища сапога короткую дагу с постепенно утончавшимся треугольным лезвием. Рукоять оружия из воронёной стали была тонкой, филигранной работы; её головка, трубка и гарда представляли собой ажурную вязь в виде цепочек прямоугольных звеньев. Молодой человек внимательно осмотрел стилет, и вымученная улыбка тронула его губы. Этим не отобьёшься… остаётся только предъявлять как пароль. Да, но если будешь совать клинком вперёд, тебя могут неправильно понять да слишком быстро и опять же неправильно среагировать! Лучше перевернуть и взяться по-другому… так, а теперь получилась боевая хватка для метания! Нет, как с этим ходить-то? В зубы взять, что ли? Тоже не миролюбивая поза…

Чуткое ухо всё же уловило посторонние звуки, но несколько правее, из спутанного ивняка; на мгновение показалось, что там мелькнула высокая фигура со странной остроконечной головой. У Ладвина-младшего часто-часто задёргалась щека, он поспешно пригнулся ещё ниже и замер, скорчившись в неудобном положении. Выждав немного, он отступил, двигаясь чуть ли не вприсядку, и таким не слишком достойным манером добрёл до спуска в знакомый овражек. Своими ровными, отвесными краями он напоминал специально вырытую траншею. Кроме пожухлой травы там ничего не росло, однако дно было завалено жёлтой, красной и тёмно-серой листвой, облетевшей с деревьев. По ней можно было идти почти бесшумно, скользя при каждом удлинённом шаге, и Станислав довольно быстро прошёл весь этот ров из конца в конец. Поколебавшись самую малость, он осторожно поднялся по торцевому склону и снова внимательно осмотрелся.

Смешанный лес, в котором пару часов назад прочно застряли их машины, не внушал особого доверия. Слишком густой, переполненный деревьями самых разных расцветок вперемежку с пёстрыми травами на толстых стеблях, он крикливо демонстрировал сразу летние и осенние наряды, и походил на какой-то опытный участок, где некий безумный селекционер спланировал столкновение разных климатических и временных природных зон. Рядом друг с другом нелепо соседствовали маленькие колючие кактусы, огромные фикусы, масличные пальмы, бурно цветущие белым цветом яблони — и ломкие, стрельчатые хвощи, словно переброшенные на машине времени из карбонального периода. До невероятных размеров в два человеческих роста вымахали тысячелистник, тмин и пижма, а сквозь заросли двухметрового лопуха нечего было и думать пробиться с помощью кинжальчика для левой руки. К подобной же высоты крапиве и вовсе не следовало приближаться, однако именно поэтому Станислав, соблюдая все меры предосторожности, придвинулся почти вплотную к жгучим листьям, после чего распластался на травянистой почве и снова вытащил передатчик. На этот раз, дождавшись ответа на свой вызов, он не прерывал торопливого разговора ни на секунду и с облегчением перевёл дух, лишь услышав небрежное: «Лады, договорились. Не боись, друже, как-нибудь всё обойдется…»

Ладвин-младший перевернулся на бок, потом встал на колени и задумался, рассеянно водя указательным пальцем по заточенному краю даги. Неожиданно он вздрогнул, так как чуть было не порезался. Какая острая… нет, лучше всего убрать её обратно в ножны и в сапог… да-да, и сделать так, чтобы снаружи торчала одна рукоять с фирменной монограммой. Вот и выход! Не распознать этот знаменитый вензель невозможно, а, распознав, любой киллер поймёт, сколь серьёзным покровительством я пользуюсь. Не исключено, что он свяжется с боссом на Базе, обрисует заново ситуацию и потребует подтвердить заказ на устранение. А это — важнейший для меня выигрыш времени, ибо хозяин кинжала обо всём оповещён и сейчас спешит сюда. Ошибки быть не может — этот богатырь не настолько самовлюблён, чтобы наплевать на такого помощника! Я регулярно передавал информацию о событиях на станциях и о визитах витязей, я вовремя предупредил о возникновении двух новых «зон ночной смерти» и фактически спас людей Аггея от гибели; я своими руками собрал уникальную систему электронного слежения, какую здесь не имеет никто, в том числе, и Командор… Наконец, именно я помог раскрыть для Династии козни «политиков», за что удостоился радиоразговора со Старшей Королевной и получил её личные выражения благодарности. Да, за всё, что я делал, мне щедро платили — в устной форме. Авансы… обещания… перспективы… гарантии… Что ж, главной здешней валютой на протяжении многих веков являются так называемые «планы на будущее», иное тут не в ходу. Одна Малинка в знак признательности за разработанную для её сестры «комнату безопасности» подарила мне энергетический контейнер — новенький, словно из банка, с девственно-нетронутыми шифрами. Вот уж истинно королевское преподношение! Либо Династия неизмеримо богата, либо там ничего не смыслят в практических жизненных ценностях. Не скажу, что я получил целое состояние, однако трёхлетнее офицерское жалованье уже лежит в моем чемоданчике. И всё же рассчитывали мы гораздо на большее…

Осторожненько выбравшись из крапивных джунглей, Станислав легко отыскал едва заметную тропинку, которая должна была вывести его прямиком к месту вынужденной стоянки. Действительно, очень скоро он увидел горбатый купол своего вездехода и ускорил было шаг, но тотчас охнул, едва не подвернув затёкшую ногу. Елки-палки, да что же это такое — совсем раскис! Мне бы силу воли, как у Инфантьева, который вон даже сейчас тренируется… так нет же, хочется покоя и неги. А в данную минуту очень подошёл бы «полуночный массаж», когда в качестве инструмента используются не только руки, но и всё тело массажистки. Его одно время прекрасно делала Злата и… и весьма охотно. Однако, боюсь, этого больше не повторится: девочка отлично разбирается, с какой стороны у бутербродов масло, и сразу же скалькулирует мою новую стоимость. Наверняка она покажется ей не слишком высокой…

Интересно, как это Киру удаётся держать на дистанции всех наших дамочек, которые вот уже столько лет мысленно отдаются ему по несколько раз на дню при каждой случайной встрече? И почему он так равнодушен к своей жене — единственной и неповторимой молчунье нашей Станции? Ах, Инга — темноглазая, с чёрными, как солнце в период затмения, глянцево отсвечивающими волосами! Просто удивительно, как своеобразно действует на окружающих эта очаровательная женщина! Только ей и под силу укрощать такого дикаря, как собственный супруг, и одним своим появлением гасить пожар любого скандала. Даже, когда нос к носу сходятся наши главные воительницы Клара и Уэнди в очередных претензиях друг к другу. Мама всегда удивлялась, почему в присутствии Инфантьевой она просто физически не может ни на кого повысить голос, а Злата горячо уверяла меня, что подозревает эту… (дальше обычно следовало неприличное слово) в профессиональном владении запрещённым «экспресс-гипнозом». Почему я не обращал внимания на её слова? Да потому, что всё гадал, как бы спровоцировать развод Инги со своим благоверным…