- Кто? О ком вы говорите?

- Второй пилот! - Женщина заплакала.

- Жив! - было естественным вначале ее успокоить.

Плач усилился.

- Не обманывайте меня, умоляю!

- Жив! Теперь скажите...

- Жив! - послышался ликующий голос, и в трубке раздались гудки.

Едва Денисов нажал на рычаг, раздался новый звонок.

- Товарищ Денисов? Это из ростовского экипажа. - Наступила пауза, потом решительный голос продолжал: - У меня с вечера человек исчез. Похож на того, кого вы описали. В такой же куртке... В Краснодаре, мне сейчас подсказали, в столовой его не видели - талон на обед у него мог быть... Где вы находитесь? Я сейчас подъеду.

2 января, 5 часов 10 минут

На время центр розыска переместился снова в кабинет Блохина, Денисова и ККК. В ожидании приезда командира корабля сюда переехал Холодилин со своим штабом, техник связи обеспечил пару временных дополнительных каналов для прямой связи с дежурным по управлению и Петровкой, 38.

Денисову продолжали звонить из аэропортов. Холодилин словно не замечал присутствия инспектора. Денисов исподтишка наблюдал за начальством, вспоминал, что ему приходилось слышать о заместителе начальника управления.

Милиция Астраханского вокзала не ходила у полковника Холодилина в любимчиках. Говорили, что на первом инспекторском смотре, который он устроил в управлении, произошел казус. Объявив порядок движения колонн, Холодилин спросил офицеров:

- Все ясно?

- У меня нога стерта, - подал голос начальник службы Астраханского, пожилой майор: при предшественниках Холодилина особой строгости не было.

- Кому не ясна задача?

- Товарищ полковник, - думая, что Холодилин не слышал, повторил майор, - у меня пятка стерта.

- Разговоры! Вам понятна задача? Выйти из строя!

Майору пришлось выйти вперед, оказалось, что задачу он усвоил.

- Встать в строй! Теперь вопросы! Больные есть?

В управлении поняли - с Холодилиным следует держать ухо востро, а астраханцы смекнули - проверка знания уставов на Астраханском не за горами. Так и оказалось.

Теперь Денисов мог наблюдать полковника Холодилина вблизи - как разговаривает со своими помощниками, отвечает по телефону.

- ...Билет на «Огонек», посвященный юбилею уголовного розыска? Большое спасибо. От нас придет самый достойный. Еще раз спасибо.

- ...Установите, где продавалась обнаруженная в базовой ячейке электробритва, запросите завод. Пусть проверят по рекламациям, может, с этой тысячей номеров что-то прошло...

Поразило Денисова то, что Холодилин ничего не записывает, - пишут работники оперативного штаба, начальник уголовного розыска управления.

- Отработать методику изменения шифров в отсеках, чтобы это никому не бросалось в глаза. Рекомендации передайте всем дорогам, в первую очередь в Киев и Баку...

- Сколько задействовано подразделений в южном направлении? По каким позициям идет проверка?

Денисов многое не успел уловить. Понял только, что Холодилин и его штаб стремились к оптимальной системе поиска. В принципе та же система лежала в основе любого поиска, шла ли речь о преступнике, о дискретности наследственных факторов или других сложных проблемах, о которых Денисов знал понаслышке. Научно-техническая революция несла милиции не только компьютеры и электронику, но и изменение системы организации управления, комплексное взаимодействие во время операций типа «Магистрали».

Автомашина уверенно проскользнула под запрещающий знак на стоянку служебного транспорта. Денисов видел из окна, как широкоплечая фигура мелькнула у угла вокзала. Вскоре на лестнице послышались шаги, и в псевдомонастырскую келью, кабинет со стрельчатыми окнами, вошел человек.

- Я знал, что этим кончится. - Коренастый летчик пожал руки всем, включая Денисова. - Он на свободе? Что с ним? Или правду мне пока не скажут? Хороший штурман, прекрасный товарищ... И вдруг роковая любовь! А в Ростове - жена и ребенок. Пробовали с ним говорить - куда там! Вчера, как только прилетели, сразу на такси и к ней - весь разговор! У него в куртке женской фотографии не было? Я бы сразу сказал, он это или нет?

- Фотографии не было, - Холодилин показал на стул, - садитесь. Вы не помните, есть у него татуировка? На тыльной стороне ладони, здесь?

- Кажется, есть. Крылышки. Сейчас уточню. Это городской телефон? - Он так и не сел. Стоя набрал номер, круто переворачивая пальцем диск. - Людочка? Ты не помнишь, у Володи... Как? Звонил? Да я ему! - Летчик в сердцах бросил трубку на рычаг, платком вытер лоб. - Сейчас звонил - скоро приедет. Куртку у него украли. С вешалки из квартиры...

2 января, 3 часа 40 минут

Илья перелез через какой-то забор, не разбирая дороги, кинулся между кустов маленького скверика и неожиданно оказался в незнакомом месте, у бензозаправочной станции. Сбоку, на пустыре, пристроились на ночь серебристые фургоны Автотранса, большие, как железнодорожные пульманы. Впереди, у церкви-склада, стоял мотоцикл ночной милиции. Илья бросился было в темень, по направлению к товарной станции, - в это время из-за поворота неожиданно мелькнул глазок такси.

- На Каланчевку! - Илья тяжело ввалился на переднее сиденье, рядом с шофером. - Плачу вдвойне. Неприятность: хорошо, хоть не в одном белье остался! Остальное должен понять, как мужчина мужчину. Таксист промолчал.

- Не приходилось бывать в переделках?

Водитель снова не ответил, Илья незаметно оглядел его.

«Себе на уме. Это плохо».

- Я закурю. Не возражаешь? - Шофера ни на минуту не следовало оставлять наедине с его мыслями: мало ли что может прийти в голову, когда в мороз ночью встречаешь на улице человека в одном костюме.

- Мне не мешает.

- Спасибо. За мостом сверни влево.

- Через Красноказарменный быстрее...

- Ничего. - Он стремился в объезд.

«Сейчас оповестят посты милиции, диспетчеров такси, через несколько минут все будут знать, что разыскивается человек без пальто и шапки...»

Встречных машин было мало. Когда ехали по какой-то набережной, их обогнал черный блестящий форд, сидевший за рулем внимательно посмотрел на Илью.

- Ночная работа тяжелая. По себе знаю!

Внезапно Илья понял причину неприязненного молчания таксиста. Работающий посменно шофер мог скорее понять мужа, чем убегающего любовника. Объяснение Илья выбрал неудачно, и теперь было поздно что-нибудь поправить.

...А началась ночь спокойно. Заметив шифр ячейки, где первоначально лежал чемодан толстого бесцеремонного пассажира, Илья подошел к базовой, закрыл ее и подался на выход. Вместе с Капитаном они несколько минут наблюдали за толстяком, который стоял у телефона-автомата, никак не мог решить, будить ему своего московского абонента или нет. Он несколько раз снимал трубку с рычага и снова водворял ее на место.

Пока делать было нечего. Капитан оглаживал новую куртку.

- Изменили морю? - Илья кивнул на форменные пуговицы.

Капитан словно ждал этого вопроса.

- Между прочим, эту робу я приобрел для вас. Вы вот смеетесь, когда я говорю, что надо носить форму... Переоденьтесь, подойдите к расписанию самолетов и оттуда заходите в отсек. Рискните!

- Пожалуй. - Илью озадачило неожиданное проявление участия. - А вы как же?

- Не беспокойтесь. Куртка мне немного мала, вам будет в самый раз.

«В пристрастии к форменной одежде есть логика, - подумал Илья, - эксплуатируются стереотипные представления обывателя о служивых людях».

Через несколько минут Илья выглядел заправским летчиком гражданской авиации.

- Я останусь стоять у киоска военторга. - Мысль Капитана работала на редкость четко. - Если дежурный пойдет к вашему отсеку, я перехвачу его двумя-тремя вопросами...

Толстяк у автомата наконец решился. Результат телефонного разговора превзошел ожидания: просияв, он быстро направился в сторону стоянки такси.

Илья вошел в отсек, чувствуя себя совершенно спокойно. Ячейка открылась на шифр 5317. Пухлый чемодан пребывал в ней в состоянии благодушия, Илья сразу невзлюбил его крутые бока и манеру выставлять из-под крышки белые концы то ли рубашек, то ли носовых платков. Даже новые вещи в таких чемоданах бывали чудовищно измяты или засалены на самых видных местах; деньги, запонки лежали в них вместе с яичной скорлупой, засохшими бутербродами.