Откуда-то из-за летнего ночного леса доносились переборы гитарных рифов. Костерок весело потрескивал и языки пламени оставляли на лицах сидевших вокруг причудливые блики. Сотни искр, озорно кружась, взмывали ввысь, словно приглашая нас к звездам, прочь от суеты и нахлынувшей тоски.

Я никогда его не перебивал. Он сидел рядом на корточках, обхватив ноги руками и, положив голову на колени, медленно покачивался взад и вперед, уставившись невидящим взглядом в бесконечную точку. Говорил он неторопливо, делая паузы, словно вылавливал из глубокого омута мыслей обрывки воспоминаний о какой-то далекой, только ему известной параллельной реальности.

— Пока я ей что-то говорил, она не сводила с меня глаз. Старательно я делал вид, что мне все равно, но когда замолчал, она внезапно в каком-то судорожном порыве крепко схватила мои руки своими нежными листочками и тогда наши глаза встретились… Что это были за глаза!.. Ты не представляешь…

Маленький Принц замолчал.

Я усмехнулся:

— Ну, и какие же?

Он глубоко вздохнул:

— Столько тоски и одиночества там было…

— Поговори со мной, — еле слышно сказала Роза. — Пожалуйста. Мне так одиноко и грустно. Никто за мной уже давно не ухаживает, не поливает меня и не рассказывает мне сказки. А я так люблю слушать сказки…

Роза на мгновенье замолчала, как будто преодолевая свое внутреннее смущение, и робко добавила:

— А ещё я боюсь одного бездомного барашка, который иногда заходит на эту сторону моей маленькой планеты. Я боюсь, что однажды не успею спрятаться, и он меня съест. Для кого же тогда я жила? Для чьих глаз распустился мой нежный бутон, кто погладит мои нежные лепестки, кто вдохнёт мой аромат? Никто больше не увидит этого и никогда не оценит. Иногда мне кажется, что я уже почти смирилась с неизбежностью своей судьбы…

Она задумчиво посмотрела куда-то вдаль.

— Когда-то, давным-давно, у меня тоже был хозяин, но я ему была не нужна. Однажды он полетел на звездолете искать своего счастья, но однажды разбился, совершая перелеты от планеты к планете, так и не найдя обратной дороги домой… Может быть ты будешь приходить ко мне, а я буду протягивать к тебе свои лепестки и мы вместе будем смотреть на звезды?

Я улыбнулся.

— Ах, нет, милая Роза. На моей планете у меня уже есть свой Цветок, один-единственный, мой, который я должен поливать и ухаживать за ним. Я уже много лет его люблю, потому что так обещал ему когда-то. Днем я загораживаю его от солнца, чтобы оно не опалило его нежные лепестки, а ночью укрываю его, чтобы он не замерз.

— О! — Роза мечтательно закрыла глаза и улыбнулась. — Как же твой Цветок должен быть счастлив оттого, что у него есть такой заботливый хозяин, который всегда рядом, готовый согреть своей любовью…

Я опустил глаза.

— Счастлив?.. Может быть… Любой Цветок будет счастлив от такой заботы. Но у него только земные интересы и цели. А я для него никто… Но главное, мой Цветок не любит со мной смотреть на звезды. А я не могу жить, не смотря на звезды, иначе мне становится плохо, и я теряю жизненные силы. Ведь звёзды всегда манят нас к себе, ввысь, переливаясь загадочным светом с недосягаемых далей. Это же так таинственно и красиво…

— Да… красиво, — вслед за мной выдохнула Роза, и я почувствовал её аромат. — Я тоже обожаю смотреть на звезды.

Мы замолчали, каждый думая о своём. Я держал тепло её маленьких листочков в своих ладонях, тихонько поглаживая их, и внутренне желал, чтобы это мгновение продолжалось вечность. А она держалась за меня так, словно мы были старыми друзьями, встретившимися после долгой разлуки и которым снова предстоит расстаться, но уже навсегда. Я чувствовал, как всё её естество, измученное долгим одиночеством, неудержимо тянется ко мне, словно сонный бутон спешит раскрыться навстречу тёплым лучам восходящего солнца.

— Поговори со мной ещё, — Роза умоляюще посмотрела мне в глаза, трогательно и смешно подняв брови, как большой ребенок. — Я все понимаю и ничего не прошу. Только посиди сейчас рядом. Больше ничего для счастья не надо.

И мы так сидели вместе, взявшись за руки, и смотрели на звезды, о чем-то говоря, то смеясь, то смолкая.

И от её горячих листочков по моему телу растекалось удивительное тепло, проникая в каждую фибру. Было несказанно приятно, что где-то, на далекой планете, для едва знакомой тебе Розы, ты самый настоящий Принц. Пусть хоть и Маленький…

По щеке Маленького Принца медленно скатилась слеза. Я слушал его, созерцая всполохи ночного костра. Казалось, он замолчал надолго. Но, нет, собравшись, он продолжил:

— Хотя прошло уже много времени, но мне не хотелось улетать с её планеты. Потому что в этой маленькой, незаметной и никому не нужной Розе я вдруг нашел то, что долгие годы пытался пробудить в своём Цветке, — стремление к чему-то высокому и прекрасному, любовь к звездам.

На прощанье я очень хотел прижаться и поцеловать её, но только быстро провёл пальцами по её лепесткам, словно стряхивая с них ночную росу, удивляясь при этом собственной дерзости.

А потом она долго с благодарностью и тихой грустью смотрела мне вслед, и в ее нежном взгляде я прочитал: «Ах, если бы на моей маленькой планете жил такой Принц»…

По дороге домой, летя в звездолёте, я думал: «Ну почему так несправедливо устроен мир? Почему, зачастую, тем, кого мы любим, безразличны как мы сами, так и наши интересы, устремления и цели? А те, кто нас любит… Они ведь так далеко… можно сказать, в другой Вселенной, почти в другой жизни, куда попасть невозможно, не нарушив незыблемые законы пространства и времени.»

На этот раз Маленький Принц замолчал окончательно. Тогда я решился и нарушил тишину догорающего костра:

— Дорогой мой наивный друг, ты, наверное, надышался космической пылью, или перегрелся от тепла двигателей своего звездолёта. О чем ты говоришь? У тебя же есть свой замечательный красивый Цветок. Вам завидуют, вами восхищаются. У вас целая оранжерея маленьких цветочков. Живи и наслаждайся жизнью! Зачем мечтать о каких-то звездах, зачем вспоминать о какой-то далекой Розе?!

Маленький Принц медленно поднял на меня свои небесные глаза и тихо спросил:

— А ты давно смотрел на звезды?

— Ну что ты, — я улыбнулся и положил руку ему на плечо. — Мы живем в мире суровой реальности с её серыми буднями, в которых для звезд, кажется, и места не осталось.

— И я так жил. — Маленький Принц вздохнул. — А теперь не могу. Постепенно многое переосмысливаешь. То, что раньше казалось пустым, теперь обретает значение и вес, а то, что было важным, становится таким мелочным, что уже и времени на это тратить жаль. Любить и быть любимым — это самое главное в мире, где царит ненависть и ложь. А любить — это значит вместе смотреть в одном направлении. Должна быть какая-то высокая цель, какая-то светлая неземная надежда… И обязательно в жизни должна быть твоя Роза, с которой можно просто, взявшись за руки, молча смотреть на звезды.

Это была наша последняя беседа. После того ночного разговора я его не видел. Он больше не прилетал ко мне. Не знаю, почему. Может обиделся?

Кочевники потом рассказывали, что Розу на следующий день после встречи с Маленьким Принцем, съел бездомный барашек.

А Маленький Принц ещё долго с любовью ухаживал за своим Цветком, заботливо и нежно оберегая его, холя и лелея. Потому что когда-то дал ему своё обещание.

Но поскольку Цветок не смотрел вместе с ним на звезды, то Маленький Принц медленно угасал, пока однажды его дух не воспарил огненной искрой в бесконечную чистую небесную высь, где среди миллионов других цветов, он снова встретил ту самую Розу, которая так же, как и он когда-то, любила смотреть на звёзды.