1

Тесса отряхнулась, стараясь избавиться от липкого мокрого снега, попрыгала на месте, чтобы очистить ботинки. Подниматься на второй этаж в знакомую квартиру она не спешила: нужно было еще придумать достойное оправдание своему опозданию.

«Что им можно сказать? Что задержалась в универе? Ха, а им дела нет! Представляю себе, что будет… Они, как всегда, сидят с важным видом возле стола, обсуждают судьбы Вселенной и моральное падение человечества… Блин, надо будет сказать тетке, чтоб сама на эти собрания Гениальных и Занудных ходила! А то повадилась использовать мой рабский труд».

Девушка не могла понять, зачем нужно изучать магию, если нельзя ее использовать, а можно только рассуждать о ней.

«Да если б я столько заклинаний знала… Насколько жизнь проще была бы! А эти… годами учатся, чтобы потом ходить друг к другу в гости и жаловаться!».

На этом собрании она вообще не собиралась присутствовать, прийти должна была ее тетя, потомственная ведьма. Однако тетя подыскала себе занятие поинтересней, и Тесса, которой вечно не хватало стипендии на весь месяц, согласилась заменить ее за небольшое вознаграждение.

«Ладно, это не должно быть так уж сложно… Посижу, покиваю с умным видом, притворюсь, что все запомнила, и пойду домой… Полсотни баксов — как с куста!».

Она прошла по темной лестнице, достала выданный тетей ключ, открыла дверь с цифрой семь, готовая погрузиться в привычное безмолвие и почувствовать на себе укоризненные взгляды. На всех собраниях ведьм царила благородная тишина, сильно смахивавшая на недостаток слов.

Вместо этого в двухкомнатной квартирке на втором этаже Тессу встретил хаос.

Ведьмы носились по комнатам и коридорам, сталкивались, негромко причитали. Произнесенные по рассеянности заклинания заставляли взмывать в воздух книги, мебель и чашки с чаем. Ковер пел советские песни, а со стены за происходящим наблюдала невозмутимая голубая игуана.

— Эй! — Тесса с трудом увернулась от крылатой кастрюли. — Что тут происходит? Люди!

На нее не обратили внимания. Она осмотрелась, стараясь найти хоть кого-то знакомого. Наконец ее взгляд остановился на высокой девушке с очень светлыми, магически выбеленными волосами, всхлипывавшей в углу комнаты. Тесса пробилась к ней, села рядом, согнав с дивана шестилапого кота.

— Лилька! Какого чуда здесь происходит? Ты ведь не собиралась сегодня приходить!

Лиля была ее приятельницей и по совместительству ведьмой. Ладили они неплохо, но встречались только на собраниях, где Тесса заменяла свою тетку. Поэтому если и можно было в этот момент получить разумное объяснение, то только от нее.

— Я бы и не пришла, если бы не весь этот ужас!

— Какой ужас?

— Свинья пропала! — жалобно сообщила начинающая ведьма.

— Какая еще свинья?

— Одна из Звездной Дюжины!

Тесса закатила глаза:

— По-моему, ты забываешь, что я не ведьма и магией не занимаюсь! Что за Дюжина?

— Звездная Дюжина — подарок Матери-Природы людям, символизирующий наше единство. Это двенадцать животных, каждое из которых покровительствует определенному году. Крыса, бык, тигр, змея…

— Знаю, знаю, догадалась уже. Почему все эти животные хранились у вас?

— Не только у нас! В каждой стране своя Дюжина, за животными следят ведьмы! От качества ухода зависит благосклонность к той или иной местности Природы. Раз в год, в Новогоднюю ночь, когда одно животное-символ заменяет другое, Природа проверяет состояние всех двенадцати.

— Ну и что?

— А то, что у нас пропала свинья!

Тесса большой проблемы не видела:

— Значит, вороны вы, что ж теперь… Да и Мамуля-Природа молодец — нашла кому доверить! И что будет?

— Природа, конечно, даст новую свинью… Но быть беде!

— Да ладно тебе! Что такого серьезного может случиться из-за какой-то свиньи? Щелкнут вас по носу, чтоб не разгильдяйствовали, и все!

— Если бы! — вздохнула Лиля. — Нет, месть будет пострашней. В прошлый раз подобное случилось далеко от нас, когда ведьмы умудрились потерять крысу. Закончилось все наводнением, унесшим тысячи жизней.

— Ты имеешь в виду…

— Да!

— Твою…

Их внимание привлек звон металла: одна из старших ведьм стояла в центре комнаты и барабанила ложкой по кастрюле. Кастрюля визжала и вырывалась.

— Прошу внимания! Дамы, успокойтесь! Отлично, я рада, что мне удалось заполучить ваши взгляды и ваше молчание. Прошу прекратить весь этот магический балаган, мы ведем себя не разумно.

— Но ведь…

— Да, я знаю, что мы потеряли свинью. Но не все еще потеряно!

— Можно потерять еще одиннадцать животных, — вставила Тесса.

На нее не обратили внимания. Ведьмы с надеждой смотрели на старшую, утирая глаза и распухшие носы платочками. Некоторые платочки, оживленные магией, требовали адвоката.

— У нас есть время, до Нового года остается больше недели! Мы можем ее вернуть.

— Как? Мы даже не знаем, где она! — напомнила одна из ведьм. Остальные снова принялись причитать.

— Знаем! Известно, что этой ночью… благодаря неосторожному обращению с магией некоторых наших подруг… на территории вольеров открылся проход во второе измерение. Вероятнее всего, свинья проскочила в этот проход. Тесса, тебе известно, что такое второе измерение?

Тесса, начинавшая дремать, не сразу сообразила, что обращаются к ней, Лиле пришлось пихнуть ее локтем. Раньше старшие ведьмы никогда не удостаивали девушку прямым обращением, да еще и персональными объяснениями! Обычно к ней обращались в третьем лице или вовсе звонили сразу ее тете. Это не предвещало ничего хорошего.

«Спокойно, без паники… Она не станет мне ничего объяснять, это ниже ее достоинства. Просто хочет убедиться, что я не знаю».

— Нет…

— Тогда слушай внимательно, говорю в основном для тебя. Думаю, твоя тетя сообщила тебе, что существует огромное количество миров, населенных самыми разными существами, в том числе и людьми. Мы, ведьмы, умеем переходить из одного измерения в другое, но редко занимаемся этим, чтобы не прорвать завесу между ними. Нумерация идет от нашего измерения, которое мы считаем первым. Второе измерение, естественно, ближайшее к нам. Поэтому иногда завеса прорывается сама по себе или в результате несчастных магических случаев, как на этот раз. Из-за этого во второе измерение случалось попадать не только людям, знакомым с магией, но и простым смертным. В последнее время это бывает крайне редко, но раньше, когда ведьмы знали о завесе мало и не могли ее укрепить, таких происшествий было намного больше.

— К чему вы рассказываете это? — не выдержала Тесса, нервно барабаня пальцами по ручке дивана. — Раньше вы утверждали, что мне не следует знать много о магии!

— И я была права. Но вместе с тем твоя тетя тоже была права, когда говорила, что хотя бы несколько человек должны знать о нас, быть в курсе наших дел. Я не слушала ее, но, как выяснилось, нам все-таки может понадобиться помощь людей. Данный случай — подтверждение тому.

— Не понимаю… Если вы можете путешествовать между мирами, зачем вам я? Возвращайте свою свинью самостоятельно!

Старшая ведьма болезненно поморщилась, словно услышала самую нелепую фразу из всех возможных. Кастрюля, воспользовавшись ее замешательством, вырвалась и с торжествующим визгом улетела на кухню.

— Я сказала, что мы умеем переходить через завесу. Это не значит, что мы делаем это постоянно или что нам это разрешено.

— То есть?

— Несколько лет назад мы подписали соглашение с колдунами того мира. Теперь тот, кто владеет магией, не может прыгать по измерениям просто так, — пояснила старшая ведьма. — Для этого надо либо обладать очень высоким уровнем подготовки, либо иметь немагического спутника как компенсацию.

— Ну и где логика? Вы только тащите с собой больше народу!

— Таков договор, не над чем размышлять. Теперь ты должна помочь нам.

Голос был резкий, обязывающий. Тесса моментально обиделась, прикинув, что на такое она за пятьдесят долларов не подписывалась:

— Стоп, стоп, стоп! Припаркуйте карету, дайте лошадям капусты! С чего это я должна вам помогать? Это опасно и долго, насколько я понимаю. Зачем мне рисковать?

— Ради блага всех людей!

— Слишком расплывчатая причина, другой нет?

— По твоему взгляду я вижу, что тебе не противна мысль о помощи нам, ты заинтересована. А это значит, что остается лишь решить вопрос цены. Драгоценное время уходит, Тереза, чего ты хочешь?

Деньги были заманчивой наградой, но не долговечной. Нет, она уже давно придумала нечто более заманчивое, но и предположить не могла, что появится возможность назвать свои требования.

— Хочу быть на равных с вами. Быть не просто заменой моей тети, а полноправным членом сообщества. С допуском ко всем тайнам, собраниям, балам и так далее. Я знаю, что не обладаю магическим даром, но мне надоело быть девочкой на побегушках. Если уж мне придется встречаться с вами, я хочу иметь хоть какие-то права!

— При иных обстоятельствах я бы сказала тебе, что твои требования нелепы и не подлежат рассмотрению, но, как я уже говорила, дорога каждая секунда. Поэтому мы согласны на твои условия.

Все оказалось проще, чем она ожидала, даже слишком просто. Но все же в глубине души осталось чувство, что она продешевила.

Отступать было некуда, и Тесса спросила:

— Вот и отлично. Когда отъезд?

— Вы с Лилией отправитесь во второе измерение немедленно.

— Чего? — От изумления и возмущения Лиля подпрыгнула на диване. — Я здесь при чем? Обо мне речь не шла!

Строгий взгляд старшей заставил ее притихнуть.

— С одним человеком отправляется один маг. Ты самая молодая из нас, твое обучение закончилось совсем недавно. Ты еще помнишь то, что мы успели позабыть.

— Мы должны идти без подготовки? — нахмурилась Тесса. — Без информации? Это уже слишком!

— У нас нет конкретной информации о втором измерении. То, что знаем мы, знаешь и ты.