Скачки, судя по количеству зрителей, были самым ярким событием на собрании богатырей. Смотреть на них сбредались почти все жители окрестных деревень. Как только тень столба начинала двигаться к центральной дороге, даже купцы покрепче запирали сундуки со своим имуществом и отправлялись к месту соревнований.
Тесса ожидала, что проводиться все это будет на одной из дорог, но для скачек выделялась отдельная территория. Еще задолго до начала ее расчищали от лишних препятствий, равняли и огораживали. Последним занимался волшебник, за которым по пятам следовала запуганная розовая телочка.
Он обвел границу временной дороги с помощью выращенных им же молодых деревьев, расставил на постах судей, которым надлежало следить за тем, чтобы никто не попытался срезать путь через рощу. Покончив с приготовлениями, он отправился осматривать участников.
В этих скачках разрешалось использовать магических животных, но не магическую силу. Тот, кто был пойман на использовании заклинаний, мог лишиться не только шанса на победу, но и головы.
Лучшие места возле забора были заняты задолго до начала соревнований. Когда Тесса пришла к назначенному месту, народу было столько, что пробиться вперед она никак не могла, даже при всей своей ловкости.
Гориан ожидал ее неподалеку от собрания толпы.
— Итак, кого заморская девица выбрала для ставок?
— Понятия не имею, мы с ней не встречались, — отмахнулась Тесса. — Если ты имел в виду меня, то никого.
— Ты разрываешь наш договор? — нахмурился оборотень.
— Нет. Просто я не знаю, кто во всем этом цирке участвует. Тут, если ты не заметил, клоунов больше, чем на митинге антиглобалистов, ничего же не видно!
— Я вот сейчас не совсем понял твои сравнения, но общую мысль вижу.
— Уже радует.
Он повел ее мимо зрителей к специальным местам, выстроенным для царей и особо важных гостей. За этими местами располагалась территория, на которой готовились к соревнованиям участники. Желающих посмотреть хватало и в этой части поля, но перед Горианом они почтительно расступались. А тех, кто отскочить не успел, он бесцеремонно откидывал в сторону.
— А как же мирные переговоры? — Тесса с любопытством следила за полетом очередного замешкавшегося крестьянина. — Никогда не пробовал?
— Пробовал, но переговоры отнимают больше времени. Ну что, вот они! Смотри, выбирай!
Участников было семеро, при этом лишь один из них собирался скакать на обычной лошади — высокой, с длинными ногами и белой, как снег, шерстью. Остальные предпочли продемонстрировать, что современные богатыри могут ездить на всем.
Самым впечатляющим средством передвижения была большая каменная печь с дымоходом. Из нее шел дым, а внутри можно было разглядеть горшок с чем-то кипящим. На печи лежал молодой человек в дырявых штанах и длинной грязной рубахе; он жевал травинку и рассматривал бегущие по небу облака.
Была здесь и маленькая крестьянская девочка, любовно поглаживающая большую белую корову с бурыми пятнами. У коровы были грустные глаза и гигантское вымя, свисавшее до самой земли.
— Это тоже богатырь? — покосилась на девочку Тесса.
— Вроде того. Она все пытается доказать, что корова эта волшебная. В прошлом году, правда, ее попытки сводились к желанию влезть в одно ухо животины, а вылезти из другого, чтобы стать красивой и богатой.
— Получилось?
— Слабо получилось, корова решила возмутиться, ее потом полдня всей деревней ловили.
Неподалеку от девочки довольно крупный детина цеплял седло на маленького коника. Коник был размером с овцу и дрожал всем телом, прижимая длинные ослиные уши к пушистой гриве. Его взгляд был прикован к внушительному заду наездника; похоже, коник раньше участвовал в гонках и знал, чего ему ожидать.
На коника и корову хищно смотрела большая птица с короткими крыльями и мощными длинными ногами. При этом она напоминала смесь орла и страуса. На шее у птицы висели два вместительных короба, который наполнял кроличьими тушками сильно хромающий человек.
— А с этим что? — кивнула на калеку Тесса.
— Это жертва прошлых соревнований. Его птичка бегает быстро, но для этого ей надо постоянно жрать. Ну а он не рассчитал с припасами, которые кончились почти в самом конце, когда он побеждал. Он не придумал ничего умнее, как отрезать кусок собственной ноги и скормить пернатому… Как выяснилось, он надеялся, что после победы птица проникнется его героизмом и выплюнет ногу. Птица, как ты видишь, не прониклась. Честно говоря, я не ожидал их здесь увидеть, думал, он птаху на суп пустит…
— Так они победили?
— В том-то и дело, что нет, — усмехнулся Гориан. — Этот баклан в последний момент споткнулся и случайно — не знаю, как такое возможно, — проглотил камень. Пока его откачивали, все остальные добежали. Камень он, кстати, выплюнул, а ногу — нет.
На фоне остальных претендентов на победу юноша в расшитом золотом камзоле, сидящий верхом на волке, не выглядел странно. Тем более что Тесса сама недавно ездила на таком животном. Правда, подвозивший ее волк был гораздо крупнее, а этот едва выдерживал своего всадника… Но ушастому коньку все равно приходилось хуже.
Ближе всех к ним стоял мужчина, замотанный в несколько кусков белой ткани. Он расчесывал длинную шерсть песочно-желтого животного, удивительно похожего на ламу.
А неподалеку от них…
— Только не это, — простонала Тесса. — Ведь… ведь должен же быть предел!
Иван, полностью оправившийся после недавнего боя, гордо расхаживал по полю, демонстрируя всем желающим ленту наездника. Правда, лошади у него не было, зато был крепкий приземистый мужичок в лосиной шкуре. В нем Тесса не без труда узнала богатыря, который проиграл Ивану соревнование на бочках.
— В чем дело? — фыркнул Гориан. — Разве это не твой чемпион?
— А он похож на моего чемпиона? Да уж, оскорбил… Ты не мог ему врезать сильнее?! Чтобы он только завтра вернулся к своим бредовым идеям?
— Ну… — опешил оборотень. — Я думал…
— Вот именно, что не думал! Так, ну и на кого из этого сброда можно поставить…
Самым вероятным кандидатом на победу был хромой на птице. Однако Тесса по опыту знала, что неудача, как правило, постоянна: если уж она кого-то зацепила, то так просто не отпустит. А остальные… Остальные не внушали ей большого доверия. Особенно Иван.
— Можно узнать, на кого поставил ты?
— Можно. На птицу. Он парень неглупый, два раза одну и ту же ошибку не допустит.
Что ж, выбор Гориана был предсказуемым. Но это не облегчало ее жизнь, скорее, усложняло.
Только сейчас Тесса заметила, что кот отчаянно пытается привлечь ее внимание. Он, с трудом удерживаясь на задних лапах, приставлял передние к голове; это должно было изображать рога. Он выпячивал живот и ходил вперевалочку. Он с отсутствующим видом начинал жевать траву, а потом долго отплевывался.
Намек был совсем непрозрачным.
— Ладно… А я ставлю на малявку с коровой!
— Серьезно? Ты не перестаешь удивлять меня, — рассмеялся Гориан.
— Я только начала.
— Откуда ты будешь смотреть? Здесь все места заняты. Меня ждут в ложе царей, если хочешь, я могу найти местечко и тебе.
— Догадываюсь, где будет это местечко, — покачала головой девушка. — Нет уж, спасибо. Встретимся на финише.
— Как пожелаешь.
Ей не хотелось слишком долго оставаться рядом с Горианом. Это лишило бы ее многих преимуществ. С другой стороны, мест возле ограды действительно не было.
— Пойдем в рощу, — кот призывно махнул золотым хвостом.
— А туда можно?
— Нет, но кто нам помешает? Вся штука в том, чтобы нас никто не увидел.
Пробраться в рощу незамеченными было не так уж сложно. Сейчас внимание всех зрителей было сосредоточено на участниках, занимавших свои места на временной дороге. Туда же смотрели и охранники, поэтому девушка сумела быстро пересечь открытое пространство и укрыться среди деревьев.
Роща состояла в основном из берез, пятна на которых были не черными, а фиолетовыми. Самые старые деревья странно изгибали стволы, переплетались друг с другом, будто им и не хотелось тянуться к небу. На один такой ствол забралась Тесса, чтобы лучше видеть всю дорогу. В сарафане сделать это было не так просто, и все же она стравилась.
Кот уже ждал ее на дереве, он уютно устроился в заброшенном гнезде.
— Ну ты и капуха!
— Упреки от наседки упреками не считаются, — ухмыльнулась в ответ девушка. — Так почему мы поставили на корову?
— Не знаю. Так сказал твой дружок, его и спрашивай.
Тесса не сразу поняла, что он имеет в виду Горе. Она попыталась вспомнить, когда это они успели обсудить скачки, но ничего на ум не приходило. А долго и упорно выспрашивать их ей не хотелось.
Если Горе так решил, у него должны быть причины.
— Начинается! — мяукнул кот.
— Сама вижу, куриц ты хвостатый. Сколько кругов они должны сделать?
— Один, конечно! Какой дурак будет делать скачки с двумя кругами?
Тесса решила не вдаваться в культурные различия между мирами.
Сразу же после старта вперед вырвались двое: белоснежный конь и птица. За ними на небольшом расстоянии следовала печка, движущаяся размеренно и уверенно, как танк. Волк, ламоподобное животное и Иван держались практически на одном уровне, причем богатырь в лосиной шкуре, на котором сидел Иван, бежал на двух ногах.
Корова не бежала, а скорее шла быстрым шагом, при этом не переставая что-то жевать. Девочка-наездница ее не подгоняла, она тоже что-то жевала.
Коник отстал почти сразу. Его тоненькие ножки подогнулись под весом седока и, как ни старался наездник его поднять, коник оставался в траве. При этом выражение миниатюрной мордашки было не усталым, а упрямым — в его создании точно поучаствовал осел.
— Если не объяснишь мне, почему мы поставили на дурацкую корову, сброшу тебя с дерева, — пообещала коту Тесса.
— Эй, а я тут при чем? Все, последний раз вам помогаю!