Махно был анархистом-коммунистом, участником террористической анархо-коммунистической группы в 1906–1908 гг. (за что сидел в тюрьме до 1917 г.), популярным лидером Гуляйпольского совета в 1917 — начале 1918 гг. С началом австро-германской оккупации он бежал в Россию, но 4 июля 1918 г. вернулся в родные места. Собрав сторонников, Махно создал небольшой партизанский отряд, который в сентябре начал боевые операции, нападая на поместья, немецкие колонии, оккупантов и полицейских гетмана. Первый крупный бой с австро-венгерскими войсками и сторонниками Украинской державы в селе Дибривки (Б. Михайловка) оказался для партизан удачным, принес Махно почетное прозвище батька. В районе Дибривок отряд Махно объединился с отрядом Ф. Щуся. Затем к Махно стали присоединяться и другие местные отряды. Удачливые партизаны стали получать поддержку крестьян. Махно подчеркивал антипомещичий и антикулацкий характер своих действий.

Сам партизанский отряд действовал как мобильная ударная группа в несколько десятков бойцов. При необходимости он мог вырасти до 400 человек (у Махно было еще около тысячи невооруженных резервистов). Иногда отряд оказывался на грани уничтожения превосходящими по численности силами противника, но в целом действия Махно были относительно успешными.

На Черниговщине поднял восстание подполковник М. Кропивянский, в отрядах которого сражались и эсеры, и большевики. В июле началась забастовка железнодорожников.

Немцы не получили на Украине столько продовольствия, сколько рассчитывали. Им приходилось сохранять здесь двухсоттысячную группировку, хотя войска были так нужны на Западном фронте.

3-9 ноября 1918 г. разразилась революция в Германии. 11 ноября она капитулировала перед Антантой, началась эвакуация немецких войск с Украины. 13 ноября Россия разорвала Брестский мир, что означало — скоро на Украину придет Красная Армия.

Развал режима оккупации после Ноябрьской революции в Германии вызвал всплеск повстанческого движения. 14 ноября в Белой Церкви развернулось восстание сторонников восстановления Украинской народной республики. Ее центральный орган — Директорию возглавил В. Винниченко, а войска — С. Петлюра. Отряды Директории двинулись на Киев. 27 ноября 1918 г. силы Махно заняли Гуляйполе. Повстанцы вытеснили из своего района оккупантов, разгромили сопротивлявшиеся хутора и усадьбы и наладили связи с органами местного самоуправления. Махно боролся с несанкционированными поборами и грабежами.

После падения режима Скоропадского 14 декабря начались боевые действия между махновцами и сторонниками УНР. Махно заключил соглашение о совместных действиях с ревкомом Екатеринославской губернии и был назначен ревкомом главнокомандующим Советской революционной рабоче-крестьянской армией Екатеринославского района. 27–31 декабря 1918 г. Махно в союзе с отрядом большевиков отбил у петлюровцев Екатеринослав. Но из-за противоречий с большевиками махновцы не смогли удержать город под напором войск УНР. С большими потерями Махно вернулся на левобережье Днепра. Сотрудничество с большевиками разочаровало его.

Махно, будучи командующим «войск имени батьки Махно», не считал себя руководителем населения занятой территории. Принципы организации политической власти определяли съезды фронтовиков и Советов (I съезд прошел 23 января 1919 без участия Махно).

В январе 1919 г. части Добровольческой армии двигались на Гуляйполе. Махновцы страдали от нехватки боеприпасов и оружия. Но в январе 1919 г. Красная Армия развернула наступление на Украину. 26 января махновцы заключили союз с красными. 19 февраля 1919 г. махновские отряды вошли в 1-ю Заднепровскую дивизию РККА под командованием П. Дыбенко в качестве 3-й бригады под командованием Махно.

Получив от красных боеприпасы, 4 февраля 1919 г. Махно перешел в наступление и взял Бахмут, Волноваху, Бердянск и Мариуполь, разгромив группировку белых. После объявления «добровольной мобилизации» рост армии Махно ограничивался только возможностью вооружить новобранцев. На 15–20 тыс. вооруженных бойцов приходилось свыше 30 тыс. невооруженного резерва.

Одновременно в состав 1-й Заднепровской дивизии вошла бригада под командованием Никифора Григорьева — украинского командира, перешедшего на сторону Красной Армии. Он нанес поражение интервентам, занял Херсон, Николаев и Одессу.

6 февраля красные взяли Киев. Почти вся территория Украины за исключением Галиции оказалась в составе УССР.

Командир Заднепровской дивизии П. Дыбенко и комбриг Н. Махно. 1919. г. Мариуполь

С началом широкомасштабной Гражданской войны в мае 1918 г. большевики стали проводить политику ускоренной замены рыночных отношений государственным управлением и распределением, которая получила название «военного коммунизма». Создавая его, большевики решали две задачи: создавали основы нового общества, как казалось — принципиально отличного от капитализма, ликвидирующего эксплуатацию человека человеком, и концентрировали в своих руках все ресурсы, необходимые для ведения войны.

В январе 1919 г. в России был введен новый продовольственный налог — продразверстка. Он превышал возможности крестьянства, но с его помощью из крестьян удалось выколотить больше хлеба — за первый год продовольственной диктатуры и начала продразверстки (до июня 1919 г.) было собрано 44,6 млн пудов хлеба, а за второй год (до июня 1920 г.) — 113,9 млн пудов. Напомним, что только за ноябрь 1917 г. еще не разгромленный продовольственный аппарат Временного правительства собрал 33,7 млн пудов — без расстрелов и гражданской войны в деревне.

Значительная часть продовольствия из-за бюрократической неразберихи портилась. Армия потребляла 60 % рыбы и мяса, 40 % хлеба, 100 % табака. Неудивительно, что голодали рабочие и крестьяне.

Там, где крестьянам удавалось обмануть продразверстку, они пытались выменять хлеб на какие-нибудь промтовары у горожан, в том числе и рабочих. Таких мешочников, заполонивших железные дороги, останавливали и репрессировали заградительные отряды, призванные пресечь неподконтрольный государству продуктообмен. Хлеб не должен уходить в города помимо государства, помимо львиной доли, принадлежащей армии и бюрократии. Но государство так плохо справлялось со снабжением городов, что иногда вводило послабления, например, разрешалось «полуторопудничество» — провоз до полутора пудов продовольствия.

Крестьянство составляло большинство населения России, и от его поведения зависел исход Гражданской войны и революции. Однако крестьянство не было единой силой.

Массы, протестовавшие против коммунистической политики, нередко шли под советскими лозунгами, защищая от коммунистов идеи Октябрьской революции. Часть участников крестьянских движений были за власть советов, но против коммунистов и их новых порядков — «коммунии». Другая часть продолжала поддерживать эсеров, тем более, что события доказали правоту их критики большевиков. До осени 1918 г. эти крестьянские выступления не были самостоятельными и ориентировались на революционную демократию, сражавшуюся с большевиками под руководством Комуча и затем Директории. Но после того, как офицерство и правый фланг антибольшевистского фронта во главе с А. Колчаком покончили с революционно-демократической альтернативой большевизму, крестьянские движения стали действовать на два фронта — и против красных, и против белых.

С этого времени можно говорить о крестьянской войне 1918–1922 гг. — самой масштабной в истории нашей страны. В отличие от крупных волн крестьянский восстаний (таких как события 1861–1862 гг. и 1928–1932 гг.) крестьянские войны имеют один или несколько постоянных очагов, с которыми государство не может справиться в течение длительного времени — большей части войны. Но война разливается шире этих очагов, вспыхивает множеством более скоротечных, но нередко более массовых восстаний. Наиболее устойчивым очагом этой войны было махновское движение. Но ее география и формы были гораздо шире.