«Автар шел по темным дворцовым коридорам. Каблуки сапог гулко стучали по каменному полу. Седой прислужник освещал путь тусклым, коптящим масляным светильником.

— Вот здесь поворот, господин… Тут ступенька, — каждый раз предупреждал он.

Автар молчал. В темноте он видел не хуже кошки. Запустение, царящее в замке, не укрылось от него. Он видел, что штукатурка осыпалась, старинные фрески потускнели и поблекли от времени, сырости и плесневых пятен, трещины змеятся по стенам… Видать, ослабла власть старого вейса, и немалая часть доходов казны оседает в бездонных карманах придворных.

Слуга, наконец, остановился и с поклоном распахнул перед ним резную дубовую дверь.

— Входите! Пришли.

Неверные отсветы колеблющегося пламени играли у него на лице, и колдуну показалось, что старик смотрит на него с сожалением. Автар удивился немного, но думать об этом было некогда. Он шагнул через порог, и дверь сразу же закрылась у него за спиной.

Покои вейса были залиты ярким солнечным светом. После темного коридора Автар даже зажмурился на миг.

— Входи, колдун, не бойся. — Голос низкий и сильный, но слегка надтреснутый.

Автар открыл глаза и увидел крепкого, крупного мужчину с копной седых непокорных волос, одетого в богатый пурпурный бархат. Годы его определить было трудно, но видно, что находится он в той поре, когда зрелость клонится к старости. Так вековой дуб стоит в лесу, посреди молодой поросли — еще крепок его ствол и кряжисты ветви, а сердцевина уже начинает сохнуть. Вейс сидел на богато украшенном троне из черного дерева спиной к окну и изучал пожелтевший свиток. Автар даже удивился про себя — нечасто встретишь среди земных владык кого-то, пристрастившегося к чтению, совсем нечасто…

— Входи, садись. Наверное, хочешь знать, зачем я звал тебя? Или… Уже знаешь?

Автар коротко поклонился и быстро оглядел предложенное кресло — удобное, мягкое, покрытое расписной парчой… Но с подвохом — слишком уж низкое. Стоит сесть в такое — и колени окажутся выше головы, уж не говоря о том, что смотреть на собеседника придется снизу вверх.

— Благодарю тебя, благородный вейс. Я лучше постою.

Автар скрестил руки на груди и стал боком к свету. Так лучше было видно лицо вейса. Только теперь он заметил дряблые щеки, морщины, потухшие глаза, опущенные уголки губ и понял, что вейс еще старше, чем ему показалось сначала.

— Так вот, — вейс как будто не заметил его маневра, только хмыкнул себе под нос, — так вот, любезный колдун… Твой предшественник уже рассказал тебе, в чем дело?

Автар кивнул. Слово «предшественник» слегка покоробило его, ведь на службу к вейсу он не нанимался, но, учитывая обстоятельства, он был готов к такому повороту.

— Седрах собирается напасть в самом начале будущей весны, как только стает снег и покажется трава. Неглупо с его стороны, совсем неглупо… — Он говорил как будто сам с собой, но Автар видел, как пристально смотрят на него глаза из-под кустистых седых бровей. — Месяц аргиль недаром называют «подтяни пояс». Мокерату не выдержать долгой осады.

Так вот зачем столько телег с зерном, вяленым мясом, сыром, вином и прочей снедью везут в крепость! — понял Автар. Вейс собирает запас на случай осады. О том, чем будут жить и так замордованные крестьяне, никто не думает. Пожалуй, для многих голод может оказаться похуже войны.

Вейс помолчал недолго, испытующе глядя ему в лицо, и твердо сказал:

— Единственный шанс победить — это ударить первыми. Прямо сейчас, пока не поздно. И для этого… Мне нужна твоя помощь.

Автар молчал, обдумывая услышанное. Что там давеча говорил Аскер Гледан? «Благородное Воинство превратилось в сборище заводных кукол, годных только для парадов и дворцовых турниров». И с этим войском вейс Уатан собрался воевать против сильного противника?

— Да, да, твоя помощь, колдун, не делай вид, что ты удивлен. Мне известно, что Благородное Воинство не устоит против Кастелъ-Тарса. Про деревенских олухов из ополчения я и не говорю… А потому ты должен вызвать Грозный Дух. Или, — вейс покосился на него с некоторым превосходством, гордясь своей осведомленностью, — Аррасин-Тет — кажется, так вы, Ведающие, его называете?

Автар постарался не выдать свои чувства. Мало того что учитель и друг пошел на службу к земному владыке, мало того что продался за сытую жизнь, он еще и выдал часть Тайного Знания! Аррасин-Тет, Грозный Дух, именуемый также Королем Устрашения, обитал в глубокой пещере на западном склоне Ариданского холма и считался божеством настолько опасным, что даже имя его упоминать избегали. И это они, Ведающие! О том, чтобы вызвать его, и речи не шло. Заклятия, где имя его все же упоминалось, имели совершенно противоположную цель — удержать духа подольше в его мрачном обиталище и не допустить, чтобы он вырвался наружу даже случайно.

В Древние времена находились смельчаки, что отваживались взывать к нему о помощи в годину отчаянной крайности, и даже одержать желанную победу с его помощью в, казалось бы, безнадежной ситуации против превосходящих сил противника, но… Иной раз это заканчивалось так плохо, что закаялись навсегда. А Ведающие, посовещавшись, решили убрать все упоминания о нем из летописей, доступных для мирян — даже правителей и придворных грамотеев.

— Ну что ты молчишь, колдун? Не ожидал? Думал, ваши тайны никогда не выйдут наружу? Ты просчитался. Не вечно вам прятаться за ваши Заповеди и морочить голову простакам.

Автар заговорил — медленно, с усилием, взвешивая каждое слово:

— Известно ли тебе, вейс, что Грозный Дух, единожды вызванный из небытия, действует по собственному разумению, недоступному нам? Управлять им также невозможно, как если бы ты приказал солнцу зайти в полдень или Ярее — потечь вспять. Или мой предшественник забыл сообщить тебе об этом?

Вейс презрительно махнул рукой, как будто отгоняя докучливую муху.

— Оставь свои басни для крестьян и лавочников, у которых ты лечил коров от бесплодия и выводил крыс из подвалов. Император Гиберний во время оно вызвал Грозного Духа в помощь своему войску — и разгромил хегванских пиратов, осаждавших столицу! Если он сумел — значит, сумею и я.

Автар молчал. Так вот что за свиток он видел в руках у вейса… Запретные страницы, изъятые из летописей! Интересно, прочитал ли он историю Селваста, правителя Декстры? Он тоже отважился вызвать Грозного Духа — а потом умер от неизвестной мучительной болезни, не оставив наследника. Декстра погрязла в междоусобицах на двести лет, пока окончательно не потеряла независимость, став одной из провинций империи. Или печальное сказание о Матилене — последнем короле исчезнувшего народа, который был полностью истреблен после поражения в битве при Черном ручье? Вряд ли…

А вейс продолжал:

— Вот тебе мое слово: если сделаешь то, что мне нужно, у тебя будет все: деньги, власть, влияние… Ну и женщины, конечно, — какие захочешь! Покойному Аскеру такое и не снилось. Между нами говоря, старик был вовсе непритязателен. Хотя… — вейс хмыкнул, — в его годы желания становятся гораздо скромнее. Но ты-то еще молод, подумай!

— Благородный вейс, ваше предложение, конечно лестно, однако…

Вейс остановил его повелительным жестом:

— Молчи! Ничего не говори, сначала выслушай до конца. Экие вы, колдуны, невоспитанные… — Он сокрушенно покачал головой. — Так вот, если ты поможешь мне одержать победу над варварами — я тебя озолочу. Если же нет — не важно, по какой причине, — то ты умрешь, и твоя смерть не будет легкой. Так что думай, любезный колдун, вспоминай все, что знаешь… И что не знаешь — тоже».

Максим поерзал на стуле — нога затекла от долгого неподвижного сидения. Надо все-таки иногда разминаться, а то недолго и совсем превратиться в придаток к электронному другу. Уже и не поймешь, кто кем управляет…