Рекс сразу взял след, рывком натянул поводок и резво пошел по извилистому ущелью. Ладушкин и Макаров еле поспевали за ним.

Пограничники прошли два поворота, и вдруг Рекс резко затормозил. Макаров раздраженно крикнул:

— Ну, в чем дело? Ищи!

Глянул Рекс на него своими умными глазами, будто сказать что-то хотел. Но команда дана — нужно выполнять, на то и служба. Сделал он несколько шагов — и тут как грохнет! Макарову лицо обожгло, Ладушкина волной швырнуло в сторону.

Открыл Ладушкин глаза — видит: от Рекса одни кусочки кровавые валяются. Что произошло, он, конечно, до конца не осознал, а понял только одно: обезоружил их враг, и нанес он самый точный удар — по уникальному другу-прибору, который в одночасье заменить нельзя.

Ладушкин немного растерялся. А Макарова прямо трясло. «Не уйдешь! — сквозь рыдания прохрипел он, — Не уйдешь — и всё тут!»

Встал Макаров на четвереньки и вперед побежал. И все глазами шарил и, казалось, землю носом нюхал.

Ладушкин вначале даже подумал: у Макарова от взрыва с головой что-то произошло. Но потом он сообразил, что тот по следу идет, и стал ему помогать.

Вот травинка примята, вот камушек перевернут — влажный, еще не обсох; вот комочки грязи с ботинок отлетели… Ладушкин и Макаров руки изодрали, колени сбили, но ничего этого не замечали… И четко засекли, где лазутчик в левый «коридор» шмыгнул. А это в тот момент самое главное было…

Передал Ладушкин сообщение начальнику заставы. Старший лейтенант Луговой со своей группой соответственно переместился по гребню хребта, дал команду заслонам выдвинуться в район небольшого плато — именно здесь он предполагал встретить нарушителя.

И точно: через две минуты из-за каменистой гряды выбежал человек. Он бежал легко, словно не было за его спиной трудного подъема, в нем чувствовались сила и тренировка.

Начальник заставы махнул рукой — пограничные наряды стали незаметно спускаться с хребта. Когда нарушитель был в центре плато, со всех сторон этого маленького плоского квадратика, как по сигналу, появились пограничники. Лазутчик дернулся, метнулся вправо, влево, затем суетливо оглянулся назад — и медленно, обреченно поднял вверх руки.

На следующее утро Боря разбудил Саньку с восходом солнца.

— Вставай, Сашок, поедем искать шар, который вчера сбил Петраков. Отряд ЮДП тоже будет прочесывать рощу, поможешь им…

Повторять просьбу не пришлось — Санька сразу вскочил с кровати.

И вот они в районе поисков. Анзор Абесадзе инструктирует свой отряд. Лица у ребят серьезные, сосредоточенные.

— Я на них рассчитываю, — объяснил Боря, — они здесь любой куст знают.

Пионеры, растянувшись в цепочку, медленно вошли в рощу, внимательно осматривали каждое дерево.

Санька шел рядом с Дарико. Девочка все время предупреждала: «Осторожнее, здесь канава… Там камни в траве разбросаны… Здесь дуб обгоревший под ногами валяется — в него молния попала…»

Три часа ребята утюжили рощу, и наконец раздался звонкий голос Зураба Петрашвили:

— Нашел! Нашел! Сюда!

Пробитое полотнище шара висело на ветвях высокого тополя. К нему действительно был привязан какой-то небольшой черный ящик.

Пока пограничники прибежали на зов, Зураб уже взобрался на дерево и осторожно, на веревке, опустил вниз свою находку, которую на земле бережно приняли Санька, Анзор и Дарико.

Боря приказал отряду ЮДП построиться на опушке. Ребята немного устали, но все были довольны. А Зураб прямо светился от счастья и гордости.

— Товарищи! — сказал начальник заставы, — Спасибо вам за службу! Вы с честью выдержали первый боевой экзамен!

На заставу приехала специальная машина из штаба пограничного отряда. Она увезла нарушителя и найденный шар-шпион. А к вечеру старший лейтенант Луговой собрал в классе тактической подготовки всех пограничников для разбора задержания.

Санька, выполняя свое обещание — не вмешиваться в служебные дела, понуро поплелся домой. Но вдруг его окликнул прапорщик Дергач:

— Александр, ты можешь тоже присутствовать. По моей просьбе начальник заставы разрешил.

Санька от неожиданности не знал, что сказать в ответ. Только сейчас он увидел, что Дергач держит в руке большой бумажный пакет.

Прапорщик заметил его замешательство, подошел, положил на плечо свою широкую ладонь и просто сказал:

— Пошли, пограничник не должен опаздывать на служебное совещание.

В классе уже сидели все солдаты. Дергач указал Саньке на свободный стул. И тут вошел Боря.

— Встать! Смирно! — отдал команду прапорщик и, повернувшись к начальнику заставы, доложил: — Товарищ старший лейтенант, личный состав заставы по вашему приказанию собран.

— Прошу садиться.

Боря окинул взглядом своих подчиненных, как всегда подмигнул Саньке. Было видно, что у него отличное настроение, что напряжение, державшее его в тисках несколько дней, бесследно исчезло. Он снова был спокойным, удовлетворенным.

— Товарищи, — не спеша начал говорить Боря, — вы все были участниками недавних событий, честно и добросовестно выполнили свой долг. Теперь, когда самое трудное уже позади, нам многое стало ясно. Хочу довести до вас основные моменты… Вы знаете, что вражеская разведка постоянно пытается испытать на прочность надежность охраны наших границ. На этот раз она пыталась пробить «коридор» на нашем участке. Сначала противник выяснял быстроту действий пограничников. Делалось это примитивным, но надежным способом: бросали через границу палку, за которой бегала собака; укрывшись в камнях, разведчики засекали время. Они поняли, что просто так их лазутчик не пройдет. Тогда был разработан другой вариант: нарушитель шел открыто, в сумерках. Он не обрабатывал след, но на пути нашего Рекса установил мину-ловушку, сделанную в виде плоского камня, которая срабатывала от прикосновения. Противник рассчитывал, что он неожиданно выведет из строя собаку и сможет под покровом ночи скрыться в горах, а к утру выйти к поселкам и смешаться с населением. Нарушителю удалось осуществить первую часть своего замысла, но в этой сложной ситуации исключительно находчиво действовали сержант Макаров и ефрейтор Ладушкин. Они по незначительным приметам смогли контролировать след, вывели наряды на маршрут движения лазутчика. Кроме того, в это же время, зная, что весь личный состав заставы будет занят поиском, противник с попутным ветром запустил через границу шар-шпион, снабженный электронной аппаратурой. Наш лучший наблюдатель рядовой Петраков обнаружил его и сбил точной очередью… Таким образом, все элементы задуманной противником операции полностью провалились…

Боря сделал небольшую паузу, потом торжественно сказал:

— Застава, смирно!

Пограничники, подхваченные единым порывом, встали.

— От лица командования объявляю всем благодарность за отличную службу!

Раздался единый вдох, словно ветерок пролетел, и несколько десятков различных голосов слились в одну прекрасную фразу:

— Служим Советскому Союзу!

Потом несколько секунд в классе висела какая-то замечательная, особенная тишина. И наконец прапорщик Дергач произнес:

— Товарищ старший лейтенант, разрешите мне сказать несколько слов.

— Пожалуйста, Иван Петрович.

Дергач взял свой пакет, вышел вперед и, улыбнувшись, стал говорить:

— Товарищи, несколько дней на нашей заставе гостит Александр Пахомов…

Санька, услышав свое имя, съежился, втянул голову в плечи. А Дергач тем временем продолжал:

— Он мечтает быть пограничником, и практика показала, что эта мечта основана на хорошей подготовке и умении разбираться в обстоятельствах. Александр Пахомов самостоятельно разгадал комбинацию противника с собакой. Рядовой Петраков доложил нам, что Саша первым заметил шар-шпион, потом он активно принимал участие в его поисках… Товарищи, я считаю, что Александр Пахомов заслужил звание юного пограничника!

Дергач развернул пакет и под гром аплодисментов заставы вручил Саньке зеленую пилотку и значок, на котором был изображен пограничный столб, обвязанный красным пионерским галстуком.