Как только Ларин доберется до развилки, «икс» станет реальным событием. Даже если поисковая группа опоздает и лазутчик проскочит, то все равно Ларин установит факт его прохождения; каждый пограничник знает: человек не может пройти, не оставив следа. И тогда будет включен в действие другой вариант — сложный, трудоемкий, но необходимый, который обязан привести к успеху.

Но если поисковая группа не дойдет? Что тогда?

…Раздался тихий гудок селектора. Шрамов вскочил, в одних носках подбежал к столу, нажал кнопку.

— Слушаю.

— Товарищ полковник, старший лейтенант Ларин вышел на связь.

В горы вползал серый мерцающий рассвет. Корявые тучи неслись над вершинами, посылая их колючей ледяной крупой. В ущельях клубился фиолетовый туман — там еще дремала ночь.

Чтобы выйти на гребень, лазутчикам нужно было пересечь небольшую поляну, над которой нависал лавиноопасный склон. Кадыр-хан, наученный горьким опытом, решил внимательно изучить в бинокль предполагаемый маршрут. И первое, что он увидел — фигурки двух людей, поднявшихся на хребет со стороны западного провала.

— Ложись! — крикнул Кадыр-хан Гафару, и сам поспешно прыгнул за камни.

Он продолжал наблюдать за неизвестными и по тому, как быстро они заняли позицию, понял: это военные, и еще он понял, что его заметили.

«Вот и все… — тупо подумал Кадыр-хан. — Сколько мук, сколько страданий… И ради чего?»

Как это ни странно, страха не было.

— Лежи. Не высовывайся, — прошептал он Гафару.

«Может, случайный патруль? — ухватился Кадыр-хан за спасительную мысль. И тут же сам прогнал ее: — Глупости! Со стороны западного провала смогут подняться только специально подготовленные люди. Значит, они знали, что мы идем, спешили наперехват».

Кадыр-хан со злобой вспомнил самодовольную фразу американца: «Мы проводили испытания — в такую грозу никто не способен отличить вспышку нашего аппарата от молнии».

(Ларин действительно не заметил «переброс» Гафара. Именно поэтому он все время думал, что лазутчик идет один.)

— Приготовь оружие, — приказал Кадыр-хан, — Там, впереди, солдаты…

Сергей, конечно, сразу засек Кадыр-хана, который, не ожидая такой встречи, беспечно стоял с биноклем на валуне.

— К бою! — привычно прозвучала команда. И в сердце вспыхнула радость: не ошибся! Но тут же поток тревожных мыслей заглушил веселое возбуждение: «Как брать?… Наверно, он тоже заметил нас…»

Кадыр-хан действительно думал почти о том же: «Что делать? Кажется, Гафара они не видели…»

Ларин мельком глянул на склон: набухший от влаги снег был готов в любой момент обрушиться.

— Видал, пласт какой? — услышал он взволнованный шепот Белова. — Только чихни — так и загремит.

«Допустим, начну отходить… — Кадыр-хан хладнокровно искал решение. — Огонь открывать не будут. Люди опытные, поймут: при первом же выстреле сойдет лавина…»

Человек, недавно стоявший на валуне, поднялся из-за камней и не пригибаясь быстро побежал в сторону границы.

«Что это? Почему так открыто отступает? — Ларин весь внутренне напрягся: нужно было мгновенно разгадать новый ход противника. — Лазутчик знает, стрелять не будем. Начнем преследовать… — И вдруг Сергея осенило: — Их двое!.. Второй остался прикрывать! Мы встанем — грянет очередь. Если не погибнем от пуль — попадем под лавину. Но и тот, второй, тоже попадет. Значит, он… смертник!»

Солдаты, о которых говорил Кадыр-хан, встали и стремительно бросились… назад, к хребту. Гафар растерялся. Хозяин сказал: «Они пойдут следом. Ты убьешь их, потом догонишь меня». Убьешь… Главное — убить! Вон мелькают их спины. Гафар тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок. Но что это? Грохот автомата перерос в какой-то странный гул. Он оглянулся: огромная снежная стена приближалась к нему; она шевелилась, пенилась, гнала впереди себя облако белой пыли. Гафар вскочил, вскрикнул. Холодная волна навалилась на него. Гафар задыхался, отчаянно молотил руками и ногами, стараясь удержаться на поверхности. Но силы оставляли: он чувствовал, что его засасывает вглубь. И тогда Гафар поджал колени к животу, выставил перед лицом локти, чтобы там, под снегом, было хоть небольшое пространство, которое позволит дышать.

Как только раздались первые выстрелы, Ларин и Белов рухнули за уступ скалы. Пули хлестнули чуть в стороне. Пограничники видели, как пошла лавина, как испуганно вскочил тот — второй, как отчаянно боролся он, как поглотила его снежная масса… Все это длилось какие-то мгновения.

— Ты заметил, где его завалило? — хрипло спросил Ларин.

— Вроде бы… — неуверенно ответил Белов.

— Приказываю: откопать и оказать первую помощь. Я начинаю преследовать главаря. Доложите в отряд.

— Сережа, ты же ранен… — попытался возразить Белов.

Ларин прищурился и строго сказал:

— Товарищ лейтенант, повторите приказ.

Кадыр-хан, как волк, уходил по старому следу. Он слышал рев лавины, но чутье подсказывало: это не означает, что опасность миновала; горы коварны, они могут подарить любую неожиданность, любую ловушку.

Кадыр-хан сбросил рюкзак, оставил только автомат и боеприпасы. Он надеялся, что днем быстро доберется до каньона, найдет «ракету», перелетит на ту сторону, где ему знакома каждая тропа, каждое ущелье. Он уйдет с Фредом в Пакистан и больше никогда не вернется в эту проклятую страну. Только бы выбраться отсюда, унести ноги, уцелеть…

Ларин бежал, как во сне, неуклюже переставляя тяжелые ботинки. Кровь стучала в висках, и удары ее отдавали в гортани. Воздуха… Дайте воздуха!

В первые дни службы он вместе с проводником-таджиком совершал дозор по тылу. Тропа круто уходила вверх. У Сергея кружилась голова, все плыло перед глазами.

— Скоро до перевала? — повалившись на камень, спросил он проводника.

И в ответ услышал таинственное слово:

— Чакрым.

Не было сил расспрашивать, что оно означает: энергию экономишь даже на разговорах.

Через час он задал тот же вопрос, и снова старый горец спокойно произнес:

— Чакрым.

Прошло немало времени, прежде чем Ларин понял: жители Памира словом «чакрым» определяют усилия, необходимые, чтобы дойти до нужного пункта. Это своеобразная высокогорная единица измерения, причем весьма точная, потому что в основе ее лежат возможности конкретного человека.

Чакрым… чакрым… чакрым…

Ларину казалось, будто с каждым толчком сердца это слово вспыхивает в сознании маленьким взрывом.

Хватит ли «го «а этот «чакрым»?

Белов мелкими шагами, как канатоходец, двигался по бугристому ковру лавины. Он шел напрямик к тому месту, где исчез под снегом нарушитель. Тренированный глаз держал в памяти координаты примеченной точки. Приблизившись к ней, Николай увидел на белой поверхности ярко-черное пятно. Это был автомат — маленький, чужой, еще теплый после недавних выстрелов. Из этого автомата могли его убить. И вот теперь он, Белов, должен спасать человека, посылавшего в него смерть.

Николай знал: искать нужно выше по склону от найденного предмета — таков закон гор, проверенный десятками случаев, проверенный практикой. Он вытоптал несколько ступенек, поднялся по ним и вонзил древко ледоруба в наст лавины. Николай сразу почувствовал, что штырь уперся во что-то мягкое. «Вот это да!» — удивился Белов. Обычно, чтобы обнаружить тело засыпанного, приходится опробовать довольно большой участок.

Достав из рюкзака котелок, Николай начал с его помощью разгребать снег — крупный, зернистый, склеенный белесоватым ледяным «цементом». Колючие грани царапали руки, из ладоней сочилась кровь, но Белов не обращал на нее внимания. Если сказать честно, в начале он сомневался в успехе поиска. Ларин отдал приказ, и Николай — в душе протестуя: что может сделать один человек! — начал его исполнять. Но этот внезапный успех включил в нем азарт, и теперь Николай был уверен, что спасет этого… Он уже не думал о нем как о лазутчике, враге. Теперь для него это был пострадавший.