– А за что?

– Во-первых, утоли мое любопытство. Ответь, зачем тебе это? Вызвать гнев ведьмы, которой подвластны чары любви... Ты рискуешь, оборотень. Очень сильно. Я знаю свою девочку и твою слабую сторону. Слабую сторону всех оборотней.

– Всех оборотней, да, – задумчиво повторил волк. – Все просто, как ты и сказала. Я не хочу, чтобы на глаза этой ведьме попался мой сын.

– Так это твой мальчик? Очень осторожный молодой человек, надо сказать…

– Давай напрямик – чего ты от меня хочешь? Деньги, украшения, деликатесы?

– Не нужны мне эти твои подачки, – надменно отмахнулась старица, но ее глаза алчно блеснули. – В течение этого года найдешь мне новую водяницу. Это и будет твоей платой.

Темнота легла поверх лесной кроны совсем неожиданно, так что Леся не успела вернуться домой засветло. Хотя уже много раз ловкой девушке удавалось прошмыгнуть мимо мачехи, не потревожив её чуткого сна, всё равно, остаться одной в темном густом лесу…

Коварные подружки, заманившие Лесю на вечернюю прогулку, потихоньку разбежались по домам, каждая со своим ухажёром. А вот то, что Леся презрительно отвергнет кавалера, никто даже и не думал.

Спустя долгих полчаса вынужденной прогулки оказалось, что на попавшейся развилке, где незнакомая едва заметная тропка под ноги легла охотнее, не надо было рисковать и идти в другую сторону. И поняла это Леся, только когда лес накрыла во всем величии щедро посеребренная луной ночь.

Девушка испуганно шмыгнула носом. Конечно, не в первый раз ноги не туда её завели, но только не поздней ночью, не в канун полнолуния, и ветер так страшно в листве не шептал… и грозное рычание со всех сторон не слышалось…

– Мамочки!!! – взвизгнула Леся: ей померещились среди кустарниковой листвы два страшенных жёлтых звериных глаза и какая-то странная белая, будто бы призрачная фигура. Напуганная девушка подхватила юбку и припустила во весь дух по какой-то заросшей тропинке, лишь бы только оторваться от этого страшного чудища.

Голые ветки цеплялись за одежду и волосы, не позволяли двигаться дальше, рвали, царапались, оставляя на коже красные вздувшиеся полосы. Дышать становилось всё тяжелее, кашель прорывался с боем, но Леся продолжала бежать, пока не налетела на кого-то сослепу.

Наверное, это от испуга ей вновь померещилась пара желтых глаз – Леся в панике закричала так громко, как только могла, и принялась яростно лягаться. Но кто-то всё равно схватил её, прижал локти друг к другу за спиной и с усилием заткнул рот визжащей девушке.

– Тихо, Леся, тихо, это всего лишь я, Марат!

– М-м? Кхрф-м!!!

– Что, прости?

– Ыффрмы!

– Ох, извини! Сейчас… – Наконец, парень он убрал руки, и Леся с облегчением вдохнула свежего воздуха. После чего проникновенно, самыми доступными и приличными словами сообщила всё, что на душе лежит, включая невыносимую жажду приключений и отвращение к местным ловеласам. Марату пришлось сочувственно выслушать весь её монолог.

– Неужели всё так плохо?

– А ты как думаешь? – выдохнула Леся, стянула с головы чепчик и принялась вытирать им вспотевший лоб. – Я сейчас чуть сама себе могилку носом не вскопала! Ты что, ничегошеньки не видел?

– А что я должен был видеть? – вопросительно поднял бровь Марат.

– Там, у тропы сидел в кустах какой-то зверь. Он наблюдал за мной!

– Охотился, что ли? Или подглядывал?

– Да чёрт его знает, прости Господи! Вот смотрел он на меня, смотрел, а потом взял и… Ну, точнее, это я первая побежала. А он отстал. Вот… – девушка попробовала отряхнуть безнадежно испорченное платье и громко, страдальчески всхлипнула. – Чёрт! Ну, и как я теперь домой-то пойду! Меня же первый встречный за побродяжку примет!

В улыбке Марат приподнял один уголок рта, так что получилась его обычная косая усмешка. Парень слишком хорошо знал Лесю и не думал, будто та в самом деле боится сойти за бездомную. По хитрым и полным надежды глазам ясно видна каждая мимолетная мысль молодой незамужней девушки.

– Если хочешь…

– Хочу! – сразу заулыбалась Леся. Её плохое настроение улетучилось столь же быстро, как и мимолетный запах мокрой шерсти. Марат снова усмехнулся и продолжил:

– Если хочешь, я провожу тебя до дома. Но взамен ты расскажешь мне, что в точности ты видела. Что за зверь был, какой его окрас, размер и прочее. Сама понимаешь, если тут зверь объявился, да ещё и охотиться начнет…

Леся сразу как-то погрустнела.

– Маратик, прости, но… Я и имя-то свое забыла, когда увидела это… это существо, а ты говоришь вспомнить, чего я могла и вовсе не заметить!

– Ну, хоть что-то же ты должна была увидеть! Чего именно ты испугалась?

– Ну… У него были очень страшные желтые глаза, – прошептала Леся, она будто снова взглянула в эти странные омуты.

– То есть, страшные? Они были хищные или голодные? Может, двухцветные?

– Разумные, – задумчиво произнесла девушка, не слушая Маратовых слов. – У него были очень страшные – разумные глаза! А ещё, зверь был белым как январский снег и громадным, почти что с меня ростом!

– Разумные глаза… Громадный и белый… Очень интересно, – Марат потер лоб. – А что именно это за зверь? Медведь? Может, олень?

– Я не знаю точно, – осторожно сказала она, – но кажется… кажется, волк?

– Волк?

Молодой лесник озадачено остановился и повернулся к подруге лицом к лицу. Алексия находилась в том же недоумении, но воспоминания неумолимо подтверждали, что там был не медведь и не горный козел, а именно волк. Далекий крик совы разорвал повисшую между ними тишину; лесник мельком кинул в ту сторону взгляд и повел подругу дальше сквозь густой лес.

– Марат? – тихо позвала Леся.

– М-м?

– Ты когда-нибудь встречал странного огромного белого волка?

– Нет, вроде, – пожал плечами Марат, аккуратно раздвигая непокорные ветви на пути. – Если такие бывают, то мне ещё не встречались.

– Ясно… О, а я вот сейчас думаю, – нарочито легкомысленным тоном продолжила девушка, – что зря так убежала, да ещё и завизжала ему почти что в самое ухо…

– На его месте я бы за такое обиделся, – поддержал Марат шутку осуждающим тоном.

– Вот и я думаю – непорядок! При случае обязательно извинюсь…

– Не забудь пару земных поклонов отбить, а лучше – упасть на колени и униженно молить о снисхождении.

Спустя пару минут друзья уже смеялись в лицо страху и напряжению. Перекидываясь репликами, они обсуждали вероятность грядущей встречи с шансом упросить огромного зверя ходить под седлом, пасти домашний скот и плести ивовые корзины.

– А что, я плету, и он научится! – рассуждала Леся. – А мачеха мне всю жизнь говорила, что у меня руки как кошачьи лапы: мягкие и бесполезные.

– Представляю, как ты его будешь на это уговаривать.

– Ну пожа-алуйста, ну хоть одну корзи-иночку, – тут же показательно заныла девушка.

– А он тебе зубами – клац! – хмыкнул Марат. – Если уж появилось желание умереть смертью храбрых от когтей и клыков дикого зверя, то чего ждать? Могу устроить хоть сейчас: только минуту назад прошли в трех десятках метров от логова волчьей пары. Кстати, если хочешь, вернемся, я тебя им представлю. Они будут мне очень благодарны за вкусный и аппетитный поздний ужин!

– Смотри, как бы тебя моя мачеха ненароком не слопала без соли и перца! – предрекла Леся. – Она уже давно на тебя зуб точит!

– На меня?! – ужаснулся друг. Девушка неумолимо кивнула, но не сдержала приличествующего выражения лица и расхохоталась.

– Хотя если честно, то она действительно тебя давно уже увидеть хочет.

– Зачем это? – подозрительно уточнил лесник.

Алексия слегка зарделась, от смущения споткнулась на ровной тропинке, начала мямлить.

– Ну… мне кажется… ей кажется, будто мне кажется, что тебе кажется, что я… ну, что я… тебе нравлюсь.

– Э-э… Что, прости?

– Ну, по-моему, она думает, что мы… ну… что мы гуляем вместе. В смысле, мы и так гуляем вместе, но не так, как Машуня с Прошкой, а мачеха думает, что как раз так, как они!