– Ты права, – медленно откликнулась призрачная леди. – Завидовать ни к чему. Я бы никому не пожелала участи, коей не удалось избежать моей дочери.

– А по-моему, – не удержалась Леся, – она совсем на вас не похожа! Она такая жестокая, злая и беспощадная! Можно подумать, что не вы её воспитывали!

– Примерно так и получилось, – вклинился Николка. – Там действительно история запутанная и очень некрасивая. Я бы даже сказал нехорошая.

– А я бы сказала, что ужасная получилась история, – неожиданно резко произнесла леди Корнелия. – Очень жестокая и ужасная! Именно поэтому Ариадна и стала… такой, какой стала.

– А что произошло-то? Нет, я слышала легенду, и она тоже мне кажется ужасной, но там никаких других миров не было!

– Понимаешь, Лесь… – Николка замялся на мгновение, и разговор взяла в свои руки призрачная леди.

– Видишь ли, Алексия, человек такое существо, что начинает истово ненавидеть всякое, что не поддается их убогому пониманию. А там, у них, – призрак махнула головой в сторону насупившегося парня, – с колдовством вообще худо. Нет, я бы не сказала, что они страдают от недостатка воображения, наоборот, некоторым из них не помешало бы вернуться с небес на землю, но всё-таки реального положения дел из них не знал никто. И вот эти вот, – леди снова прожгла почти ненавидящим взглядом бедного Николку, – мою девочку обидели. Уж не знаю, как они относятся к своим детям, но довести до нервного срыва незнакомого ребенка они не постеснялись. Как результат, у Ариадны произошел выброс силы, и тот впитался в тех, кто оказался ближе – в её обидчиков. Моя девочка хотела их проклясть, а в итоге сделала бесценный дар. Чтобы она не умерла от истощения, дух-хранитель перенес её обратно, в наш мир, и спрятал на долгие годы, чтобы Ариадна вернула здоровье и силу. И за ней следили. Те, что получили от неё дар, следили за девочкой все пятьдесят лет, и видели, что она не смирилась и все так же ненавидит обидчиков. А теперь представь себя, Алексия, на её месте. Как бы ты изменилась, проведя не один десяток лет в заточении? Причем помня, что очутилась ты там не только из-за собственной глупости, но и благодаря человеческому коварству и черствости?

Леди Корнелия замолчала, и несколько минут в замке шептал только сквозняк. Николка тоже рта не раскрывал, возможно, чуя за собой вину. А Леся размышляла. Теперь ей многое стало понятно. Однако остались ещё вопросы, которые девушка и поспешила озвучить.

– Леди Корнелия… А зачем Ариадне Марат?

Призрачная леди задумалась, подыскивая нужные слова.

– Наша семья отличается от других, Алексия. У нас существуют незыблемые традиции, даже ритуалы, которые помогают выживать среди обычных людей. Род л'Амур издревле занимался и совершенствовался в любовной магии. Это наиболее безопасная и довольно-таки приятная разновидность волшебства. Но вот есть у нас некоторые традиции. Например, выбор спутника жизни. Иначе говоря, супруга или супруги. Сразу тебе скажу, встретить настоящую любовь очень трудно. А дар к детям, зачатым без любви, переходит очень редко. Поэтому существует ритуал. Если не получается настоящей любви, надо создать искусственную. А со временем она и сама станет настоящей. Так вот, для этого ещё давние наши предки создали несколько артефактов. Это духи, заключенные в вещественную оболочку. Например, в медальон, браслет или кольцо. По твоему лицу вижу, что ты уже догадалась, какой именно медальон носит моя дочь. Да, это артефакт, и именно он переносил мою девочку по мирам. Духа, который находится в нем, зовут Эрос. Он передавался из поколения в поколение. При рождении ребенка, наделенного даром, рядом с ним всегда находился Эрос, сродняясь с ребенком, познавая его…

– А что, если детей несколько? – не удержалась от вопроса Леся.

– Только один ребенок в поколении принимает дар, – пояснила леди Корнелия. – И не стесняйся задавать вопросы, моя дорогая, я тебе это рассказываю не для проформы, а чтобы ты поняла… Так вот, к моменту вхождения в полную силу Эрос уже досконально знает колдунью или колдуна, его личность и пристрастия. И уровень способностей, конечно. И чтобы приумножить его силу, он должен подыскать своего подопечному или подопечной подходящую партию. Например, мой муж, мой Фредерик, – голос леди предательски дрогнул, – был для меня идеальным мужем. Я его искренне любила. И он меня… не сразу, конечно. Но со временем любовные чары были оттеснены его собственными чувствами ко мне, и у нас появилась дочь, сильная колдунья, намного сильнее меня. С первого же дня рождения Эрос стал её охранителем. Даже после моей смерти, после всех её злоключений, после многолетнего заточения, он нашел ей идеальную пару. Твой, Алексия, друг – это настоящий алмаз. Если Эрос решился привязать его, значит, Ариадна его полюбила, и очень крепко. А судя по тому, что готовится свадебный ритуал, то и по части дара он тоже ей подходит идеально.

– Ещё вопрос… – нахмурилась Леся. – Вот что непонятно, а Эрос – он же, получается, разумный дух, так ведь?

– Правильно, – улыбнулась леди.

– Тогда как же получается, что он желает добра? То есть, он же как бы в плену, разве нет?

– Ты хочешь сказать, не мог ли Эрос действовать в своих интересах, чтобы как-то освободиться?

– Ну… примерно…

– Во всяком случае, я тебя поняла. Дорогая, Эрос – это существо иного порядка. Он заботится только о том, чтобы жизнь его подопечного сложилась наилучшим образом, и чтобы дар преумножился и был передан преемнику.

– Но неужели он не хочет освободиться как-то? Ведь для него это все равно что плен!

– Ты уже повторяешься. Я же сказала, он заботится только об Ариадне. Ариадна нуждается в твоем друге, Алексия, и свадьба состоится. Я хочу, чтобы ты поняла – для твоего друга… как, кстати, его зовут?

– Марат.

– Да, спасибо. Так вот, для Марата этот путь, пройденный бок о бок с Ариадной как с женой, будет наиболее счастливым и благополучным. Ты ведь думаешь не только о себе? Скажи честно, ты желаешь своему другу счастья?

– Да, – очень тихо ответила Леся. Леди Корнелия ласково улыбнулась и провела бесплотной рукой по Лесиным волосам.

– Я знаю, ты добрая девушка. Ты будешь Марату хорошим другом. Но попытайся и с Ариадной подружиться, девочка. Она не такая злая, какой ты её считаешь. Это жизнь сделала её такой колючей и недоверчивой, однако знай, что под этой коркой бьется её сердце – взволнованное и ранимое, как и твое.

Леся ничего не сказала. Перспектива дружбы с заносчивой ведьмой её не прельщала, наоборот, хотелось держаться от неё как можно дальше. Но теперь Марат с ней крепко связан, а Леся привязана к Марату. И никуда от этого не деться.

– Получается, если все собрать в кучу, то от Марата Ариадне нужна любовь и дети? – спросил Николка, о котором все уже давно забыли. Леся и леди Корнелия перевели на него взгляды: один жалобный, другой задумчивый.

– Грубо говоря, да.

– А как вы думаете, – осторожно продолжил парень, – Ариадна захочет отомстить?

Леся ошеломленно захлопала глазами. Действительно, как ей это не пришло в голову! Ведь если бы с ней, Алексией, поступили подло те, кому, как сказала леди Корнелия, она с чистым сердцем помогала, то после заточения девушка бы точно захотела хоть как-то с обидчиками поквитаться. Это если учесть её необидчивый характер. А уж о нраве Ариадны и задумываться не приходится. Захочет как пить дать! Только вот, как и кому именно?

– Думаю, ты сам уже знаешь ответ. Вопрос в другом: на какой стороне будешь выступать ты сам?

– Как будто вы этого не знаете, – вздохнул Николка. – Если бы я желал вашей дочери зла, я бы здесь не появился. А если бы и появился…

– То отсюда бы уже не вышел. Да, ты прав. Поэтому я прошу тебя, Николай, очень прошу. Не дай им снова причинить вред моей девочке. Защити её.

– Вообще-то, я хотел бы вернуться домой, – смущенно признался парень. – Я здесь, как вы понимаете, чужой…

– Но вернуться ты не можешь? – скорее не спросила, а ответила для себя призрачная леди и покачала головой. – Увы, здесь я тебе ничем помочь не могу. О перемещениях я не знаю ничего, вообще. Поэтому и прошу тебя держаться поблизости.