Глава 22

Это был решающий момент.

Я вместе с Торальдом, Ниолом и несколькими мятежниками молча собирались в нашем временном убежище. До рассвета было не больше часа и мы торопились скорее выйти, чтобы не пропустить экипаж короля.

Я волновалась. Еще с момента прихода Торальда меня бесконечно посещали беспокойные и дурные мысли.

Что если наше нападение будет напрасным? И Анники не окажется в том экипаже? Что если кто-нибудь погибнет? Или кого-то ранят?

Эти мысли не давали мне покоя. Все время хотелось подойти к Ниолу и уговорить отказаться от этой затеи. Но мысли об Аннике и беспокойство за нее были сильнее, поэтому я силой заставляла себя молчать и наблюдать, как собираются мужчины.

— Ты в порядке?

Я повернулась на голос. Ниол проверял остроту кинжала и исподлобья наблюдал за мной. Изрезанное шрамами лицо смотрелось довольно жутко в полутьме комнаты, но времена, когда я испытывала к нему страх — прошли. И даже некогда кошмарные янтарные глаза теперь не казались такими уж страшными и застывшими.

— Думаешь, что не стоит туда идти? — он, словно прочитал мои мысли. Хотя его догадливость меня давно не удивляла.

Я прикусила нижнюю губу и подошла к Ниолу ближе. Тот отложил оружие в сторону и уставился на меня, выражая всем видом внимательность.

— Не уверена, что это хорошая идея, — понизила голос до шепота, чтобы никто больше нас не слышал. — Чувство такое словно…

— Нас ждет ловушка, — закончил он за меня.

— Да.

Мужчина осторожно оглянулся и положил руки мне на плечи. Я догадалась, что он не хочет, чтобы Торальд увидел это.

— Ты будешь в стороне, — ободряюще произнес он. — И если увидишь, что все идет не по плану, то тут же уходи с улиц и возвращайся сюда.

— Нет, — покачала я головой.

— Нет?

— Я не уйду и не брошу тебя. — Я резко замолчала, словно мысленно споткнулась обо что-то и быстро поправила себя: — Вас.

Во взгляде Ниола что-то промелькнуло, но тот это быстро скрыл. Мне показалось — это был проблеск надежды.

Мужчина опустил руки и снова взялся за клинок. Его глаза скользнули мне за спину. И только спустя секунду я поняла, на что он смотрел.

— Все, выходим, — на мое плечо опустилась рука. Торальд встал рядом и его взгляд перешел с меня на Ниола. — Вы готовы?

Ниол согласно кивнул. Я ответила тем же.

— Отлично. Тогда выходим. У нас немного времени, а нужно преодолеть чуть не половину города.

На нужной улице мы оказались как раз перед самым рассветом. Весь город укутывал густой влажный туман. В воздухе висели мелкие капли воды, которые оседали на одежде и впитывались в нее, заставляя дрожать от неприятного холода.

Я натянула на голову капюшон своего плаща и выглянула из окна, чтобы посмотреть на улицу.

Моим укрытием был заброшенный дом на возвышении. Здесь давно никто не жил, и он выглядел так, словно много веков простоял, ожидая своих новых хозяев.

Мне укрытие не нравилось. Оно находилось слишком далеко от места, где должен был проехать экипаж. Отсюда видно лишь небольшую часть улицы. Если вдруг мятежники нападут на солдат не в том месте, то у меня не будет возможности увидеть это. Я не смогу понять, нужна ли им помощь.

Мятежники давно ушли вперед. Изредка я видела, как их фигуры мелькают в тумане. Сегодня отличный день для нападения. Наверное, в такой же можно было бы попробовать пробраться к королю. Но это уже не будет иметь смысла, если Торальд с Ниолом спасут Аннику.

Мое единственной заботой станет — ее спасение. Сестру нужно будет увезти как можно дальше.

Я с трудом верила, что, наконец, добралась до этого момента. Прошло столько времени с тех пор, как Аннику похитили, как я покинула свой дом, чтобы найти ее. Неужели сейчас все закончится? Мы воссоединимся? Жаль только, все не будет как прежде.

На краю слуха послышался цокот копыт, едва различимый скрип деревянного экипажа и негромкие вскрики офицеров.

Сердце от волнения готово было вот-вот выскочить из груди. Впервые с момента моего прихода сюда, я чувствовала, как тело охватывает жар. Нетерпение рвалось не хуже дикой лошади на привязи. От волнения кусала губы и счесывала в кровь ранку на руке.

Наверное, это плохая затея оставаться в стороне, когда решается судьба сестры. Что если мятежники не смогут устроить нападение? Или их раскроют раньше времени?

Эти вопросы мучили меня долгие минуты, проведенные в заброшенном доме. В какой-то момент даже стало казаться, что экипаж ушел другой дорогой.

«Только не это. Только не это» — повторяла про себя, боясь, что мятежники упустят карету.

Поначалу цокот копыт и разговоры солдат слабели. Но потом неожиданно стали громче, а вскоре и они сами появились среди домов, направляясь в сторону выхода из города.

Оставались считанные метры до места засады. Солдаты опасливо осматривались по сторонам, но выглядели спокойными. Даже слишком расслабленными, словно вышли на прогулку.

Волнение лишь усиливалось. Я даже начала кусать ногти в попытке хоть как-то отвлечь себя.

Экипаж миновал улицу и медленно повернул на другую. Оставалось совсем немного. Я, не отрываясь, следила за каретой, окна которой были плотно зашторены. За ними сидела моя сестра и ее вот-вот освободят.

Не успела эта мысль промелькнуть в моей голове, как раздался грохот выстрела. Он словно треск огромной ветки разорвал мертвую тишину утра. Прозвучал, как гром среди ясного неба. В голове от звука выстрела мгновенно зазвенело, потому что стреляли не на улице…

Я потерла уши, которые на несколько секунд потеряли способность слышать. Перед глазами все закрутилось, как после катания на карусели.

Стараясь не терять равновесие и не падать, я нашла в себе силы резко повернуться. В то мгновение я уже понимала, что происходит. Когда мой взгляд сфокусировался, то увидела в проеме двери солдат в красной форме. И один из них, держа наготове мушкет, целился прямо мне в лицо.

И этим человеком был Генерал Оливер.

— Попалась птичка в клетку, — смакуя каждое слово, произнес мужчина.

Он продолжал целиться и всматриваться в тень, пытаясь рассмотреть мое лицо. Во второй руке он держал другой мушкет, из дула которого змеился дым. У него была отличная возможность застрелить меня с такого расстояния, но он не стал.

По спине пробежали мурашки. Ужас сковал все мое тело, заставляя заворожено смотреть в холодные глаза генерала. Дыхание сперло, а на теле выступил холодный пот.

«Этого не может быть! — пронеслось в голове. — Они не могли знать про это место!»

Сейчас я действительно осознала насколько это страшно — попасться. Особенно после того, как по городу распространилась слава о Шартэльской ведьме.

— Удивительно, как легко оказалось тебя поймать, — продолжил мужчина. — Я даже подумал, что такую наживку вы вряд ли проглотите.

Генерал отступил в сторону, но только для того, чтобы пропустить вперед солдат. Те входили внутрь комнаты. Казалось, будто их не меньше сотни. Они все шли и шли, а вскоре в комнате стало тесно.

Нужно применить силу! Прямо сейчас! Пока еще есть шанс спастись!

Преодолевая собственный страх, я мысленно добралась до своей силы, чтобы воспользоваться ей.

— Нет-нет, — покачал головой генерал. — Если попробуешь воспользоваться магией, я тебя пристрелю. А ты же не хочешь, чтобы веселье закончилось так быстро. — Мужчина мушкетом указал на пол. — Будь послушной девочкой и встань на колени.

С губ генерала не сходила самодовольная улыбка. Он отлично осознавал, насколько огромным подарком станет моя поимка. Я видела в его глазах предвкушение предстоящей награды. Но также и видела его любопытство. Сейчас его куда больше интересовало, кто находиться под маской.

Я обвела взглядом солдат и поняла, что у меня нет выбора. Магия действует не так быстро, как пуля из мушкета.

— Не глупи, ведьма, — усмехнулся генерал. — В борьбе между пулей и гордостью выиграет первое.

Пришлось подчиниться и опуститься на пол.

Я прикрыла глаза, чтобы собрать свои силы в клубок. Мне нужно было всего пара секунд сосредоточится. Совсем немного времени.

Двое солдат зашли мне за спину. Один из них положил руку на плечо.

Магия зашевелилась в груди, готовая ворваться и захватить этих людей. Нужно бороться! Нельзя вот так сдаться!

Но меня слишком неожиданно застали врасплох. Если бы хоть кто-то из них издал хоть малейший звук — у меня бы был шанс.

В один момент, когда я хотела воспользоваться магией, второй солдат схватил меня за руку и, больно вывернув ее, защелкнул какой-то браслет на запястье.

Я выдернула свою руку и вскочила с пола. Но солдат тут же схватил меня за плечо и заставил сесть обратно.

После того, как он надел странный браслет связь с силой резко оборвалась. Магия источилась, а вскоре и вовсе пропала!

«Нет! — запаниковала я. — Только не сейчас!»

Браслет не желал сниматься с руки. Как бы сильно не старалась его снять или открыть, он мертво сидел на запястье, словно хотел стать частью руки.

Генерал опустил мушкет, а потом и вовсе отдал его одному из солдат. Мужчина медленно и вальяжно двинулся в мою сторону. Он чуть наклонил голову вбок, а на его губах появилась мечтательная, но очень жестокая улыбка. Холодные глаза пронизывали до самого нутра, от них кровь стыла в жилах.

— Ты, наверное, уже догадалась — это «кровопийца», — почти ласково произнес он. — Выпивает всю магию из того, кто этот браслет носит.

Я прекратила попытки снять браслет. Казалось, что тот сжимается только сильнее, если пытаться его раскрыть.

«Они готовились, — осознала я. — Они знали, что придут за мной и подготовились».

— Снимите с нее капюшон, — приказал генерал, лениво взмахнув рукой. — Посмотрим, кто же прячется под личиной Шартэльской ведьмы.

Солдат схватил меня за плечо, чтобы не дать мне возможность сбежать и сорвал с головы капюшон.

Первые несколько секунд я смотрела в пол, боясь поднять глаза. Создавалось ощущение, что с меня сорвали всю одежду и оставили голой. Настолько чувствовала себя незащищенной.