Начало периода эллинизма принято связывать с 338 г. до н. э. - годом военной победы Македонии над Грецией. Концом эпохи эллинизма считают 30 г. до н. э., когда перестало существовать, будучи оккупированным римским войском, последнее эллинистическое государство - эллинистический Египет.

Македония и Греция. Победа Македонии над Грецией в августе 338 г. до н. э - закономерный итог быстрого возвышения северного соседа Греции и долгого упадка последней. Города-государства Древней Греции запутались в своих внутренних классовых противоречиях и в своих трагических внешних раздорах, когда господствующее положение среди других городов-государств Греции последовательно занимали Афины, возглавившие разгром персидского агрессора в начале V в. до н. э., Спарта, разгромившая Афины в конце того же века, Фивы, разгромившие Спарту в начале IV в. до в. э. А в середине того же века происходит решительное наступление на Афины, а затем и на всю Грецию Македонии, не игравшей дотоле сколько-нибудь значительной исторической роли.

Расположенная на север от Фессалии и от полуострова Халкидика Македония, в своей большей части труднодоступная горная и лесистая область (самая высокая македонская гора Олимп - 2917 м над уровнем моря - издавна почиталась смотревшими на нее издали греками как местожительство их главных богов), была населена неясным по своей этнической принадлежности народом, родственным иллирийцам, фракийцам и грекам. Македония долгое время отставала в своем экономическом, политическом и культурном развитии от южных соседей. В ней правили родовая аристократия и ограниченные в своей власти цари, занимавшие во время греко-персидских войн и афино-спартанской войны двойственные позиции. Решительное изменение внешней политики происходит при Филиппе II. Сын македонского царя Аминты II, умершего в 385 г. до н.э., Филипп был заложником в Фивах при Эпаминонде, от которого заимствовал новый военный строй - фалангу. Филипп бежал на родину, где был избран царем. Это был хитрый, пронырливый политик. Его метод - сеяние раздора и подкуп, ведь он нашел в своей стране золото и организовал его добычу. Филипп говорил, что мул, нагруженный золотом, возьмет любую крепость. Он освободил Фессалию от тиранов и прибавил к своим войскам фессалийскую конницу. Он правил 23 года (359-336 гг. до н.э.). Филипп II вел систематическое наступление на Грецию, на Афины. Сперва это было наступление на владения Афин в северной Эгеиде, владения, для них жизненно важные. На македонском побережье это был город Пидна, на полуострове Халкидика - города Олинф и Потидея, на фракийском побережье - Амфиполь, важнейший спорный пункт Афин, откуда вывозился из Фракии строительный лес для кораблей и где находились золотые россыпи. В конце концов, Филипп II вообще запер проливы Геллеспонт и Боспор Фракийский, т. е. Дарданеллы и Босфор, лишив таким образом Афины выхода в Понт Эвксинский и к северно-причерноморскому хлебу. Захват Филиппом II двухсот тридцати кораблей с хлебом, предназначающимся для Афин, а также ввод македонских войск в Среднюю Грецию через ворота Греции Фермопилы (под предлогом разрешения ничтожного пограничного спора между Дельфами и соседним городком Амфиссы) поставили Афины перед необходимостью начать прямые военные действия с помощью примкнувших к ним беотийских Фив против Македонии. Афиняне, однако, к этому времени совершенно развратились и изнежились. Они стали театралами, полюбив зрелища. Еще Перикл приказал выдавать на это тысячу талантов; в год, но не в военное время. Это ограничение не соблюдали. Театр стал для афинян важнее отечества. Не желая самим служить в армии, они держали наемное войско. Но на такое войско нельзя положиться. Афиняне раскололись в вопросе о войне и мире. Ученик Платона Фокион, отважный воин, призывал к миру, а робкий в деле Демосфен - к войне.

Решающая битва в Беотии при Херонее (это небольшое поселение стало позднее тем местом, где в I в. до н. э. Сулла разбил Митридата; оно же - родина греческого исторического писателя-моралиста Плутарха), где афиняне и беотийцы (фиванцы), а также коринфяне, мегарцы и представители некоторых других греческих полисов долго и упорно сопротивлялись приблизительно равным по численности македонянам, которыми командовали такие выдающиеся полководцы, как Филипп него сын, семнадцатилетний Александр, возглавлявший правый фланг и сыгравший решающую роль в этой битве, тогда как греческое войско не имело настоящего вождя (лучшие афинские полководцы уже умерли, Фокион был отстранен от руководства, а Хорет был физически неспособен) и было разобщено, а афиняне и беотийцы стояли отдельно, принесла, в конце концов, победу македонянам. Александр пробил насквозь фиванский полк. Тысяча афинян была убита, две тысячи взяты в плен. Демосфен бросил оружие и спасся бегством. Филипп отпустил именитых афинян без выкупа и возобновил мирный договор с Афинами. В Фивах же он оставил свой гарнизон.

Поражение греков при Херонее имело большое историческое значение. Оно положило конец великой эпохе в истории человечества-эпохе древней демократии и связанного с ней расцвета культуры, эпохи бытия разнообразных и самоуправляющихся полисов, каждый из которых был самостоятельной экономической, политической и духовной целостностью. Начинается период единоличных правлений (монархия и тирания, в лучшем случае олигархия), всеобщей нивелировки и отчуждения государства от народа.

Вместе с тем победа Македонии ослабила внутригреческие распри. Уходящая на это энергия могла быть направлена вовне. Созванный Филиппом II в следующем после поражения греков году общегреческий конгресс в Коринфе (туда съехались делегаты всех городов, кроме Спарты) провозгласил всеобщий мир между полисами, их автономию и в то же время их объединение в федерацию, а также вступление этой общегреческой федерации мнимо автономных и равноправных полисов в военный союз с Македонией. Филипп II был объявлен вождем - руководителем внешней политики Греции. Этим было положено начало осуществлению дальних военно-стратегических планов Филиппа II, направленных против все еще громадной и, казалось бы, могущественной персидской сверхдержавы. Однако выполнить эти планы Филиппу II не удалось. Этому помешала его насильственная смерть. Осуществить планы Филиппа выпало на долю одного из его сыновей.

Демосфен и Исократ. Двойственная позиция Македонии по отношению к Греции, ее роль поработительницы и объединительницы, мобилизующей силы южнобалканских народов против персидской сверхдержавы Ахеменидов, отражалась в борьбе партий в Афинах: антимакедонской и промакедонской. Антимакедонскую партию возглавил великий греческий оратор 3 Демосфен (384-322 гг. до н. э.). В своих речах против Филиппа II, в "Филиппиках", Демосфен призывает своих сограждан бороться за свободу. Он подчеркивает отличие Македонии от Греции, македонян от треков и презрительно говорит о македонском царе, что "он не только не грек и даже ничего общего не имеет с греками, но и варвар", что "он не из такой страны, которую можно было бы назвать с уважением", что он, далее, "жалкий македонянин, уроженец той страны, где прежде и раба порядочного нельзя было купить"4.

Долгожитель Исократ (436-338 гг. до н. э.), в отличие от оратора Демосфена никогда публично не выступавший со своими "речами", прославлял македонского царя именно как грека, как потомка греческого героя Геракла. Если для Демосфена главное - свобода и независимость Афин, то Исократ видит основное в достижении согласия всех эллинов и в их общем выступлении против "варваров". Исократ - один из первых теоретиков в области проблемы "Восток - Запад". Он решительно противопоставляет Европу и Азию как два принципиально различных по своему культурному уровню региона, третирует все азиатские народы как варварские и считает несправедливым и позорным для европейцев то, что азиаты богаче эллинов. Исократ осознает наличие в Греции громадной массы избыточного населения, лишенного своего места на земле, "тех, кто скитается теперь за неимением необходимых средств к жизни и вредит всем встречным"5, и видит единственный способ избавиться от этих людей в переселении их в специально завоеванные азиатские земли, в созданные там новые города, в образовании из этого населения восточного оплота против варваров, которые в завоеванных областях должны стать для греков их новыми илотами, такими, какими были илоты в Спарте, регулярно "пропалываемые" спартиатами. Он убеждает македонского царя в том, что персидская держава легко уязвима и что нынешний царь Артаксеркс III бездарен. Исократ ссылается на неспособность персов справиться с десятью тысячами греческих наемников, о чем рассказал Ксено-фонт в своем "Анабасисе".