-- Благодарю тебя.

   -- Сту хайарр Абэ энорр тиа!

   -- Гжель. ( И вам того же.) -- ответил торговец на благодарность.

   Дарэт довольно сунул кристалл в мешок, и парни продолжили путь. Такая вещица могла пригодиться в темных коридорах подземелья. Дгарды не продавали массово ловцов в Верхний мир, но штучно в качестве сувенира купить их можно было на рынке.

   Все тут точно отличались от Волчонка -- их кожа была ярче и насыщенней. Синий цвет явно главенствовал над темным, в то время как у Арканданта, преобладал слишком темный цвет и лишь слегка отдавал синевой. Рослые мужчины ходили с широкими спинами и крепкими руками. Женщины высокие и утонченные -- одетые в юбки и нагрудники. Всех объединяли густые черные волосы. Они либо заплетались в хвост, либо лежали на плечах, но никто не носил коротких стрижек. Дарэт слегка удивился, ведь логично было бы в жарком подземелье ходить с короткими волосами, но Волчонок сказал что нельзя, ибо дгарды считают, что длинные волосы продлевают жизнь и укрепляют дух, а короткие признак больного и неуспешного человека. Услышав это, коротко стриженый Ким обозвал их дикарями, надел капюшон на голову и, отстранившись, пошел в одиночестве.

   У некоторых мужей на спинах висели грозные двуручные мечи, топоры. У прочих: салвины, копья, молоты и даже цепочные кистени. Фиолетовые губы и глаза у мужчин; розоватые у женщин. На шее каждого весел родовой амулет из когтей, зубов или самоцветов. Аркандант сказал, что свой, обменял еще в юности на тарелку похлебки. В то время нужно было думать о пропитании, а не о суевериях и безделушках. К тому же кроме талисмана, каждого дгарда защищали татуировки из сока синильных грибов -- титао. Замысловатые узоры-обереги обвивали собой тела и лица каждого, кто родился здесь.

   Когда подозрительная троица пересекала площадь в поисках таверны, все останавливались и глазели на них. Не то чтобы тут не было иноземцев, но в последнее время встречались нечасто: особенно в районах трущоб. Третий действующий туннель приводил прямо к стенам Асхората и путники сверху, крайне редко забредали сюда.

   Вскоре Ким ощутил недомогание и внезапное расстройство желудка. Его лицо побледнело, на левой руке выступило синее расплывчатое пятно. Оно начиналось чуть выше кисти и разливалось до пальцев. Парень не на шутку разволновался:

   -- Тфул-нак!!! Что это со мной? Что за пятно?

   -- Поздравляю брат: ты превращаешься в дгарда! -- не скрывая улыбки, ответил Волчонок и, шутя, добавил: -- Через пару дней станешь одним из нас!

   -- А я тебя предупреждал болван: не ешь грибы, -- весело подхватил Дарэт.

   -- Одним из вас? Ни за что! Лучше перерубите меня пополам. О горе мне!!! Живо-о-от! О-о-ох! Кажется я умираю! Где ваша проклятая таверна, мне нужно по нужде.

   -- Да вон она! Выглядывает из-за утеса, -- указал Волчонок.

   Местность в горе была скалистая: большие валуны, утесы, туннели, наросты, торчащие из земли острые каменные клыки. Между ними и располагались вырубленные или пристроенные жилища дгардов -- все из камня. Дерево считалось роскошью и привилегией Верхнего мира. Топили углем. Спали на шкурах. Мебель делали тоже из камня или железа. Сказать по правде архитектура тут была весьма необычной и своеобразной.

   Выдолбленную прямо в утесе таверну освещали факелы. Каменная уборная наподобие деревенского сортира стояла чуть в стороне за углом. Ким не стал дожидаться худшего и изо всех ног побежал туда. Парни махнули на него рукой и вошли внутрь здания. Народ не обращал на них никакого внимания. Все сидели с суровыми лицами, и пили местный напиток "манагоз". Дгарды после него выходили пьяными в дрыск. Зато крушить мебель никто был не в силах, да и все состояло из камня: даже кружки, ложки и тарелки -- все! Проще было разбить лоб, чем что-либо из интерьера. Время от времени кто-нибудь раздавался хохотом и бил товарища в плечо, а тот отвечал собутыльнику тем же.

   На той стороне зала за широким каменным парапетом стоял трактирщик. Парапетом служил подоконник вырубленного в стене окна. Так первый этаж таверны разделялся на кухню и общий зал, что позволяло обслуживать клиентов прямиком с пылу с жару. Парни заказали жаркое из улиток и по стакану манагоза. Дгардов было много и им пришлось ютиться за квадратной стоечкой в углу. Такие стойки висели на петлях вдоль стены. Но как говорила ныне покойная ведьма из Мертвого леса: "Тесно, да место честно!".

   Асфелиер тем временем пришел в себя и наблюдал за змеевидным перешейком впереди. Тропа "ползла" в ущелье промеж скал и уходила в сторону Асхората. Обстановка вокруг была тихая, мрачная. Дгарды бродили молча, каждый по своим делам. Кто-то стоял и беседовал. Кто-то слонялся без дел. Время тут словно остановилось навсегда.

   -- Центаоррз ог ло! (Деньги на землю!) -- послышался грубый голос из-за спины. Холодная сталь ножа прислонилась к горлу. Ким проглотил подступивший комок и сжал губы. Заточенная кромка лезвия слегка царапала кожу. Он хотел было обернуться но...

   -- Са ок!!! (Не смотри!!!) -- второй дгард обошел его и встал напротив. Он поглаживал рукой внушительный меч. Грозный взгляд светился из-под маски. Нахмурив густые брови, грабитель всматривался Киму в лицо, будто не веря, что перед ним белокожий. Такой неосмотрительный путешественник становился для них легкой добычей.

   -- Тфул-нак, этим то, что еще надо? -- пробормотал Охотник. -- Убью их, а позже задам вопросы... На-а!!! -- он зафиксировал руку бандита с ножом левой, а локтем правой врезал ему в лицо. Дгард рухнул за спиной. Не дожидаясь атаки спереди, парень ударил второму ногой в живот, выхватил клинок из ножен и зарубил его. Первый бросился наутек, но острая стрела догнала беглеца через десять метров. Асфлиер обыскал их и даже нашел пять монет. Он решил поскорее забрать товарищей и убраться по добру.

   Ким поспешил в таверну и попросил друзей удалиться как можно скорее. Парни его не поняли, но возражать не стали. Дгарды проводили уходящих чужестранцев неодобрительными взглядами. Охотник привел их к трупам и рассказал все, как было.

   -- Проклятье! Нам нужно отсюда уходить. Похоже чужакам здесь не рады. Еще не хватало предстать перед судом местного населения, -- опасался Дарэт.

   -- Не спешите братья. Отправимся к дому, а после сразу двинемся в Асхорат, -- остановил их Волчонок.

   Генерал согласился, но при условии, что все будет быстро.

   Аркандант повел их между больших валунов к массивному "лабиринту" из скал. Затхлый воздух вызывал отвращение и гнетущие мысли. Слева да справа располагались жилища без света и фасадных стен. Так жили дгарды трущоб -- неброско, бедно, мрачно! Их тут считали отбросами общества. Они находились за стенами Асхората, и всем было на них плевать. Единственным источником дохода была угольная шахта. Уголь бедняки обменивали на деньги и продовольствие в городе. Так они могли хоть как-то выживать.

   Через полмеры времени (36 мин) Волчонку удалось разыскать свой бывший дом. Там давно уже жила другая семья. Он поговорил с ними на арде и повернулся к парням:

   -- Я ничего не чувствую. Это место у меня вызывает лишь грусть, -- сказал дгард задумчивым голосом. В его памяти понеслись: отрывки детства, родители, их уход, крики ребятишек, образ тхимали и еще один мальчик ровесник. О нет, это был не просто мальчик -- он значил для Волчонка многое и был очень дорог. Ни разу дгард не обмолвился о нем при товарищах. После шли более поздние воспоминания: жизнь в Асхорате; работа подмастерьем у мудрого дгарда Тиороха; сложные переживания о мальчике, что вырос с ним. А потом что-то ужасное, шокирующее, травмирующее душу и пустота.

   -- Ты в порядке? -- внезапно прозвучал голос Дарэта.

   -- Да. Все в порядке. Я не жил тут с двенадцати лет, так что, не чувствую ничего.

   -- Ну тогда уйдем? -- предложил Ветродув, стараясь не давить на друга.

   -- Да уходим. Дойдем да пограничных ворот, а там две мили по пустоши до города. Идем же! -- дгард вздохнул, последний раз бросил взгляд на дом и побрел прочь.