Тяжело урча, подъехал дикап Петрова.

- Давно началось? - спросил он, выйдя из машины.

- Только что товарищ генерал, - ответил лейтенант! - Сегодня даже не дождались авиации.

- Появится еще, - кивнул Петров, пожимая руку подошедшему Богданову.

Генерал посмотрел в бинокль на вражеские позиции.

- Поберегите снаряды. Скоро пригодятся.

- Что-нибудь новое ожидается?

- У нас каждый день новое, - пошутил Петров, - так что нам не привыкать; так что ли, пулеметчик? - Он дружески подмигнул Гордину. И обращаясь к Богданову, спросил: - В полку Галиева, Николай Васильевич, есть твои передовые наблюдательные пункты?

- Есть. С этим полком у нас тесная связь.

- Это хорошо, - одобрил генерал, - только учти, ночью части дивизии будут отведены к Сухому лиману.

- Дивизия отойдет? - удивился Богданов. - Почему?

- Видишь ли, - пояснил Петров, - отвод :на новый рубеж значительно облегчит положение частей дивизии, так как сократится фронт обороны.

Богданов на секунду задумался.

- Но, - возразил он, - овладев побережьем Черного моря, от Бугаза до Сухого лимана, противник сузит кольцо...

- И возникнет угроза прорыва нашей обороны на всю ее глубину, - продолжил Петров. - Ты это хотел сказать? - Генерал нахмурился. - Да. Могу еще добавить, что возможность маневра наших кораблей в районе Одессы значительно уменьшится, .так как и сам порт и входящие в него суда попадут в радиус действия артиллерии врага. Вот так. Поэтому заход в порт кораблей будет осуществляться ночью. Или днем под прикрытием дымовой завесы.

- А что же мы от этого выиграем? - опросил Богданов.

- Не понял? - воскликнул Петров. - А еще артиллерист!

- Корабли Черноморского флота получат возможность поддержать огнем корабельной артиллерии каждый сектор обороны, - высказал предположение Богданов.

- Верно. Представляешь насколько повысится плотность огня? На войне, Николай Васильевич, далеко не всегда удается делать то, что хочется. Сейчас необходима отступить.

- Вы хотите сказать, что отвод дивизии на рубеж Сухого лимана ликвидирует угрозу прорыва противника на всю глубину?

- Вот именно, - улыбнулся Петров. - «Нет худа без добра». Эту пословицу напомнил мне вчера адмирал Жуков.

Когда генерал уехал, Сергей взял коробку с шахматами, которую где-то раздобыл Морщаков, и расставил фигуры.

- С кем играете? - спросил подошедший Богданов.

- Нет партнера, - поднявшись, сказал Сергей.

- Садитесь, - остановил его Богданов, - партнера, говорите, нет? Ну что же, придется разрешить вам обыграть командира полка.

Партия развивалась спокойно. Сергею очень хотелось не ударить в грязь лицом перед Богдановым, и лейтенант затеял очень рискованную комбинацию. После нескольких ходов майор действительно призадумался. Сергей посмотрел на озабоченное лицо майора. Высокий лоб Богданова прорезала складка. Темно-серые, запавшие от усталости и недосыпания глаза сузились.

- Шах! - объявил майор, делая ход слоном. - Еще раз шах, - повторил он. - А теперь через два-три хода - неизбежный мат...

Березин молчал. Он сосредоточенно искал выход из создавшегося положения. Не хотелось мирпться с мыслью, что партия проиграна.

- Сдаетесь? - спросил Богданов.

- Нет, - упрямо качнул головой Сергей.

- Закурите. - Майор протянул ему коробку «Казбека». - Напрасно упорствуете. В таком положении даже Ботвинник прекратил бы игру.

Сергей сделал ход.

- Ах вот что, - усмехнулся Николай Васильевич. - Продолжаете сражаться. Верите в себя. Это хорошо. Без веры нет и победы. А мы ответим вот так. Шах!

Следующие два хода прошли в обоюдном молчании.

Пролетело несколько напряженных минут.

- Слабый ход, - сказал майор. - Вы проиграли. ШахГ Еще раз шах - и мат! - объявил Богданов. - На сегодня довольно. - И он посмотрел на часы.

Через полчаса Богданов и Иващенко уже проезжали мимо огневых позиций третьего дивизиона, направляясь, в первый дивизион.

- Не нравится мне это затишье, - проговорил Богданов.

Машина выехала на дорогу, ведущую к первой заставе, повернула в сторону и, легко взяв подъем, помчалась вдоль гребня.

Богданов посмотрел вниз, в лощину, где под маскировочными сетями, прикрытыми травой и листьями, виднелись стволы орудий.

- Стой! - вдруг остановил шофера майор. - Вы только взгляните, - обратился он к комиссару. - Нет, вьв только посмотрите...

Старший политрук увидел траву, прикрывавшую маскировочные сети, натянутые над орудиями.

Теперь. Иващенко понял, о чем говорит майор. На зеленом поле .на одинаковом расстоянии друг от друга желтели четыре больших пятна.

- Девятая! - сказал Иващенко.

- Да, девятая, - подтвердил майор, наводя бинокль.

- Утром этого не было, - развел руками комиссар. - Стало быть, после обеда Таиров придумал.

- Придется заехать. Прямо, - сказал Богданов Мастихину, и машина легко покатилась вниз.

На огневых позициях батареи заметили эмку.

Машина была уже недалеко от орудий, когда батарейный запевала затянул:

Гремят орудия над морем,

Вздымая смерчи к облакам.

Кровавый хищник смерть и горе

Несет к цветущим берегам...

Богданов прислушался. А группа бойцов подхватила::

Нет, не бывать в Одессе гадам,

Не видеть наших берегов,

Лихих богдановцев снаряды

Летят на головы врагов...

- Что это за песня? - спросил майор у Иващенко.

Старший политрук сделал вид, что не слышал вопроса.

...И там, где танки подползали,

Где злобный враг бросался в бой,

Там груды битого металла,

Там трупы высятся горой...

Бойды дружно грянули последние строки куплета:

...Вперед, богдановцы-орлята!

Страна вас к подвигу зовет!

- Эта песня в сегодняшней газете напечатана. Хотел сюрприз вам сделать, да стало быть не вышло, - признался Иващенко. - Впрочем, получилось как сюрприз...

Богданов молчал. Машина въехала на огневые позиции ?и остановилась у крайнего правого орудия. К 1ним, печатая шаг, подошел Таиров и, отдав рапорт, вытянулся, как .видно ожидая похвалы.

- Кто придумал такую маскировку? - поздоровавшись, спросил майор.

- Я! - поспешил доложить лейтенант.

- А я сомневался!.. - Богданов укоризненно посмотрел на Таирова. - Разве вы не различаете цвета? Ведь это не маскировка, а целеуказание для бомбежки. А вы, Таиров, не раз, конечно, поднимались в воздух для корректировки и знаете, что с высоты любой клочок другого цвета виден, как белое на черном фоне. Наше с вами счастье, что авиация врага не летала сегодня после обеда. Прикажите немедленно убрать. - И, отойдя от растерянного лейтенанта, Богданов подошел к бойцам.

- Спасибо за песню, - тепло сказал он. - Большое спасибо.

После посещения батареи Богданов и Иващенко некоторое время ехали молча. Богданов был взволнован. Он вспомнил все пережитое за эти два месяца. И откуда только брались у людей силы? Он чувствовал себя в долгу перед ними...

Наступление переносится

Богданов был уверен, что наступившая передышка продлится недолго. И верно. На третий день рано утром разрывы вражеских снарядов и мин вновь опоясали подступы к городу.