Увидеть, и глухо застонать, и тяжело осесть на гардеробную кушетку.

- Нет, не может быть...

- Мэнни? - взгляд Аннабель изменился, став серьёзным. Она ещё немного посверлила меня взглядом, потом шагнула к зеркалу и через плечо рассмотрела свою спину.

- Вот же дьявол!.. Это что ещё такое?!

- Это - плохой признак, Энни, - тихо и потерянно ответила я. - Очень, очень плохой.

- Какая мерзость, - брезгливо продолжила сестра, будто и не слыша. - Вот как теперь открытое платье наденешь?

- Да какое ещё платье?! - вдруг вспылила я, вскакивая с кушетки. - Ты хоть понимаешь, что это значит?? Это же обратный отсчёт... - я бросилась к ней и обвила руками её шею. - Энни...

Она отстранилась от меня.

- Ну и чего ты тут меня хоронишь? Какой ещё обратный отсчёт?

Я совершенно неприлично утёрла нос и взглянула в глаза, как две капли воды похожие на мои собственные.

- Ты хоть раз видела такие отметины? У них?

Аннабель скривилась.

- Что бы ты ни думала, а они передо мной голыми не расхаживают. Не видела. Ну и что?

- То, - глупо и нервно передразнила я. - Эти пятна начинают проявляться у поясницы и разрастаются постепенно. А когда достигают лопаток, тело начинает стремительно стареть. Дальше сама знаешь.

Аннабель, казалось, только теперь осознала причины моей истерики. Кровь отхлынула от её лица.

- Какого чёрта? У нас ведь не должно быть этих последствий...

- Откуда ты знаешь? Потому что Кэллиш или ещё кто-то из них так сказал тебе?

Аннабель сжала зубы.

- Да, поэтому! Потому что мы - особенные! Потому что твоя кровь способна продлить жизнь не только тебе, но и всем остальным...

Я потрясённо застыла.

- Что ты сказала?

Аннабель в запоздалом шоке взирала на меня, прикрыв губы ладонью.

- Они хотят заполучить мою кровь, чтобы исцелить их?

- Не исцелить, а продлить жизнь, - нехотя, обречённо поправила меня Аннабель. - Но без точного описания процедуры они не могут сделать этого, и именно поэтому нам так необходимы чёртовы рукописи.

- И сколько моей крови им понадобится? - осторожно поинтересовалась я.

- Столько, сколько будет возможно получать без угрозы для жизни, - пожала плечами Аннабель. - Но по крайней мере, теперь-то ты понимаешь, что убивать тебя они не станут ни в каком случае.

- О, да! Они всего лишь будут держать меня при смерти и каждый раз, когда появится возможность, взрезать мне вены!!..

Аннабель поморщилась.

- Ну, зачем ты так, Мэнни. Всё зависит от твоего соучастия. Ты можешь встать на нашу сторону и отдавать кровь добровольно, тогда никто не посмеет взять больше, чем ты захочешь. Ты будешь на самой вершине, понимаешь? Выше Совета. Выше их всех. Неприкасаемая, священная и оберегаемая всеми. Как принцесса. Нет, как мать-богиня, дарующая им жизнь.

- Принцесса демонов, - горько усмехнулась я. - Завидное место, ничего не скажешь.

- Ну, - пожала плечами Аннабель, - по крайней мере, я бы не отказалась.

Я пристально взглянула на сестру.

- А ты? - спросила вдруг тревожно. - Твоя кровь тоже нужна им?

- Нет, - ответила Аннабель, кивая через плечо на собственную спину. - Как видишь, я, скорее, одна из них, чем подобная тебе. Ведь со мной ритуал не удался. Так что, сестричка, в твоих руках теперь и моя жизнь тоже. Насколько всё плохо? Мне толком не разглядеть.

Я бережно развернула Энни к себе и склонилась, чтобы теперь уже внимательнее рассмотреть отметины. Чёрные нити расползались по её пояснице от позвоночника, хаотичные, бессвязные, вызывающие неодолимый ужас в душе. Они были так похожи на мои. Так похожи, но так несравнимо более опасны. И сейчас они упорно стремились вверх, однако всё же не достигли ещё даже уровня самых нижних рёбер.

- Не слишком плохо, кажется. Но отныне я буду наблюдать за тобой ежедневно.

Аннабель фыркнула, оборачиваясь ко мне и затягивая сорочку.

- Знаешь, может, было бы проще наконец отдать рукописи Ордену, чтобы они сумели найти способ оградить меня от всего этого.

- Нет. Я хочу, чтобы мы сделали это сами.

- В самом деле? - Аннабель передёрнула плечом. - Но раз так, почему же ты так упорно скрываешь их от меня, сестричка?

- Что? - я постаралась изобразить удивление. - Я ведь отдала их тебе.

Энни криво усмехнулась.

- Ну, брось. Ты имеешь в виду те самые, в которых записи продолжаются ещё целых два года после смерти прадеда? Да и подпись на них не его - мы сравнили.

- Высравнили? - переспросила я, чувствуя, как что-то обрывается внутри. Конечно, я предполагала, что Энни может поступить именно так, но...

Аннабель бросила на меня невозмутимый взор.

- Да. Я отнесла один журнал Совету, чтобы они убедились в твоей искренности.

- Ты обманула меня! Ты ведь обещала...

- Я обманула? - взвилась Аннабель. - Я обещала?.. А что насчёт твоих обещаний, сестричка? "Мы прочтём их вместе"? И что же?.. На что мы потратили вчерашний вечер?.. Ты в самом деле доверяешь мне меньше, чем этому мерзавцу Сандерсу?.. Думаешь, раз он ублажает тебя своими ласками, значит, ты правда важна для него?.. Ты плохо знаешь ему подобных! Для него никто по-настоящему не имеет значения, кроме него самого... Ведь он уже предал тебя однажды и, не сомневайся, предаст ещё раз, едва только для него запахнет жареным!

Слова Энни затронули во мне какие-то глубинные струны. Щёки вспыхнули, когда я, словно испорченная пластинка, принялась повторять их в своих мыслях, придавая им уже какой-то иной оттенок смысла. "Раз он ублажает меня ласками..." "Уже предал однажды..." "Никто не имеет значения..." "Раз он ублажаетменя..."

- Если предаст, значит я оказалась слишком глупа, чтобы вновь наступить на те же грабли, - тихо проговорила я, отворачиваясь.

- О, поверь мне, так и случится.

Я молчала. Аннабель, не дождавшись ответа, вновь заговорила сама:

- Я так понимаю, это значит, что ты не намерена отступаться от своего упрямства.

- Правильно понимаешь.

Сестра резко выдохнула и в раздражении пнула валявшиеся на полу туфли.

- Что ж, великолепно. В таком случае, боюсь, ты действительно вскоре обнаружишь себя прикованной к столу, пока Кэллиш будет цедить твою бесценную кровь вёдрами. А всё потому, что ты слишком глупа, чтобы послушать меня и поступить так, как будет лучше для нас обеих!

С этим Аннабель резко развернулась и вылетела из гардеробной, едва не сбив с ног побледневшую как полотно Нэнси. Горничная явно слышала последние слова, и мне пришлось поторопиться, чтобы успокоить её:

- Энни говорила в переносном смысле. Она имела в виду совсем другое.

Нэнси слабо кивнула.

- Конечно, мэм.

Поверила она или нет, но в дальнейшие объяснения я вдаваться не стала. Дрожащими руками горничная помогла мне облачиться в принесённое платье, потом довольно быстро заколола волосы в нехитрый завиток.

- А как быть с мисс Аннабель? - тихо спросила она, закончив припудривать мне тёмные круги под глазами, явное свидетельство недосыпа.

- Не уйдёт же она неодетой, - слабо улыбнулась я. - Наверняка закрылась в спальне, вернётся, как успокоится немного. Подожди её здесь, Нэнси, хорошо? А я отлучусь ненадолго.

Добравшись до собственной спальни, я обнаружила Акко скромно свернувшимся на кресле в ожидании. Он встрепенулся, лишь когда я уже распахнула дверь, хотя, не сомневаюсь, услышал меня задолго до того, как я вставила ключ в замочную скважину.

- Акко, милый, - грустно проговорила я, потрепав его по шее. - Прости, но я не смогу полететь с тобой сейчас. И после обеда тоже вряд ли - ещё сутки без сна ни я, ни Джер не выдержим. Так что отдохните и возвращайтесь как обычно, вечером, хорошо?

Акко уркнул, согласно, но немного опечаленно. Я быстро набросала на клочке бумаги записку для Джера, чтобы Акко не пришлось изображать мой отказ пантомимой. Отпустив кшахара восвояси, закрыла окно - за это время в спальне уже изрядно похолодало - и отправилась обратно в комнаты Аннабель, проверить, как обстоят дела с её приготовлениями. К моему удивлению, Энни уже покорно восседала на мягком пуфе, откровенно скучая, пока Нэнси колдовала над её причёской. Правда, на меня сестра демонстративно не смотрела. Я вздохнула и опустилась на кушетку, молчаливо дожидаясь, когда придёт время спускаться вниз. Нам в самом деле предстоял длинный, нудный и невыносимо скучный день.