Грустный Кларк перебирал диковинки Зоны, осторожный, паразит, «кольцо» крутить не стал, «свистульку» не сжал, браслет расстегнуть не попробовал. А в «пустышку» вцепился, как младенец в погремушку.

– А таких же, но побольше тут нигде нет?

– В Зоне есть все, – убежденно ответил Маркиз. Тем более что голубую «пустышку» величиной с табуретку он видел в десяти шагах отсюда. Даже сидел на ней. Полцентнера весом будет.

– Впрочем, я, наверное, все равно не сумею, – доверительно сказал Кларк. Маркиз пожал плечами. Начинала болеть голова – последствия голубого излучения. Штука вроде безвредная, ничего не происходит. Вот после радужного в лучшем случае происходит покойник. В худшем – нечто, от которого даже в Доме шарахаются. От радужного задержкой дыхания не отделаешься. А от голубого голова болит. У Креста – зубы ныли. У Рыжего импотенция начиналась два раза в неделю. По расписанию. В среду с трех до семи и в субботу в половины восьмого и до полуночи. Зато в остальное время он был сексуальным гигантом.

Кларк, сопя и пыхтя, прикатил «пустышку», походил вокруг нее кругами, но не рискнул ей воспользоваться. Значит, еще не прижало. Прижмет, забудет, что квалификация не соответствует.

Он смастерил какой-то агрегат, вытащил из того, что Маркиз принял за коробку с патронами, что-то, сильно похожее на оружие (наверное, бластером называется), а из этого бластера черную палочку и начал палочку прилаживать к своему агрегату. Палочка была мала, и Кларк внятно ругался. Вполне по-земному.

– Откуда ты умеешь по-нашему ругаться?

– Я по-своему ругаюсь, – проворчал Кларк. – Транслятор не лексику переводит, а образы, возникающие в мозгу. Потому ты и думаешь, что я говорю по-вашему, что меня зовут Кларк… твой мозг подбирает то, что ближе всего соответствует тому, что ты знаешь. Самый удобный способ общения. Есть в Конвенции раса, которая так общается без всякой техники, представляешь?

Маркиз невольно посмотрел в небо. Очень даже представлял… Никаких приспособлений, кроме рогов.

– А как тебя зовут? – спросил Маркиз, стягивая с уха клипсу. Кларк ответил что-то, и на вполне земное имя Кларк это почти не было похоже. Значит, эта штука просто вызывает в мозгу привычные образы. Здорово. Маркиз вернул клипсу на место. Кларк все прилаживал палочку. Смотреть на него было жалко, поэтому Маркиз встал, сходил за Скалу и принес пригоршню таких палочек, черных, гладких и тусклых.

Пришелец потерял дар речи. А дальше он действовал быстро и по-деловому: запихал свою палочку в бластер, бластер – в кобуру, штуки три маркизовых палочки загнал в свой аппарат и начал нажимать на кнопочки. Карлоса тут не хватает! Вот любитель кнопочек!

Маркиз принял позу древнего грека на пиру и закурил. Ему кнопочки были неинтересны, чудеса любой техники восторга не вызывали.

– Инспектор Кларк вызывает Конвенцию, – отчетливо услышал Маркиз, хотя Кларк вроде бы рта не раскрывал.

И вдруг – именно вдруг, мгновенно – исчез родник, пропала хрустальная чаша, зато появился какой-то зал заседаний с креслами по полукругу. В нескольких креслах сидели люди в черных комбинезонах. Зал заседаний ООН во время профилактики.

– Дежурный оператор слушает инспектора Кларка, – не без удивления произнес один и тоже начал нажимать кнопочки. Маркиз поморщился.

– Экстремальная ситуация, – уже вслух произнес Кларк неимоверно торжественным тоном. – Потеря координат.

Выглядел он плохо, будто не координаты потерял, а координацию после экстремального приема спиртного в баре Алоиса. Он побледнел, вспотел – словом, как Маркиз после зоны.

– Ждите, инспектор.

А в зале забегали. Это было сильно похоже на псевдосуету муравьев: хаотичное, на первый взгляд, движение подчинялось строгим правилам, каждый знал, куда и зачем бежать. Минут через десять зал начал заполняться. Люди просто возникали… и не только люди. Изображение стало четче, теперь Маркиз видел мельчайшие детали, и было у него впечатление, что он валяется не под кустиком, а в центре зала вместо президиума.

– Докладывай, инспектор.

Инспектор кратко и внятно доложил. Бравый какой! А фингал-то все-таки проступил. Красивый такой фингал. Качественный. Но таким бравым инспектор не был, когда палочку в агрегат пристраивал, а она выпадала.

– Кто с тобой, инспектор?

Кларк слегка смешался.

– Так, прохожий, – отозвался Маркиз. Ответом удовлетворились не все. Благообразный старец поинтересовался:

– А почему он не знает, что это за планета?

– Почему не знаю? – обиделся Маркиз. – Знаю. Это ваш инспектор полуграмотный.

– Кларк, ваши координаты известны. Ждите камеру, – вмешался оператор. Камеру? Интересно, и надолго его посадят, невесело подумал Маркиз.

– Экстремальная ситуация, – решился Кларк. – Посещение странников.

Зал всколыхнулся. Любопытно. А кто странник? А, он про Зону? Похоже. То, что это следы посещения, понятно и козе, а уж кто посещал, им виднее, люди опытные.

– Нормальная Зона, никому не мешает, – сказал он. – Ничего экстремального.

– Кто ты? Назови личный код.

Маркиз опять назвал личный номер, но шутку не оценили, потому он признался:

– А я абориген. Нас тут еще не перенумеровали.

Несколько минут он наслаждался произведенным эффектом. Куча инопланетян пребывала в состоянии шока.

– Непроизвольный Контакт, – возвестил все тот же старец. Таким тоном только конец света предсказывать. Все зашевелились.

– Здравствуй, – весьма торжественно произнес один. Маркиз отвесил поклон. Не вставая. Смешно. Это для них более волнующее событие, чем для него. Ему-то все более-менее ясно. Пусть забирают своего заблудившегося специалиста по экстремальным ситуациям и забывают дорогу на Землю. Даже из Зоны не выпущу. А Зона что? Она ко всему привычная, и инопланетян переварит.

– Братья по разуму, – позвал Маркиз. Братья дружно уставились на него. – Когда вы его заберете?

– В течение суток, – немедленно ответили ему. – Возможно, быстрее. Сейчас должны прийти контейнеры, как только инспектор соберет камеру, он уйдет.

– И куда я потом камеру девать должен?

Там запереглядывались.

– Она одноразовая.

– Точно? – не поверил Маркиз.

Ему поклялись всем святым, процитировали какой-то Закон о невмешательстве, заверили, что воля аборигена священна, и спросили, где он взял такой комбинезон.

– Странники оставили.

– Велика ли зона посещения?

Маркиз им про Зону рассказал, это штука не местная, о ней можно и поговорить. Про подарки рассказал и даже показал. Ему любезно разъяснили, что «пустышка» – средство связи, палочка - универсальный аккумулятор для техники, которую на Земле еще не скоро изобретут, «брызги» – свертки пространства (это как?), кольцо – подзарядка для роботов и ни в коем случае его нельзя крутить на пальце.

Это Маркиз знал и без Конвенции. Впервые придя в Зону и найдя кольцо, он именно так и сделал – крутанул на пальце и завороженно уставился на сияющий диск. Напарник колечко снял, подождал, когда Маркиз очухается, и сводил его на экскурсию к Памятнику. Лет много назад нашли этот Памятник сталкеры в таком виде: сидит на полянке свой брат, такой же сталкер, головку на коленки положил и на пальчик смотрит. А на пальчике колечко крутится. Звали – не отзывается, толкали – не шевелится. Колечко сняли – сидит. Так до сих пор и сидит третий десяток лет, не живой вроде бы и на мертвого не похож. Пальчик рассматривает. Не пылится, от дождя не намокает, рубашка клетчатая не выцвела. Памятник сталкерской глупости.

Потом и сам Маркиз так же щенят учил. Окаменевает человек, а когда в себя придет – ничего не помнит. Святая заповедь Зоны: не пей – козленочком станешь.

Сколько человек должно было погибнуть, перестать быть людьми или просто покалечиться, прежде чем остальные усвоили, что «ведьмин студень» опасен, что от радужного излучения нужно драпать со скоростью света, что от серебряной паутины видимого вреда нет, но лучше бы ее избегать…