Тот вроде действительно на судорогу не обиделся. Маркиз обнаглел и тоже положил руку ему на плечо. Ручонка была бледненькая, маленькая и жалкая. А плечо было твердое, как скала. Как базальт. Как «черная брызга» – и такое же гладкое, будто его неделю полировали.

Демон обнял Маркиза, бережно и нежно, словно боялся сломать… спрашивается, почему «словно»? Вблизи демонские мышцы были и вовсе устрашающе могучи и рельефны. Странный свет Зоны причудливо играл на выпуклостях, местами на мгновение создавая картинку спектра. Демон отпустил Маркиза, даже не откусив ему головы, и отошел немного назад, явно рассматривая нелепое существо с мягкой кожей и острыми костями. Может, все-таки прикидывает, стоит ли пробовать за зуб. Маркиз сильно надеялся, что на него как на обед не позарятся, даже как на закуску. Демон протянул руки, взял Маркиза за талию, приподнял, чуть-чуть подержал на весу и поставил. Потом проделал то же самое еще два раза, пока до Маркиза не дошло: его попросту просят подождать. Дескать, стой на месте. Чтобы показать, что он понял, Маркиз демонстративно уселся на землю и расположился поудобнее. Демон оскалился и припустил бегом в том направлении, откуда пришел. Земля ритмично вздрагивала. Сколько ж весит эта туша? А бежит красиво, как легкоатлет.

Проще простого было смыться сейчас. Но уже не хотелось. Разбирало любопытство, потому он начал подбирать логические обоснования для своего решения остаться.

Если бы демон хотел им пообедать, уже бы это сделал – что там, раз куснуть. За сотрапезниками помчался? Вряд ли, Маркиза даже на двоих мало. Это «а». «Б» – это первое живое существо в Зоне. Явно разумное. Груши в сетку собирает, улыбается в ответ. Обнимает. Не нападает. Он мог бы прихлопнуть Маркиза, как муху, в прямом смысле – ладонью сверху. Но не прихлопнул. Это «в». Страх убежал вслед за демоном. А если это не страх лично Маркиза, а некое воздействие извне? Типа излучения. Может, у него рога вместо излучателей. Ну не бодается же он ими! А может, это некоторым образом естественные выделения организма. Какие-то люди, например, беспрестанно потеют так, что тоже убежать хочется от запаха.

Но черт возьми, какой же он все-таки страшный! Маркиза передернуло. Конечно, человека все непривычное пугает, но это логично. Вообще вытекает из человеческой природы. Вот когти, например, у кого мощные? У тигров. А тигр, как известно, животное опасное. Мощная мускулатура тоже подсознательно ассоциируется не с живописью или балетом, а с мордобоем. Зубки тоже служат не для перетирания планктона. А если прилагаются еще и рога, да еще красные, то вспоминается не идиллическая корова на лугу, а скорее бык на корриде…

В Зоне живет разумное живое существо. Маркиз улыбнулся чужим звездам, здоровенным, как монеты, горящим ровным немерцающим светом. Как лампочки. Как дырки в темном занавесе, отделяющем освещенное пространство. Может, так оно и есть. А через одну дырочку кто-то наблюдает за экспериментатором. И потешается над…

Маркиз взвился в воздух, потому что его руку захлестнула зеленая петля: какая-то трава подкралась к зазевавшемуся сталкеру и решила, что ей он на обед точно сгодится. Маркиз попытался оторвать побег, но он все сильнее сдавливал руку, кисть уже синела. Призрак сосредоточился и рванул – никакого эффекта. На нож травинка тоже не отреагировала. От второго побега Маркиз увернулся и заметил третий.

Так он и плясал, пытаясь отцепить побег, когда мощная рука демона протянулась к пучку травы и без усилия его выдернула с корнями. Петля сразу ослабла и повисла, кровь снова начала циркулировать. Маркиз понял глаза. Демон скалился.

А над Зоной парил другой. Огромные, метров пяти в размахе переливающиеся крылья пропускали свет звезд, серебряное тело отливало красным и голубым… Он был так красив, этот ангел в чужом небе, что Маркиз забыл о смерти Макса, забыл о боли, забыл обо всех ужасах Зоны, стоял, задрав голову и, открыв рот, любовался тем, как планирует демон (ангел?), спускаясь к нему.

Демон изящно и легко приземлился и сложил крылья в тот самый уродливый горб. Этот демон был покрупнее, но в остальном – близнец первого. Те же пламенеющие рога, сапфировые глаза и потрясающая пасть. Но у Маркиза словно глаза открылись – теперь он видел красоту и гармоничность мощного тела и небывало синих глаз. Даже крокодилий хвост был уместен. 

Демоны дружно осклабились, и Маркиз улыбнулся в ответ. Так они улыбались друг другу, как президенты союзных держав. Потом второй демон взял сетку с грушами и развернул крылья. Первый взял Маркиза на руки, как ребенка, нежно прижал его в груди и сделал то же самое.

Ощущение полета было ни с чем не сравнимо. Жутко и великолепно. Вряд ли кто-то видел Зону сверху. Никто не видел, потому что с вертолета ее вообще нельзя было отличить от окружающего пейзажа. Снизу Зона была красивая. Сверху – мертвая. Другого слова не находилось.

В руках демона летать было надежнее, чем в самолете. Медленных взмахов крыльев не ощущалось. Зона скользила внизу, а у Маркиза было чувство, будто он неподвижно висит в воздухе, а под ним крутят такую объемную карту.

Продолжалось это, к сожалению, недолго. Демон плавно снизился, утвердился на земле и аккуратно поставил Маркиза. Он осмотрелся.

Демонов было много. Десятка три. Крупные и помельче, но все на одно лицо. Все смотрели на Маркиза, а ему было хорошо. Он вспомнил свой страх и засмеялся, демоны заулыбались, но никто не издал ни звука. Похоже, понимали, что их рев пугает человека.

К нему подошел мелкий демон – примерно с него ростом, но пошире раза в два, протянул руку. На ладони лежала капустная кочерыжка. Маркиз обалдел и огляделся еще раз. Поодаль располагались ровненькие грядки с капустой, морковью и еще чем-то: Маркиз слабо разбирался в овощеводстве, потому определить не смог.

Он успокоился окончательно. Странная уверенность в том, что существа, выращивающие капусту, вряд ли употребят брата по разуму в качестве основного блюда, росла и крепла. Маркиз взял кочерыжку, коснувшись ладони демона. Серебристая кожа была мягкой. Сначала Маркиз удивился, а потом до него дошло: это же ребенок. Пока маленькие, они мягкие, а вырастая, твердеют…

Он откусил кусок кочерыжки. Было вкусно. Как там в кино контакты с инопланетянами налаживают, если не принимаются сразу палить из бластеров? Он не увлекался фантастикой, но из того, что запомнилось, следовал малоприятный вывод: никак не налаживают. В худшем случае все кончается войнами, в лучшем – удачным бегством. Бежать было некуда, а во внеочередном эпизоде звездных войн он явно потерпел бы поражение. Потому Маркиз повел себя как белый путешественник в дебрях Африки. Он скинул рюкзак, который не забыл прихватить, развязал его и достал плитку шоколада. Спасибо, Макс. Демоненок мгновенно шоколадку слопал. По неподвижным синим глазам трудно было судить, понравилось ли ему.

Взрослые демоны все так же молча на него смотрели. Потом один выступил вперед и вытянул руки. Контакт, часть вторая. Демонстрация доверия. На мощных ладонях лежал совсем маленький демоненок, не больше пятилетнего ребенка. С учетом пропорций, наверное, младенец. Надо было быть последним идиотом, просто бараном, причем жареным, чтобы не принять этот знак доверия. Вряд ли ты слопаешь того, кому протягиваешь собственного ребенка.

Маркиз взял малыша на руки. Тянул младенчик килограммов на двадцать, потому Маркиз сел на камень и устроил его на коленях. Демоненок таращил неподвижные сапфировые глаза с пульсирующими зрачками и дрыгал ногами. Маркиз взял его за руку, и тот, как положено, тут же вцепился мертвой хваткой… действительно, мертвой. Когтей у него не было, были маленькие красные ноготки. Он был совсем мягкий, как человек.

Маркиз, надо сказать, был абсолютно равнодушен к маленьким детям. Ни умиления никогда не испытывал, ни тем более восторга. Тем страннее были ощущения: он преисполнился непонятной, непривычной и несвойственной ему добротой и чистотой, он всем верил, чего не могло быть в принципе, и всех любил, чего тем более быть не могло. Он блаженно и счастливо улыбнулся демону, который сидел перед ним на корточках, вполне по-человечески упираясь локтями в колени и свесив многосуставчатые пальцы. В этой позе он был ростом со стоящего человека. Зрачки пульсировали, но у этого пульсировали и рога. Это было красиво и успокаивало. Маркиз расслабился окончательно, что тоже было для него странно.