Демон отнес его в знакомую часть Зоны, прижал к себе на прощание и улетел. А Маркиз отправился домой.

Впервые он шел один, и Зона его потрепала, тоже впервые. Он рассказал о гибели Макса, предъявил Кресту синий кристалл, но о демонах ни словом не обмолвился. Даже для него данная умирающему клятва кое-что значила… да и без всякой клятвы он бы промолчал.

Больше он их никогда не видел. Не мог найти. Зона не пускала его. Так и казалось бы это сном – прекрасным сном, полетом над Зоной, видом ангела, парящего на фоне черного чужого неба ощущением добра и теплоты… так бы и казалось… если бы не кристалл.

1992

Ну что за сволочной парень этот Карлос! Ведь просил, умолял, требовал: не ходи в Зону! Объяснял: из таких, как ты сталкеры не получаются. Не ходи, себя погубишь, ты слишком в себе уверен, а сталкер всегда должен сомневаться, сталкер должен быть осторожным, а не безрассудным. Других просто не бывает. А знаешь, почему именно НЕ бывает?

А он вон что! Обзавелся комбинезоном и решил, что теперь все можно. Решил, что за пятнадцать кусков купил себе безопасность. Как же! Комбинезон, спору нет, вещь, конечно, хорошая, помогает, защищает от механических воздействий, от укуса там, от огня, от пули. А это далеко не самое страшное. От Зоны защиты нет. Комбинезон – слабая страховка на случай, если патруль жахнет поперек туловища из своего крупного калибра, весь в синяках будешь, зато не в дырках. А если не поперек туловища, а поперек головы? Голову даже золотой комбинезон не защитит. И любой нормальный патруль целиться будет даже не в этот светящийся комбинезон, а в дурную золотую голову. Хоть бы чепчик надел, а то распустил свои золотые бабские локоны по плечам и стоит перевертыши рассматривает. Дубина.

Маркиз неслышно подошел сзади, загреб в горсть мягкие кудри, развернул к себе и с наслаждением врезал, а потом еще пару минут молотил по открытым местам, стараясь заехать в глаз или в ухо: от механических воздействий комбинезон защищал. Тем более золотой. Такие деньги ведь влупил!

Ошеломленный Карлос не сопротивлялся. Тоже, в сталкеры метит, а не понял, что рядом человек. Сталкер любое движение воздуха должен чувствовать кожей, нутром, кончиками пальцев, потому что в Зоне воздух сам по себе неподвижен. А этот уши развесил, глаза на перевертыш пялит, наглые серые…

Стоп. Глаза были серые и наглые, но не карлосовы. Мужик был похож на Карлоса, как Карлос лет двадцать спустя был бы похож на себя нынешнего. Черт подери… так в Зоне тоже бывало: Чарли попал туда щенком, а вышел через два дня лысым и беззубым и пару лет спустя благополучно умер в Доме. От старости.

И комбинезон не тот. Одежда в Зоне не меняется. Карманов больше, эмблема на рукаве какая-то, над нагрудным карманом какая-то хреновина подмигивающая. И голос не тот. А что он, собственно, говорит?

Маркиз склонил голову набок и прислушался. Ни на один знакомый язык это похоже не было.

– И откуда ты свалился? – спросил он по-своему. Мужик опять зачирикал что-то. – А более внятно можешь?

Краем глаза Маркиз увидел слабое дрожание воздуха, дал не-Карлосу подножку и упал на него сверху, прижимая золотистую голову животом к траве. Руки и лицо опалило. Маркиз взвыл, но жар прошел быстро, значит, следов никаких не останется. Он сел, встряхнулся, протер глаза и снова обалдел. Лицо мужика было все такое же чистое и румяное. Так не бывает. Грязь не липнет к комбинезону, а к лицу и рукам – очень даже липнет. Особенно – пепел, который остается после жара. К тому же Маркиз бил не так чтоб сильно, но на совесть, хоть одна ссадина, хоть один синяк должен был остаться.

Он посмотрел на свои закопченные покрасневшие руки и перевел взгляд на чистенькие и гладенькие пальчики мужика. В пальчиках было что-то вроде маленькой клипсы, которая была быстренько привешена к маркизову уху. И тут он услышал:

– Ты что, линкоса не понимаешь?

Маркиз помотал головой, встал и побрел к ручейку отмываться. Не полиглот. По-английски понимаю, хоть и не очень хорошо, а вот по-линкосски – ну никак. И разговорник как на грех дома остался. Откуда бы понимать выдуманный язык из любимых книжек Карлоса с яркими обложками?

Мужик топал следом. Маркиз с удовольствием окунул голову в воду, поплескался и снова покосился на руки. Ничего. Только покраснели, это пройдет. У Луи однажды вся шкура слезла, сочинял истории про то, как спьяну на пикнике в костер упал.

– Какой код?

Маркиз добросовестно отбарабанил свой личный полицейский номер, мужика почему-то не устроивший. Цифирек, видно, было маловато. А многозначный номер страховки Маркиз не помнил.

– Твой код какой? – мужик постучал пальцем по зеленому браслету. Маркиз глянул на браслет и опять не понял. Нормальный подарок Зоны. Выдается без кода тому сталкеру, который нашел. И не было еще ни одного, который не нашел бы. Сталкерский талисман и опознавательный знак для своих, простенький браслет из тусклого зеленого пластика, немножко похожий на часы с квадратным циферблатом без цифр и стрелок. Который уж год на запястье…

– Ты вообще соображаешь? Тебе плохо? Ты не болен?

Голос не-Карлоса стал тошнотворно заботливым. Маркиз отчитался:

– Я соображаю, мне хорошо, я не болен.

Погрешил он только в первом. Он не соображал… хотя начинал догадываться.

– Почему выключен диск?

Маркиз посмотрел по сторонам, но диска не увидел. Никакого – ни включенного, ни выключенного, ни просто круглого. Единственный диск в радиусе десяти метров болтался у не-Карлоса на шее. Небольшой золотой диск, как и у настоящего Карлоса, тоже с изображением солнца (стилизованным, конечно), но без красной точки в центре. Нормальная побрякушка. Стоп. Возьми себя в руки, сталкер. Это Зона. Распускаться нельзя.

Детина за метр восемьдесят, блондин, правильное лицо без особых примет, серые глаза. Золотистый комбинезон, что-то смахивающее на кобуру на пузе, что-то смахивающее на коробки с патронами и фляжки справа. Обут в… в черт знает что. На левой руке зеленый браслет. Сталкер. Такие браслеты никто не продает. Их нельзя продавать, Зоне не понравится. Их нельзя снять с руки мертвого сталкера… Вернее, снять-то можно, но на свою надевать нельзя, чревато очень большими проблемами. Сталкеры народ мирный и на конфликты идущий редко. За исключением нескольких случаев. В частности, таких. Это или псих или сталкер. Тогда почему он не знает Маркиза?

Мужик тоже его изучал. На физиономии отражалась усиленная работа мысли. А что уж такого можно увидеть, чтобы мозги напрягать? Тощего брюнета в зеленовато-сером комбинезоне, кроссовках и зеленым браслетом на правой руке – на левой Маркиз, как и все нормальный люди, носил часы.

– Тебе нужна помощь?

Сердобольный какой! Будто только что по шее не получил. Маркиз покачал головой.

– Координаты планеты скажи.

Ну ясно. Он еще и пришелец. Инопланетян на мою голову…

И вот тут в обалдевшем и усталом сталкере наконец проснулся Маркиз. И Маркиза понесло. С полчаса он трепался с пришельцем на разные темы, и тот ничего не заподозрил. И про координаты забыл. Ось икс, ось игрек. А уж какие там у них используются… семимерные, к примеру. Линкос… Лингва, так сказать, космическая. Интересно, почему терминология та же? Или пришельцы по ночам у Карлоса местную фантастику воруют?

– Включил бы ты диск, – посоветовал мужик. – Попадет ведь.

– Не впервой, – отмахнулся Маркиз. – Не убьют же. – Что за диск все-таки? Выражался бы яснее. Убей бог, ни одного плоского и круглого предмета вокруг.

Пришелец открыл то, что Маркиз счел кобурой, достал… что-то достал, кто его знает, как называется эта штука, – и начал мазать обожженную маркизову физиономию. Зря старается. Эти ожоги лечи, не лечи, все равно никаких следов не оставляют. У Луи тоже руки как новенькие. Правда, теперь хоть не жгло кожу… С паршивого пришельца хоть шерсти клок.

– Почему защиту отключаешь? Жить надоело?