— Почему маленькие корабли не такие быстрые?

— Большой корабль не всегда означает, что он медленный. Всё зависит от того, сколько парусов он может поднять и какая у него оснастка. Меченосцы и торговые меченосцы — очень быстрые корабли, особенно при таком ветре. И всё же, пираты могли бы быть быстрее. Они следят за тем, чтобы галеас поспевал за ними. Они нацелились на него, — он покачал головой. — Хенос — хороший капитан. Он, наверняка, тоже понял, что что-то не так.

Я заметил кое-что ещё и указал пальцем на всё больше темнеющее небо.

— Боги! — выкрикнул он, когда увидел, как над нами пролетает виверн. — Что это за тварь? — он смотрел вслед существу. — Этот монстр похож на маленького дракона! Или летающего змея!

— Я слышал, что они, подобно драконом, могут извергать пламя, но сам этого ещё не видел.

— Огонь, дерево и парусина — не совместимы, — нахмурившись, констатировал он. — Прежде всего в море.

Он взглянул на наши паруса.

— По крайней мере, они не сухие. Тем не менее будут гореть достаточно хорошо, если дать им импульс.

Виверн полетел дальше в сторону флагманского судна, он появился со стороны кормы. Там по близости не было земли. Он сделал круг и вернулся. Выполнив небольшую петлю, чтобы промчаться над нами, он улетел прочь в ту же сторону, откуда появился. Я смотрел ему вслед.

— Я знаю, что вы думаете, генерал, — промолвил Амос. — Вы полагаете, что там находится один из этих чёрных кораблей.

— Если бы у меня было три корабля, я бы вышел в море не только с одним, — ответил я. — Кроме того, я бы позаботился о том, чтобы ловушка закрылась со всех сторон.

Но Амос не слушал, а тихо выругался. Я проследил за его взглядом в сторону «Самары». В сумерках и под дождём становилось всё труднее различать корабли. Но теперь «Самара» зажгла свои фонари, и оба других корабля последовали её примеру.

Я кивнул Амосу и поспешил к Эльгате. Она стояла у перил и смотрела в свою подзорную трубу. Когда я подошёл, она её опустила.

— Эсен — идиот, — объявила она.

— Из ваших слов я могу заключить, что вы не собираетесь зажигать фонари.

— Чтобы прямиком указать пиратам путь к нам? — спросила она, мрачно засмеявшись. — Ну уж нет.

— Хорошо. Но есть ещё одна проблема, — я рассказал ей об охоте на «Копьё», и какую роль при этом сыграл виверн. Чем дольше я говорил, тем больше ожесточалось её лицо.

— Амос тоже видел эту тварь? — спросила она.

— Я удивлён, что её больше никто не заметил, — ответил я. — Я видел, что вы достаточно часто смотрите на небо, чтобы оценить погоду.

— Сейчас наше внимание сосредоточенно на других вещах, генерал, — сказала она, глядя на флагманский корабль. Затем она подняла взгляд на небо, но кроме тёмных туч и чаек там ничего не было. — То, что вы мне сообщили, существенно меняет ситуацию. Вы говорите, что этот виверн привёл пиратов прямо к вашему кораблю?

Я кивнул. Она немного подумала, затем жестом подозвала Менделла и одновременно дала указание одному из кадетов Меча, чтобы тот послал к ней Амоса. Капрал рассказал обоим офицерам о том, что видел.

— Как думаете, Амос, сможете попасть в этого зверя? — почти небрежно спросил Менделл.

— Я в этом сомневаюсь, — признался Амос. — Прежде всего потому, что не могу стрелять так вертикально вверх, рама допускает лишь определённый угол.

Эльгата посмотрела на флагманский корабль и приняла решение.

— Как только совсем стемнеет, мы изменим курс, — теперь её взгляд обратился ко мне. — Вы уверены, что вражеский корабль находится позади и следует за нами?

— Виверн летел так же прямо, как стрела, — ответил я.

— Хорошо, — промолвила она. Подойдя к маленькому столику перед штурвалом, где хранились карты, она открыла крышку. — Сейчас мы находимся вот здесь, — сказал она, кладя палец на карту. Она вопросительно посмотрела на Менделла, тот перевёл взгляд на далёкие конусы Огненных островов и кивнул.

— Если взять в расчёт наше последнее определение координат, угол к островам и скорость… да.

Она повернулась к Амосу.

— Значит этот корабль должен находиться здесь?

Он нахмурился.

— Я бы сказал четыре линии дальше на восток.

Она слегка передвинула палец. Я смотрел на карту, пытаясь понять, что видят там другие. Для меня это был лист бумаги с линиями. И этих линий было слишком много… Я не понимал, что они означают. Она бросила взгляд на магнитный камень, плавающий в латунной основе на штурвале, взяла треугольную линейку и положила на карту.

— Менделл, — произнесла она — Поворот налево, курс двенадцать градусов в юго-юго-восточном направлении, — она развела первые два пальца и повернула руку, чтобы обозначить расстояние. — Следуйте ему один отрезок свечи. Потом мы сделаем крюк. Я хочу оказаться за этим кораблём. Если нам удастся поймать его, то мы, возможно, дадим Эсену небольшой шанс вырваться из ловушки.

Менделл быстро кивнул.

— И всё же он будет винить нас за то, что мы не последовали его приказу.

— Для этого ему сначала нужно выжить! — сурово сказала она. — Ведь мы всего лишь попытаемся дать ему шанс. Если он этого не поймёт, значит совсем тупой.

— Если он захочет обвинить нас, то нам тоже сначала нужно выжить, — предостерёг Амос. Он почесал затылок. — Очень уже смело с нашей стороны тягаться с этим кораблём в одиночку.

Она улыбнулась.

— Вы действительно надеялись, что сможете дожить до пенсии?

Амос рассмеялся.

— Я уже отказался от этой мысли, когда впервые ступил на борт.

— Ты уже всегда был умным, Амос, — она улыбнулась, но тут же снова стала серьёзной. — Капрал, приготовьте пламя дракона. Пусть Девон поможет вам его смешать, у него твёрдая рука. Я хочу увидеть, как этот чёрный корабль горит.

— Смешать пламя дракона? — с сомнением спросил Амос.

— Вы правы, — ответила Эльгата с сияющей улыбкой. — проследите за тем, чтобы это не мы стали теми, кто горит.

— Да, сэр! — выкрикнул Амос и отдал честь, прежде чем спешно уйти прочь.

Эльгата закрыла стол с картой и посмотрела на меня.

— Мне жаль, генерал.

Она не сказала, о чём сожалеет, но я и сам догадывался.

Когда ночь наступила окончательно, я стоял на полуюте и наблюдал, как тьма поглощает мир. Тёмные тучи на небе закрыли свет двух лун и звёзд, а плохая погода сделала остальное. Я лишь время от времени видел, как вдалеке вспыхивают фонари флагманского судна. Они были такими слабыми, что это могло бы быть и иллюзией.

— Вы могли бы приказать капитану Копья отказаться от своего плана, — тихо промолвил Менделл, подходя ко мне.

— Вы советуете так сделать? — спросил я, и тот решительно покачал головой.

— Нет. Я полностью её поддерживаю. Я скорее хотел спросить, почему вы не отдали приказ. Вы же не Морская Змея, генерал, это не ваша битва. Почему вы не приказываете нам отвезти вас в Аскир?

Ветер принёс с собой брызги, я вытер солёную воду с лица, даже не осознавая. Просто удивительно, как быстро можно привыкнуть к некоторым вещам. Я уже и забыл, каково это, быть сухим. Неожиданным было лишь то, что мой желудок не причинял никаких проблем, хотя море штормило. Казалось, его это даже успокаивало.

— У этих трёх чёрных кораблей есть причина быть здесь, — заметил я. — Они навредят нам, если их не остановить, — я пожал плечами. — Других мотивов у меня нет.

— План Эльгаты очень смелый, — сказал он. — Перспективы успеха довольно невелики.

— Если ничего не делать, то неудача неизбежна, — сказал я. — Какой именно у неё план? И что это за история с пламенем дракона?

— Пламя дракона — это паста, которую мы наносим на болты и зажигаем, — объяснил Менделл. — Сделать её нелегко, поскольку она может самопроизвольно воспламениться. И когда уже горит, её невозможно потушить. Эта паста горит даже под водой. Наши алхимики поставляют нам её в двух горшках, содержимое которых необходимо смешать в точном соотношении. Если Девон и Амос сделают ошибку, гореть будем мы. Отсюда и следует план Эльгаты. Она хочет поджечь этот чёрный корабль. Если наши огненные болты попадут в цель, ветер раздует пожарище, которое невозможно потушить.

— Кажется просто, — сказал я.

Он рассмеялся.

— Несомненно, вы правы, — промолвил он, подходя к штурману. Тот повернул штурвал, в то время как Менделл выкрикнул в нос корабля дальнейшие приказы. Снова одни канаты были подтянуты, другие ослаблены. Вероятно, это делалось для того, чтобы как можно лучше ловить ветер. Когда корабль менял курс, то и паруса нужно было установить по-другому. Это, без сомнения, было настоящим искусством.

Я прислонился к перилам и наблюдал, как призрачные фигуры поднимаются по верёвочным лестницам на мачты или тянут за канаты, точно не видя, что делают. Может я и привык немного к морю, но никогда бы не стал моряком.

«Снежная Птица» по сравнению с «Копьём» была большим кораблём, всё же я чувствовал себя на борту запертым. Как и сказал адмирал: по воде не пройтись строем.

Мы бы почти пропустили чёрный корабль, если бы не случилось кое-что странное. Посреди ночи внезапно появилась серия примерно двадцати тускло светящихся красных пятен на небе. Эльгата, у которой была под рукой подзорная труба, увидела их первая и громко и пространно выругалась. Я был впечатлён; проклятье с ослом и русалкой я услышал впервые. Она молча передала подзорную трубу сначала Менделлу, а тот, после сдавленного «Боги!», мне.

Как обычно, мне было трудно направить трубу в нужную сторону. Это были виверны, тёмные тени на тёмном небе. Деталей почти не было видно. Они держали в своих когтях проволочные корзины, а в тех находились раскалённые железные дротики. Как раз, когда я настроил трубу на виверна, зверь опустил длинную шею и изверг горячее пламя на корзину в своих когтях, затем и другие виверны поступили также, и на мгновение небо осветилось огнём, показав нам этих тварей в зловещем красном свете. На этот раз их увидели все, и экипаж не смог скрыть свой ужас. Люди начали молиться и тихо ругаться, пока Менделл не вышел вперёд с приказом успокоиться.