Данте свирепо глядел поверх кружки кофе на Доминика, Тао, Трика и Маркуса.

– Она не моя пара, – уже в десятый раз повторил он. Данте понимал, что телохранители с ним играют, но был слишком возмущён, чтобы находить в их словах что-то забавное. А было ли что-то забавное в том, что женщина сообщила семерым своим братьям, что Данте – её пара, а за "отказ" ей им хотелось увидеть его яйца на блюдечке?

– А я говорю, что вы двое вместе мило смотрелись, – поддразнивал Трик, откинувшись на спинку стула напротив Данте за длинным дубовым столом. Как только он отодвинул в сторону пустую тарелку, в которой ещё не так давно была овсянка, Грейс – несомненный лучший мировой повар – её забрала, неодобрительно посмотрела на Трика, но Данте видел, что она силилась не улыбнуться.

– Да, вы очень подходили друг другу, – согласился Маркус, на губах которого играла обычная широкая клоунская улыбка, от которой таяло большинство женщин, но которая выбешивала Данте.

Данте с недоверием посмотрел на Маркуса.

– Я и приспешник Сатаны подходили друг другу?

– Кому-то же придётся связаться с этим приспешником Сатаны, – Доминик невинно пожал плечами и сделал глоток кофе.

Трик одарил Данте доброй, понимающей улыбкой, которая более наигранной уже быть не могла.

– Не переживай. Уверен, придёт время, когда она простит тебя за отказ. – Слова об "отказе" бесили Данте так же сильно как фальшивое спокойствие. От своей пары он бы никогда не отказался, даже несмотря на то, что пока не готов её обрести. Не то чтобы он не ощущал в своей жизни отсутствие этой связи.

Ощущал и Данте и его волк. Но всё было не так просто. Когда появится его пара, она на законных основаниях захочет всего его, потребует местечко в самом центре его жизни, будет ожидать от Данте верности, того, что будет у него единственной, навсегда. Для Беты подобное могло стать проблемой. В настоящее время верность Данте принадлежала Трею, а жизнью руководили обязательства перед стаей.

Бета был не только правой рукой Альфы, ответственной за советы по политическому поведению. Он так же был ответственен за защиту и безопасность всей стаи, продумывал планы и стратегии, выступал в качестве посредника в ведении переговоров между Альфой и другими стаями. Данте также обучал телохранителей и командовал ими. Беты делали всю грязную работу, за которую больше никто не брался, в частности, допрашивали и убивали врагов. У Данте имелись отличные навыки дознавателя.

Каждый день Данте проводил в патрулировании территории стаи с охраной на смене, проделывал кучу бумажной работы или совершал важные звонки, чтобы уменьшить нагрузку Трея, и выслушивал членов стаи с проблемами, которые желали ему озвучить. А ещё Данте был ответственен за эмоциональное благополучие стаи так же, как за физическую безопасность.

А также Данте постоянно находился на связи с телохранителями, чтобы всегда быть в курсе любой активности у границ территории стаи. Но эти тяжёлые обязанности были для него нормой, потому что Данте нравилась его должность и он гордился быть Бетой.

Однако паре Данте не придётся разрываться между мужчиной и положением в стае. Он много раз видел, как случалось подобное. Да, конечно, поначалу женщина частенько счастлива, потому что осознаёт, что является парой Беты стаи. Но когда понимает о жертвах, на которые придётся пойти, то тут же выставляет ультиматум: Или твоя работа, или я.

Именно такой ультиматум предъявила мать Данте отцу. И когда отец выбрал работу… что ж, жизнь стала довольно дерьмовой. Если пара Данте предъявит подобный ультиматум, он никогда не повторит выбор своего отца. Он оставит должность Беты. Но пока Данте не готов это сделать.

– Знаешь, нет ничего неправильного в том, чтобы связаться с непростой женщиной, – заметил Маркус, накладывая на тарелку еду. Удивительно, что ему удавалось сохранять такую хорошую форму, ведь, казалось, что он только и делает что ест.

Данте сделал большой глоток кофе.

– Лично я предпочитаю женщин, которые такие же незамысловатые, как и я, – усмехнулся Ретт. – Ну, которые выведут тебя из себя, и ты ведь это понимаешь, как и то, что ты совсем не такой заурядный. Ты можешь быть беззаботным и непринуждённым, но под всем этим глубоким и целостным.

– Ты сейчас описываешь Райана, – Данте указал на сидящего рядом хмурого волка – единственного телохранителя, который не присоединился к игре "давайте-сегодня-выбесим-Данте". Райан – немногословный член стаи – чуть слышно проворчал и снова сосредоточился на тарелке перед собой.

– Райан уж точно целостный, – допустил Ретт. – Как и Трей и все телохранители. Вот почему вы все стали друзьями. По велению души. Но мы не говорим об остальных. Мы говорим о тебе. С тех пор как ты занял должность Беты, когда ещё был юнцом, то всегда ставишь себя на второе место после стаи, нашего Альфы, своих обязанностей. Ты трудоголик в самой запущенной стадии. Тебе нужно найти баланс между работой и развлечениями. Ты должен заботиться о себе так же, как заботишься обо всех остальных.

Данте очень хотелось вмазать Ретту. Парень был искренним, преданным и мог отдать собрату по стае последнюю рубашку, но также анализировал каждый их шаг, разделял на составляющие и находил то, что выводило их из себя. Вот так работал его странный аналитический склад ума. Ретт до раздражительного не мог оставить людей наедине со своими проблемами. Нет, он хотел всех "исправить". Вот почему Тарин называла его "психологический механик". Но Данте не нуждался в починке. Он полностью отдавался работе, но не был на ней повёрнут.

– Полегче, доктор Фрейд. Ты сейчас мне начнёшь загонять о том, что в подростковом возрасте я на подсознательном уровне хотел заняться сексом со своей мамочкой?

Ретт порывался сказать что-то ещё, но резкий взгляд Грейс его остановил.

– Ладно, затыкаюсь. И только потому что ты понимаешь, что я прав.

– А теперь мы можем вернуться к изначальной теме разговора? Почему Глори ложно назвала меня своей парой? Она же понимает, что это не заставит меня с ней связаться.

– Может, её гордость уязвлена, потому что Глори рассчитывала на большее, чем один перепих, и она хочет доставить неприятности, чтобы тебя вернуть, – предположил Тао – глава телохранителей.

– Но, прежде чем её коснуться, я сразу предупредил, что больше одной ночи мне не нужно. – Данте вздохнул. – И с чего бы это ей ожидать чего-то большего?

– Некоторые не могут принять то что видят или слышат. – Выражение лица Ретта было искренне сочувствующим.

– Да, – согласился Доминик. – Как только её братишки с тобой закончат, она, вероятно, будет счастлива.

– Посмотрим… приспешник Сатаны. – Не в первый раз банда братишек наезжает на Данте. По крайней мере на этот раз не собственные.

– Знаешь, они все долбаные ублюдки, – губы Трика сложились в улыбку. – А ещё я слышал, что они сумасшедшие. И я имею в виду не "чудаковато" сумасшедшие, а "мы ищем неприятности…" сумасшедшие. Если бы я был на твоём месте, то, определённо, немного нервничал.

– Нервничал из-за чего? – спросила вошедшая Шайя и села за стол. Рыжеволосая женщина, которая была с детства близкой подругой Тарин, недавно присоединилась к их стае.

Вообще-то Трею не хотелось добавлять в их довольно маленькую стаю из шестнадцати волков нового жильца. За исключением Тарин стая состояла из тех, кто покинул стаю Бьорна, когда изгнали Трея. Но по просьбе Тарин он принял Шайю и также позволил двум членам стаи Бьорна занять места Сельмы и Кирка, когда те покинули стаю Феникс.

Трик улыбнулся Шайе.

– Мы всего лишь поздравляем Данте с обретением пары.

Словно ощутив, что Данте близок к тому, чтобы задушить Трика – не из-за потери контроля, а ради забавы, – Тао быстро объяснил:

– Девчонке Данте на одну ночь видимо не понравилось оказаться в таком статусе и она решила рассказать своим братьям о том, что Данте – её пара, и натравила их на него.