Наш мир проигрывал — Стратег познал эту истину, каплями жгучего яда отравляющую мозг каждого землянина, раньше всех. Это не был просчет стратегии, и уж точно не ошибка тактики. Эта был проигрыш одиночки административному ресурсу. Это был футбол одного человека против команды. Схватка щенка со сворой. Безнадега.

Огненные демоны через каждое зеркало проникали в наш мир из адской бездны. Зеркала под запретом уже десятки лет — но, как говаривали в древние благодатные времена (еще до Приходные), поздно батенька пить боржоми…

Вокруг каждого неразбитого зеркала, как молекулярная решетка вокруг центра кристаллизации, формируется Бездна, и сквозь нее пробиться к зеркалам практически невозможно. Безошибочные компьютеры, подключенные к искусственным спутниками, четко отслеживающие ситуацию Апа (кто первым сократил великолепный Апокалипсис в несерьезно звучащий Ап, неизвестно, да проклянут светлые боги его кости!), показали — уже половина планеты под властью другого мира. Как говорится: "Полный Ап!". Пятьдесят процентов поверхности — известная точка "невозврата", рассчитанная еще в самом начале "прихода всех сил ада", словосочетание, вскоре укороченное до простого Прихода. После этого скорость захвата нашего мира должна скачкообразно ускориться, и уже все — ап. Вернее — Ап!

Неизвестно кто или что вызвало этот процесс. Многие грешат на Большой Адронный Коллайдер, незримо запустивший процесс изменения мира, от чего вскоре все зеркала Земли превратились в ворота, через который к нам пришла погибель. Другие обвиняют во всем столпов основных верований, пришедших к согласию, повернувших миллиарды молитв в одном направлении и в результате вымоливших у Бога Апокалипсис. Вечный спор науки и религии, который, по-видимому, так и останется неоконченным.

Население Земли, в начале Прихода разделенное на страны, веры и расы, постепенно мобилизовалось и сплавилось в однородный, всеми силами сопротивляющийся гибели народ. Все силы людей боролись против всех сил Ада, и проигрывали эту войну. На вершине Сопротивления стоял он, Стратег. Главнокомандующий. Высший Менеджер. Командир. Лучший из лучших. И он стоял во главе сил, практически уже проигравших.

— С Востока прорыв периметра Урала, — пришло безрадостное сообщение.

— Альпы стоят, но давление Инферно усиливается, — сообщили с другого фронта.

"Что бы ты делал в этой ситуации, Рон?" — подумал по привычке Стратег, и устало улыбнулся.

— Мадагаскар практически потерян, отключаем сеть? — получил запрос Стратег.

— Отключайте, — дал добро он, и тяжело вздохнул.

"Вроде там лепрозорий задротов, и Рон там. Пусть они не узнают о своей смерти, тем более что через пару месяцев все будет кончено", — подумал Стратег, и подкрепил свою команду каплей крови, привычно уколов палец о подтверждающую иглу ДНК-подписи.

Рон, его друг детства и партнер по играм, лучший из лучших. Будь проклята темная бездна, отнимающая у сил Землю элитные человеческие ресурсы, создав заменители реальностей, богомерзкие виртуалы!

Вынырнув из управляющего информационно-лазерного пространства, Стратег откинулся на кресле и, взяв со столика бокал, начал греть остывшую пленку стекла тонкими горячими пальцами. Все чаще и чаще самый подготовленный человек Земли пускал события на самотек, уходя от утекающего сквозь пальцы мира в терпкую глубину красного вина.

"Прости меня, Рон", — подумал Стратег, и закрыл глаза.

Через развивающие игры проходят все. Это высокотехнологичная человеческая болезнь, детская и одноразовая. Правда, даже от кори, с которой человечество борется очень долгие годы, ежегодно гибнет полмиллиона человек. От игр тоже гибли — уход от цивилизации ничем не отличается от смерти.

Вначале времен, пока ситуация не вышла из-под контроля, в "задроты" (медицинский термин больных, не имеющих реальной жизни) уходили под прикрытием законов о свободе личности. Со временем они укрепились в виртуале, зарабатывая деньги сначала выигрышами игровых компьютерных чемпионатов и фактически премиальными, а позже подчинив себе системы бирж, играя там практически в огромную настольную "монополию". Знак Zd (или 3д) стал визитной карточкой мирового задротства. Поэтому с сумасшедшим, решившим уйти в "задроты" и принятого там, ничего нельзя было сделать — могучая полуразумная деятельность надежно защищала свою нездоровую клетку от разумных посягательств враждебного мира. Капсулы, изолированные от внешнего окружения надежнее, чем орбитальные станции от космических излучений, защищали свернувшихся в позе эмбриона задротов от всего. Со временем, путем малопонятных полумеханических миграций (переездов, ошибочных транспортировок и анонимно оплаченных багажных перевозок) капсулы с задротами оказывались на Мадагаскаре, благословенном месте вечных игр. Задроты не мешали жить людям, и к ним уже очень давно относились как к безопасным и бесполезным больным, эдаким урбанизированным "овощам", выросшим на буйной грядке человечества. Больные же надежно защитили себя от всего, в том числе и от притязаний нуждающихся в них и убиваемой демонами человеческой цивилизации.

— Прости меня, Рон, — вслух повторил Стратег, прощаясь со своим единственным другом, навсегда оставшимся в беззаботном детстве.

— Так это ты борогозишь, Малой, — вдруг раздался голос у Стратега в голове. — Вот кого, оказывается, лучшие наши квестовики так долго искали.

Самый могучий человек Земли удивленно завертел головой, сидя в гермокресле посреди огромного кабинета, парящего на десятикилометровой высоте и защищенного бронированной стеклосферой от всех мыслимых и немыслимых воздействий. Наконец, он обратил внимание на некоторую несуразность — в воздухе за бронесферой парила капсула, помеченная аббревиатурой 3д, ни к чему не подвешенная.

— Реакции такие же медленные, как в детстве, казуал тормозной, — до боли знакомый голос раздался снова, после чего произошло и вовсе невероятное событие.

Капсула преодолела стеклосферу, как будто это был не крепчайший бронепластик, выдерживающий инфернальный огненный снаряд, а тонкий слой воды. Через секунду напротив стояли два человека и пытливо всматривались друг другу в лицо. Вставший из кресла могучий стратег, обожженный воин, закаленный во многих наземных и воздушных боях, и тонкий сумасшедший с одухотворенным лицом, выпавший из легкой капсулы.

— Малой, ты зачем Мадагаскар от трафика отключил? — улыбнулся задрот. — Мы так с вами не договаривались.

— Рон, скоро там будет ад, — устало сказал стратег. — Не в переносном смысле, а в прямом.

— Так это все серьезно? — удивился Рон. — В смысле, заруб с демонами.

— Так при тебе все и началось, ты тогда еще не совсем ушел в свой виртуал… — возмущенно начал Стратег, но замер под серьезным взглядом полусумасшедших зеленых глаз.

— Сами виноваты, — отрезал Рон. — Лезете к нам то с лечебными процедурами, то с психологическими тестами. Вот мы от вас ничего и не воспринимаем.

— Считай, все уже в прошлом…

— Ладно, давай бету покручу, — сказал задрот с таким видом, как будто делает большое одолжение.

— Не понял, — удивился стратег.

— Стратежку, что ты профукал, дай-ка погамать, — как маленькому ребенку начал объяснять Рон.

Наконец поняв, что нужно задроту, стратег возмутился — Рон просил не больше, не меньше чем коды управления всеми силами Земли.

— То есть, я могу все испортить? — ехидно поинтересовался задрот, наткнулся на лед безнадежности, синевой полыхнувший из загнанных глаз Стратега, и обнадеживающе улыбнулся другу детства: — Малой, не мелькай. Тащи мышу…

Через пять минут, показавшись Стратегу вечностью, Рон вынырнул из баз данных противостояния Земли и Ада.