В темном кабинете перед камином, в обтянутых кожей креслах сидели трое. Отблески огня отбрасывали бардовые тени на их лица. На стоявшем перед мужчинами столике красовался хрустальный графин, наполненный темно-красной жидкостью. В напряженной тишине было слышно лишь тиканье каминных часов и треск горящих поленьев. Один из сидящих наклонился вперед и налил себе вина в бокал на тонкой ножке, обвитой изумительной работы хрустальной змеей, и выпрямился в кресле. Он посмотрел на сидевших напротив мужчин и заговорил:

— У меня есть кандидатура, — у мужчины оказался приятный баритон, — Единственный человек, которому я смогу довериться, это моя дочь. Внешность у говорившего была аристократическая. Удлинённое лицо с аккуратно подстриженными усами и острой бородкой, правильные черты, темно русые волосы, чуть тронутые сединой и пронзительные серые глаза из-под густых бровей.

— Что? — удивился тот, что сидел по правую руку. Он был намного старше. Совсем седые волосы, крючковатый нос с нацепленными на него роговыми очками, — Вашу дочь?

— Если других претенденток нет, то я уверен, что она успешно справится с положенной на нее задачей. И как, по моему мнению, она подходит для этой роли просто идеально.

— Но что скажет на это Эдвард? — в голосе седовласого господина прозвучало недовольство, — Вы же помните, милорд, что свадьба наших детей должна состояться всего через два месяца…

В кабинете снова воцарилась тишина, потом заговорил третий, до этих пор хранивший молчание. Это был привлекательный, крепкий, молодой мужчина с льняными длинными волосами, спадающими на плечи. Его светлые глаза излучали холодный расчетливый ум. Он обвел пронзительным взглядом своих собеседников.

— А я считаю, что это прекрасная идея, — сказал он. Голос говорившего был тихий, едва слышный, шелестящий и напоминал осенний день, когда ветер гонит опавшую листву по тропинкам в парке. Оба пожилых мужчины обратили свои взгляды на блондина.

— Ваше величество, — запротестовал было седовласый, но блондин только вскинул руку, призывая его этим жестом замолчать.

— Лорд Коборн, — произнес он, — Ваша дочь — это действительно то, что нам сейчас необходимо. Она прекрасно образована, привлекательна и, самое главное, она никогда не пересекалась с нашим дражайшим братом. Я думаю, у леди Кейлин присутствуют все качества, которые так ценит Северин — образование, воспитание, ум и, конечно же, красота, — король посмотрел на Коборна пронзительным взглядом, а затем добавил, — Насколько я понимаю, Маркус, сейчас ваша дочь ожидает за дверью, не так ли?

Маркус Коборн почтительно склонил голову.

Король тут же громко хлопнул в ладоши. Оба его собеседника повернули головы в сторону распахнувшихся дверей. В ореоле яркого света в кабинет вошла молодая девушка. Двери за ее спиной моментально закрылись. Она остановилась прямо перед сидящими, и грациозно склонилась в глубоком реверансе. Ее одежда соответствовала принятому во дворце этикету. Длинное платье темно синего цвета отекало тонкую фигурку как перчатка. Пышные юбки подчеркивали тонкую талию, затянутую в корсет платья. Девушка была миниатюрной и невысокой.

— Леди Коборн! — король приветствовал девушку легким кивком. Девушка тут же распрямилась и подняла голову.

— Ваше Величество, — произнесла она. У нее оказался на редкость мягкий приятный голос.

— Присядьте, — король щелкнул пальцами, и прямо перед столом появилось еще одно кресло. Девушка присела на краешек и, сложив на коленях маленький руки с тонкими пальчиками, посмотрела на своего короля.

— Я думаю, вы в курсе того, зачем вас позвали сюда этим вечером, леди Коборн.

— Да, Ваше…

Король перебил ее, резко подняв вверх руку.

— Амадеус, — сказал он, — Для вас, моя дорогая, просто Амадеус. Думаю, на сегодня мы могли бы обойтись без условностей, — губы короля тронула легкая улыбка.

Девушка коротко кивнула, а король тем временем отметил про себя то, как настороженно переглянулись его министры. Он снова перевел взгляд на девушку.

— Вы прекрасны, — сказал он.

— Благодарю, — она склонила голову в знак почета.

Амадеус кивнул, разглядывая ее лицо. За тот год, что он не видел эту молодую особу при дворе, она значительно похорошела, или, как это принято говорить о юных прелестницах, расцвела. Большие темно карие глаза, тонкий нос, полные яркие губы…Светлые волосы густыми волнами спадали на покатые плечи, обрамляя маленькое личико с острым подбородком.

— Я знаю, что скоро у вас свадьба, — продолжил король, — Примите мои поздравления и пожелания счастливого брака.

— Спасибо, Ваше… — она осеклась и быстро поправила сама себя, — Спасибо, Амадеус. Только думаю, с поздравлениями вы немного поспешили. Наша с Эдвардом помолвка…о ней объявят только на следующей неделе на балу на его загородной вилле.

— В любом случае, я желаю вам счастья и в дальнейшем хотел бы часто видеть при дворе.

Министр Коборн довольно улыбнулся.

— Но теперь о главном, — король сделал знак седовласому, и тот поспешил наполнить его бокал вином. Амадеус принял его из рук своего второго министра и обратился к Кейлин.

— А теперь о том, что вам предстоит выполнить, миледи, — сказал он, — Вы, наверное, знаете о моем брате?

— Северин Норфолк, — ответила она, — Я слышала о нем, но, к сожалению, мы никогда не встречались, и я не имею чести быть знакомой с ним лично.

— И это просто замечательно, — король пригубил вино и поставил бокал на столик, — Северин не поклонник дворцовых интриг. В основном он любит путешествовать и редко бывает в стране, но на прошлой неделе он наконец-то вернулся. Видите ли, миледи, — его светлые глаза прищурились, словно от яркого света, — Северин владеет одной вещью, которая принадлежит мне и просто никак не хочет ее возвращать. Я уже пытался подослать в его дом своих людей, но он каким-то непостижимым образом их всех вычислял.

— Чего же вы хотите от меня? — спросила девушка.

— Мне от вас необходима самая малость, — король придвинулся к ней, настолько близко, что она почувствовала аромат вина, которое он только что пил, — Мне необходимо, чтобы вы достали для меня эту вещь.

Кейлин немного отодвинулась назад.

— Это небольшой кристалл, благодаря которому мой брат получает всю свою силу и этот камушек нужен мне.

Брови девушки взлетели вверх.

— И это все? — спросила она.

— Северин Норфолк считается самым сильным магом в Королевстве, — произнес ее отец, — Он не простой маг, он — Универсал. И это совсем не так просто, как может показаться на первый взгляд. Вам предстоит очаровать его и добыть кристалл. Загвоздка состоит только в том, что принц не слишком охоч до прекрасного пола. В свои тридцать пять он еще не женат и как я полагаю, не собирается связывать себя этими узами. Завоевать его внимание будет не просто. К тому же он крайне подозрителен.