Вскоре рассвело и я мог в полной мере насладиться красотами эльфийского леса. А он действительно отличался от обычного лордеронского, где располагалась моя первая база, и уж точно не был похож на джунгли Зул Амана. Не было, конечно, ни меллорнов, ни дубов размерами с девятиэтажку, кругом, куда не глянь, росли все те же клены, сосны и ясени, но каждое дерево было будто бы с картинки, то есть, без изъянов. Не было ни гниющих на земле стволов, ни облепивших стволы грибов, ни хруста веток под ногами. И уж точно не было той глухой чащобы, через которую моя армия пробивала себе пять дней подряд дорогу. Действительно, зачарованный был лес.

  Синее небо да солнца круг, все на месте - да что-то не так... Ужасы войны, тем не менее, уже успели добраться и сюда. То тут, то там попадались изгрызенные стволы, руины сторожевых башен и пожарища (эльфы сжигали своих и чужих убитых, чтобы те не достались Плети). И в поведении жителей деревеньки, за которой я уже час наблюдал, тоже чувствовалась напряженность и безысходность. С каждым днем эта идиллия будет все больше развеиваться, пока Кель Талас окончательно не превратиться в одно большое пепелище.

  Часовые у эльфов были не самые собранные или внимательные - большую часть опытных воинов забрала война, так что усыпить их было несложно. Налет получился быстрым и легким. Двухметровая изгородь для моего воинства помехой не была, и отряд перемахнул через нее в одно мгновение. Делать мне ничего дальше не пришлось, кроме как уложить спать местного старосту, высокого хмурого эльфа, который ухитрился в одиночку положить мечом двух вурдалаков. Остальные эльфы сопротивления практически не оказали, хотя несколько мумий и получили по стреле, а то и две. Но вскоре все выбежавшие на шум эльфы получили, фигурально выражаясь, по ушам (а не фигурально - кулаками по макушкам), и мои солдаты принялись вытаскивать попрятавшихся ушастиков из их домиков и стаскивать их в центр деревни. Из эльфов, к счастью, никто не погиб, а пятерку угробленных гулей личи тут же, прямо на месте, принялись возрождать.

  Приходили в себя эльфы недолго, где-то полчаса. Лезть с голыми руками на окружившую их нежить они не рисковали, просто молча сидели на траве и злобно зыркали на крылатого, рогатого и хвостатого захватчика. Я, в свою очередь тоже не спешил начинать разговор, эльфы должны были дозреть и первыми пойти на контакт. В конце концов, очнулся ото сна староста, окинул взглядом обстановку и громко спросил:

  - Чего тебе от нас нужно, демон? Завершай то, что начал.

  Я ухмыльнулся и спросил в ответ:

  - То есть, ты предлагаешь мне лично тащить на спине тебя, твою семью, домашнюю утварь и скотину?

  - Ну, так убей меня и возьми! Мы не воины, демон, не мучь нас, убей сразу, - твердым голосом изложил свою просьбу эльф, глядя на меня исподлобья. Он пока еще не понял, куда я клоню.

  - Зачем мне твое барахло без тебя? - деланно изумился я, - А скотину мы и на месте можем забить.

  - Значит, рабство, - горько усмехнулся староста.

  - Да какой из тебя раб? - рассмеялся я беззлобно, - Могу дать тебе топор, и мы посмотрим, кто больше дров нарубит, ты или мой гуль? Вот что, эльф... как тебя, кстати?

  - Дайлиан, - пробурчал эльф, - А ты кто?

  - Я - Мефисторот, демон Пылающего Легиона...

  - И один из генералов этой проклятой Плети, - продолжил Дайлиан, - Это я и так вижу, что ты нежитью командуешь, меня интересовало только имя, которое я мог бы проклинать.

  - Я не из Плети, Дайлиан. И Артасу не подчиняюсь, - сказанное мной было чистой правдой. Раз Артас потребовал, чтобы я держался подальше от его войска, значит, меня своим подчиненным он не считал, - И пришел сюда не для того, чтобы вырезать твою деревню. Ты ведь воевал раньше?

  - Ну, служил.

  - Понимаешь, наверное, что я мог без проблем твою деревню на дрова пустить, не неся вообще потерь. Да, я не сделал этого... погоди, не перебивай... Да, эльфы, - повысил я голос, - Я знаю, что Вы можете мне сказать. Да, я - демон. Да, я - захватчик. Да, я командую нежитью. Но я не Артас или Нерзул, я не служу Плети, хотя и Плеть и я под одним повелителем ходим. Я не вижу смысла завоевывать мир для того, чтобы единственными разумными существами в нем осталась нежить...

  - Повторяешься, демон, - вновь перебил меня Дайлиан, - Я уже говорил про рабство.

  - Будешь ли ты и твои эльфы рабами, зависит от Вас. Толку держать представителей великой расы в кандалах?

  - Пытаешься понравиться нам? - усмехнулся староста. Остальные поселяне молчали и в наш диалог не вмешивались. Они слишком были напуганы.

  - Пытаюсь, - не стал скрывать я очевидное, - В Зул Амане я так не расшаркивался.

  - И что там с троллями? - встрепенулся Дайлиан. Я понял, что, кажется, нашел ту черту характера, через которую я мог повлиять на эльфа. Старый вояка явно не слишком любил своих, по правде говоря, не самых спокойных соседушек.

  - Нет, массовую резню троллей я тебе не позволю там устраивать, - сразу же заявил я Дайлиану, - Их и так немного осталось. Геноцид - слишком большая роскошь для мира, по которому паровым танком прошелся Артас.

  - Я еще не согласился, демон, - пробурчал эльф.

  Я с удовлетворением отметил про себя это "еще".

  - А куда тебе деваться, Дайлиан? Я знаю, что Вы отбили уже три атаки разрозненных банд Плети. Но более сильная атака быстро уничтожит ваше поселение. Бежать не получится, кругом нежить. И на помощь никто не придет...

  - Придут! - выкрикнул кто-то из молодых эльфов.

  - Да? И кто? Альянса больше нет! Ваш король пальцем не пошевелил для того, чтобы помочь людям управиться с нежитью Артаса. И где он сам? Почему он лично не ведет в бой свою армию? Первые Врата пали, скоро падут и Вторые. Но Анестериану все равно, ведь он думает, что Солнечный Колодец защитит его любимый Сильвергард от нежити.

  - Сильвана! - выкрикнул еще кто-то.

  - Сильвана сражается, - согласился я, - Но у нее слишком мало войск, чтобы противостоять Артасу. И защитить всех она не сможет. Кель Талас обречен, эльфы! Его высокомерие, самодовольство и вера в свою магию погубит его! А даже если он вдруг и уцелеет? - я уже не разглагольствовал спокойным голосом, а громко и очень эмоционально орал, ведь мне и в самом деле было жалко высших эльфов, - Сколько простых эльфов вроде Вас погибнет? А сколько уже погибло? Или кто-то хочет идти брать Сильвергард в виде скелета? Так Плеть под боком, мигом устроит!

  - А тебе-то, какое дело? - спросил Дайлиан, - Ты же не эльф.

  - Да, я не эльф. Не тролль, не орк и не человек. Но я не собираюсь смотреть, как бездумно вырезается целая раса, которая в своё время была союзником Легиона...

  - Что? - воскликнул Дайлиан. Остальные эльфы тоже были ошарашены. Да уж, неудачно я "просветил" эльфов. Надо быть поосторожнее с болтовней на исторические темы, высшие эльфы ушли из Калимдора 10000 лет назад, и вряд ли верхушка Кель Таласа все это время трепалась об Саргарасе, Азшаре и Источнике Вечности. А, может, и удачно.

  - Собирайтесь, - резко скомандовал я, - Потом наговоримся. Мне еще выводить Вас из Кель Таласа, вырезая попутно отряды своих якобы союзников. Берите все, что нужно будет на месте. Мебель и всякая роскошь Вам не пригодиться, а вот инструменты берите. И живность тоже, еду сейчас достать проблематично в принципе.

  - Но, демон... - начал было Дайлиан, но я его перебил:

  - Решайся, старейшина. Ты же воин, понимаешь, что весь Кель Талас до Вторых Врат скоро будет в руках нежити. Ты действительно хочешь для своих родных и друзей участи восставших мертвецов?

  Эльф задумался, а затем зло рявкнул на своих:

  - Собираемся! На месте решим.

  Эльфы растеряно и недовольно переглянулись, но поднялись с земли.

  - И желательно быстрее, - спокойно намекнул я поселянам, - Вы не единственные, кого надо вытащить из этих лесов.

  Эльфы зашевелились, но все равно караван был готов только через два часа.