Отмахнувшись от Заура, Пауль размышлял о том, что пять лет обучения в академии обещают быть чрезвычайно интересными и насыщенными. Вэнслоу не пасовали перед трудностями. Пауль и не рассчитывал на то, что путь к звёздам не будет тернист. Тем слаще вкус победы!

========== Глава вторая ==========

Геона - планета бурь, проливных дождей, затяжных снегопадов и палящего зноя, не прощающая пренебрежения и слабости. Планета, где выведение на орбиту спутников климатического контроля невозможно, тонко настроенная аппаратура выходит из строя быстрее, чем меняются сезоны года. Корабли, рискнувшие приблизиться к Геоне, заходят на посадку исключительно при помощи ручного управления и почти вслепую. Геона на протяжении тысячелетия внушала ужас бетам, посмевшим преступить закон империи, самая страшная каторжная планета.

Тысяча триста лет императоры династии Пантеонатов собирали своё государство, десятки уничтоженных звёздных систем, миллиарды погибших. Огромные потери среди альф.

Как заставить созданных матерью-природой для служения и подчинения бет убивать воинов-альф, стать равными им, а порой и превзойти их? Всё просто, нужно поставить на грань жизни и смерти, где каждый день – это борьба за кусок хлеба или клочок ткани, создать условия, при которых выживает только сильнейший. Для бет, попавших на Геону, существовала одна возможность выжить - научиться убивать без содрогания и страха. Тем, кто сумел в течение года выжить, «милосердный император» предлагал искупить свою вину кровью.

Вы только представьте себе, ещё вчера бесправный бета становится в один ряд с альфами, ему вручают оружие и равные права. Приказ один – убить или сдохнуть самому! И они убивали, закалённые кровавыми сражениями альфы содрогались при виде зверств императорских львов - ассадов. Ассады стали оплотом трона, личной гвардией Пантеонатов, преданные и неподкупные, каждый выживший после десяти лет службы ассад получал право стать основателем нового рода. Тогда-то и воскресили забытый обычай триумвиратов, право бет на создание союза с омегой и альфой. Ассады не могли оставить потомство, но воспитать наследников, передать свои знания и опыт было им по силам. Пауль Вэнслоу слишком хорошо знал историю своего рода! Первый глава рода Вэнслоу был бетой. Генерал Эдрик железной рукой управлял своим семейством, не позволяя супругам в его присутствии поднять взгляда. Эдрик воспитал себе достойную смену. Его наследники прославили род Вэнслоу на полях сражений за империю и получили Илизиум в качестве ленного владения.

Если бы Пауль был бетой, то он, как единственный наследник и глава семьи, создал бы свой триумвират, взяв в супруги альфу и омегу. Но Пауль Вэнслоу омега, и для сохранения родового имени ему придётся вступить в союз с одним из младших сыновей-альф знатного рода, не претендующим на наследство. Только в этом случае он останется главой семьи и передаст титул маркизов Вэнслоу своим детям. Чтобы быть с будущим супругом на равных, подчинять, а не подчиняться самому, он должен стать сильнее его, не физически - это просто невозможно, а морально, поэтому Пауль здесь. Ему нельзя забывать о своём долге перед Илизиумом, но как донести столь понятную для Пауля цель до Заура? Уже сутки, как тот, напуганный встречей с Дереком Аринским, настойчиво пытался убедить Пауля вернуться.

- Заур! - закричал Пауль, потеряв всякое терпение. - Я не могу вернуться! Вернуться – значит, оскорбить императора, пренебречь его расположением. Ты думаешь, он не знал о том, кому подписывал приказ о стипендии? Да я с рождения занесён в реестр благородных омег!

– Тогда почему? – Заур был озадачен. Он, прошедший жесточайший отбор в академию телохранителей, выживший и сумевший стать первым омегой-телохранителем, до противной тошноты боится за Пауля, который за десять лет службы стал для него другом.

- Я не знаю, - Пауль уставился в иллюминатор на стремительно приближающуюся планету.

Он не будет высказывать свои опасения, Заур и сам в состоянии просчитать все варианты, но одно ясно, наследник Вэнслоу - мышь, несущаяся со всех ног в расставленную мышеловку. Кто тот кот, что в предвкушении лёгкой добычи чистит когти о ворс императорского ковра?

Прощание с Зауром вышло скомканным и торопливым, теперь они встретятся только в конце весны, перед началом нового светского сезона, когда все учебные заведения империи распускают своих учащихся по домам.

На планете хлестал дождь, подгоняемые ветром косые струи били наотмашь по лицу, довольно болезненно. Пауль плотнее запахнул широкий плащ и направился на регистрацию. Бывшая каторжная планета стала полигоном для воспитания лучших в империи пилотов, способных посадить свой корабль при любых погодных условиях. Геона по-прежнему оставалась малопригодной для комфортного проживания. Обслуживающий персонал предпочитал работать вахтовым методом. Курсанты и преподаватели здесь живут годами, утешал себя Пауль, наблюдая за тем, как с плаща стекает вода, оставляя на полу неопрятную лужу.

Здание академии было построено в форме пятиконечной звезды, где каждому курсу отводился отдельный корпус со своими спальнями, классами, спортивными залами и бассейном, общими были столовая и огромный полигон. Каждый вновь прибывший курсант проходил регистрацию, и в сопровождении дежурных офицеров, небольшими группами, отправлялись на заселение. Пауль насчитал тридцать курсантов, шесть групп по пять человек, как экипаж звёздного истребителя. Он оставался в числе последних четырёх курсантов, когда к ним присоединился Дерек Аринский. Окинув присутствующих презрительным взглядом, словно перед ним стояли не будущие товарищи по оружию, а прислуга, он уставился на Пауля. На красивом лице высокородного блондина медленно расползался хищный оскал, превращая приятные черты в маску убийцы. Офицер, пришедший за своими подопечными, велел Паулю остаться и, дождавшись дежурного, пройти к ректору академии. Это могло означать всё, что угодно, впрочем, Пауль не спешил поддаваться отчаянию, но боковым зрением всё-таки уловил ехидную усмешку герцога.