Сожаление, его вкус горек, как морская вода или слёзы бессилия. Поздно жалеть о том, что не в силах исправить, у времени нет обратного хода. Если бы он только знал, что Пауль омега, смог бы всё изменить? Навряд ли, для него он был всего лишь Вэнслоу. Что изменилось с тех пор, почему так больно его терять, не навигатора, а именно Пауля, омегу, спящего в кольце его рук? Дерек так и уснул, не найдя ответа или не пожелав разглядеть очевидное. Ночь отступила, передав свои права дню, двое спали в объятиях друг друга, столь близкие и столь далёкие, соединённые изменчивой судьбой и…

========== Глава восемнадцатая ==========

Они собрались в личном кабинете императора, обставленном, в отличие от общественной приёмной, очень скромно, ничего лишнего. Кабинет отца Лукаша напоминал больше кунсткамеру, чем место, предназначенное для работы. При бывшем императоре хаос царил не только на рабочем столе правителя, но и в империи.

Отец Лукаша Третьего - Роман Пантеонат был ценителем прекрасного, меценатом и поэтом, государственными делами интересовался мало, предпочитая принимать важные решения с наскока, не задумываясь о последствиях. Он отстранил от власти всех советников, руководствуясь при принятии решений только собственным мнением. Именно тогда и начали созревать первые семена недовольства властью, что так безжалостно вот уже четверть века пытается подавить его сын. Верные львы империи, ассады, стали превращаться в разжиревших котов, среди аристократов зрел заговор, возглавляемый Вэнслоу. А император устраивал балы и приёмы, менял фаворитов, не торопясь заводить наследников.

О своём преемнике он задумался, будучи уже в возрасте ста пятидесяти лет, выбрав себе в супруги восемнадцатилетнего мальчишку. Юный омега, родив наследника, стал не нужен, его заменили любовники, молоденькие альфы, до которых был так охоч император. Отвергнутый муж был умён и амбициозен не по годам. Всю свою неразделённую любовь Милош излил на сына, напитав сердце Лукаша ядом ненависти и презрения к отцу, воспитав не союзника и последователя императора, а его злейшего врага.

К тридцати годам Лукаш Третий обзавёлся друзьями и соратниками, отправив не дрогнувшей рукой Романа к праотцам, вслед за бывшим императором канули в небытие заговорщики и лизоблюды. С фаворитами расправился вдовствующий супруг Романа, отыгравшись на них за все годы своего одиночества. В империи наступил мир. Двадцать пять лет Лукаш возвращал былое величие своему наследию, уничтожая малейшее неповиновение режиму, выстраивая многоходовые комбинации, устраняя врагов. И вот теперь, спустя четверть века, его империи грозил крах.

Их всегда было трое, Лукаш знал, что за его спиной стоят Рауль и Гийом, те, кто, не задумываясь, поддержат его начинания. «У императора не может быть друзей», - говорил его папа-омега, у Лукаша Третьего друзья были. Только им он мог безгранично доверять, как самому себе, невзирая ни на разницу в возрасте с Гийомом, ни на разные социальные статусы с Раулем. За двадцать пять лет они ещё ни разу не подвели его, не предали, соединённые общей ненавистью и пролитой кровью: император, простолюдин и семнадцатилетний герцог Аринский. Сегодня их дружбе предстоит пройти очередное испытание.

Последнее время двадцатипятилетнего наследника императора Тадеуша Пантеоната всё чаще привлекали к решению государственных вопросов. Вот и сегодня отец пригласил его на закрытый совет тройки. «Ты будешь трикстером - умом без чувства ответственности», - проинструктировал он сына.

В камине играло пламя, плясало всполохами по ароматной древесине, отражалось бликами на гладком камне стен, сияло искрами гнева в глазах императора. Его империя простёрлась на огромное расстояние, вся эта изведанная часть вселенной была под его властью. Какой император древности мог похвалиться таким величием?

- Два дня назад, в пятом секторе пограничной зоны Джара, был перехвачен неизвестный корабль без имперских опознавательных кодов. На борту обнаружены две тысячи омег, находящиеся в искусственном анабиозе, - Гийом излагал факты в свойственной ему манере: кратко, предельно чётко, без единой эмоции.

- Навигаторы? – перебил Тадеуш кардинала.

- Пилигримы, - сказанное герцогом слово погрузило комнату в тишину.

Каждый из них знал о звёздных странниках. Ещё на заре нового мира корабли беженцев с Терры встретили первых пилигримов. Киборги, когда-то созданные разумной расой, машинно-человеческие гибриды, поработившие волю и сознание своих создателей, уничтожающие всё живое на своём пути, превращающие любую биомассу в необходимую для их жизни энергию, забирающие чужие тела для создания или обновления себе подобных. Тогда люди едва спаслись, потеряв два из пяти оставшихся кораблей–ковчегов, не сумевших пережить переход в другой пространственно–временной континуум.

Капитан корабля «Эдем» Юрий Арин и его штурман Вениамин Слоу приняли единственно верное на тот момент решение - совершить пространственно-временной переход из обескровленной пилигримами вселенной.

В новом мире было достаточно планет Т–типа (Т – Терра), пригодных для расселения, но разбросанных по разным звёздным системам. «Надежда», один из уцелевших кораблей, совершая гиперпрыжок к ближайшей планете, на выходе в заданную точку столкнулся с астероидом, которого по показаниям приборов в данном секторе не было. Уцелевшие в спешке покинули корабль, основав первую колонию нового мира - Альфарум. Так переселенцы впервые столкнулись с проблемой того, что в новом мире известные им законы физики действуют не всегда, и им больше нельзя полагаться на работу бортовых компьютеров.

Вениамин Слоу, обнаружив точки стабилизации пространства, находящиеся в каждой звёздной системе, проложил первые маршруты к трём новым планетам. Сам штурман и часть переселенцев обосновались на голубой планете, назвав её Илизиум, Юрий Арин направил «Эдем» к зелёному раю, основав Райдос. История, увы, молчит о дальнейшей судьбе первопроходцев, как и об исчезнувшем третьем ковчеге «Иллюзия», на котором располагалась основная генетическая лаборатория.