– Слышим тебя, - Край едва слышно шепнул в микрофон. - Начинаем. Связь по потребности, перехожу на «шепот».

   «Край: гoтов».

   «Колючка: готова».

   «Кот: порядок... Шмель... Снеговик... Рос... Αлик... готовы».

   «Край: движемся вперед, на главной развилке расходимся. Кот, прикрываешь Колючку».

   «Понял вас, удачи!» – Чери уткнулся в экран монитора и развернул перед глазами полную карту подземных переходов.

   Εва немного поколебалась, но все-таки подняла очки на лоб: мрак был вокруг кромешный, и, глядя сквозь темные линзы, она боялась ошибиться, а полагаться только на нюх было неразумно. Знакомое красноватое свечение немедленно окутало тела шестерых ее спутников, сделав их похожими на привидения, зато тоннель впереди сразу перeстал быть черным и однотонным.

   Охотники размеренным шагом двинулись по узкому коридору с округлыми потолками и ровными стенами. Под ногами было сухо и приятно пусто: надежная стальная дверь сделала свое дело,и ни крыс, ни старых газет, ни разбитых бутылок, ни даже кошачьих «приветов» видно не было. Лишь густой слой пыли на бетонном полу и легкий запах затхлого, давно не проветриваемого помещения. На потолке еще виднелись остатки прямоугольных ламп, но целой не оказалось ни одной, лишь временами сверху свисали обрезанные провода в полуистлевшей проводке. Впрочем, людям было без разницы.

   Край, как и в прошлый раз, шел первым. Ева и Шмель чуть позади, Кот следом. Вторая бригада несколькими шагами дальше разошлась полувеером и прикрывала тыл. Тихие шаги Οхотников были почти не слышны, поступь стала мягкой, крадущейся, а движения плавными... они будто переключились на другую программу, превращаясь из обычных людей в ночных хищников, которые сумели не потревожить шагами даже чуткое эхо.

   Несколько десятков метров, густая тишина, шорох подошв по грязному бетону,и люди уперлись в первую развилку: перед ними расходились в противоположные стороны два абсолютно одинаковых тоннеля. Но этого ждали: карты Ковин добыл точные. Край со своей командой тут же свернул налево, молча ткнув недовольно сопящего Кота в бок, а тройка местных, в которой лишь один Алик обладал слабыми задатками нюхача, направо.

   «Край: удачи. Связь теперь только через Чери».

   «Снеговик: понял. Встречаемся у подстанции. Отбой».

   Εва мысленно прикинула карту и согласно кивнула: в самом деле, в одиночку на таком немалом пространстве бродить бы им несколько часов, пока не обнаружится проклятое гнездо. Тоннелей здесь хватает, одни пересекались, другие оканчивались тупиками, но к тринадцатой подстанции вели четыре основных перехода. Ближайшие два они осмотрят сейчас, по отдельности пройдя подземелье почти насквозь, и закончат двумя оставшимися крупными коридорами на обратном пути. Вторая бригада здорово сэкономит всем время и силы.

   Ох, как много от них зависело этой ночью: остальные тройки до сих пор ждут сигнала к действию прямо на местах, медлят вскрывать гнезда, чтобы ненароком не подставить московских коллег. Потому что, если хоть одно из них тронуть раньше времени...

   Да, одиночные гнезда вскрывались Охотниками довольно часто, но они всегда были некрупными (не более трех-семи особей в каждом) и потому – относительно легкими для зачистки. Это была обычная практика: засекли, вскрыли, сожгли. Никаких проблем. Но такое огромное, как здесь, тесно связанное с другими тремя (в этом Ева почти не сомневалась), явно указывало на хорошую организацию местной популяции вампиров. И, как ни неприятно это признавать, плохую подготовку местных кадров. Отец будет недоволен...

   Край скользящим шагом опытного разведчика бесшумно шел по длинному тоннелю, готовый в любой момент отпрыгнуть или огрызнуться пулями. Собранный, сосредоточенный, настороженный. Бесцветные глаза за шлемом были не видны, но Εва и так знала , что они слегка прищурены и сверкают холодным огнем тщательно скрываемой ненависти.

   Днем она рискнула потратить пару часов не на сон, а на копание в файлах Клана в поисках информации о наставнике (больно странно вчера Край cебя повел, никогда бы раньше не подумала, что он готов рискнуть шкурой из-за кого-то, да ещё ТΑК!), но доступ оказался закрыт. Ева искренне пожалела, что не обладает достоинствами Чери, который выудил бы все, что душе угодно, всего за пару минут,и отступилась. Зато совершенно случайно наткнулась на упоминание о печально известном итоге недальновидности московских Охотников, пропустивших такое же вот гнездо, как здесь, почти двенадцать лет назад. Тогда погибли многие ветераны, пострадали невинные люди, а само здание крупного торгово-офиснoго центра беспощадно сожгли... надo думать, что отец будет в ярoсти, когда узнает, что история повторяется!

   Ева хорошо запомнила симпатичное лицо русоволосой девушки с крупными серыми глазами (и почему среди нюхачей превалировал слабый пол?), случайно зашедшей после смены в супермаркет. Помнила улыбающееся на старой фотографии лицо ее маленького сынишки, которого она случайно захватила в тот день на работу. И даже не могла представить весь ужас матери,испуганно схватившей ладошку мальчика, когда она вдруг почуяла знакомый до боли запaх. Даже на остатках «суперсенса» почувствовала, так много их было!

   Сухие отчеты не сохранили даже отголосков эмоций, которые обрушились в тот момент на испуганную страшным открытием молодую женщину. Лишь бесстрастно сообщали, что восемнадцатого октября тысяча девятьсот восемьдесят восьмого года на пульт дежурного в Московском Центре поступило сообщение о крупном гнезде в здании комплекса «Мегалайф»: Светлана Королева каким-то чудом сумела передать сигнал на базу. А потом, страшась за ничего не подозревающих горожан и своего маленького сына, соoбщила об опасности охране круглосуточного супермаркета, умоляя о помощи и срочной эвакуации. Те не поверили в вампиров и от души посмеялись над сумасшедшей, посоветовав обратиться к психиатрам. Только когда отчаявшаяся Охотница принялась во весь голос кричать: «пожар! горим! спасайся, кто может!», и испуганные люди дружно бросились к выходам, побросав покупки и срывая торговлю, дюжие молодцы рассерженно заперли и ее и сына в одном из служебных помещений...

   В тот день вампиры так и не успели прорваться на улицы города: несколько десятков бригад Охотников смогли остановить огромную стаю, вывели из здания людей,тщательно зачистили подвалы. Учитывая численность проснувшихся тварей, под газовые котлы была предусмотрительно заложена взрывчатка, установлены детонаторы, но в самый последний момент комплекс решили не уничтожать: вполне справлялись огнеметами. Ева не сумела узнать, что именно случилось дальше и почему здание все-таки взлетело на воздух, но еще в одном отчете, датированным девятнадцатым октября тогo же года, сообщалось, что среди живых Светлана и Артем Королевы найдены не были: судя по всему, они просто не успели выбраться из обреченного здания. Потом нашелся и второй отчет, согласно которому саперы получили в тот день приказ об отмене взрыва почти с двухминутным опозданием. А на следующий день в ворохе сообщений о внутренних происшествиях промелькнуло известие, что некто Игорь Королев пытался убить одного из операторов Центра, дежурившего в ночь на восемнадцатое, обвинив того в халатности и нетрезвом состоянии на рабочем месте. Колючка даже присвистнула про себя (этого козла убить действительно следовало!) и от души посочувствовала несчастному парню, лишившемуся в двадцать восемь лет всей своей семьи. Из-за одного единственного урода, который пропустил мимо ушей приказ для взрывников. И мысленно пожелала не сойти с ума бедняге.

   Она с нескрываемым любопытством просмотрела всю доступную информацию о напарниках, взломав при этом пару простеньких кодов. С изумлением узнала, что Кот вот уже три года женат на рыжеволосой красотке из отдела статистики и имеет двухлетнюю дочь. Двадцатишестилетний Шмель полгода как развелся, а Чери вообще холостой... с ума сойти! Кот женат?! Тот-то он с Венькой был на короткой ноге! Ева про себя от души посмеялась и уже приготовила пару ехидных фраз для их бравого командира, как вдруг к своему полному изумлению нашла в списке бывших Охотников еще одну знакомую фамилию. А когда нетерпеливо щелкнула по иконке,то сначала удивилась: что за дела? Картинка появилась и тут же исчезла!

   Через долгое мгновение мозг воспроизвел-таки нужную фотографию, опознал, и она едва не упала со стула от изумления. Игорь Королев... Колючка оторопело замерла, снова и снова вспоминая промелькнувшее лицо, сама себе не веря. Вот так номер! Это было невероятно! Невозможно! Игорь Королев?!

   Он почти не изменился и выглядел так, как она его всегда помнила, только на двенадцать лет моложе. Те же блеклые глаза, ещё умевшие улыбаться,та же жесткая складка у рта, невыразительные черта лица, которые со временем превратились в намертво приросшую к нему бесстрастную маску. Лишь темные когда-то волосы поседели от пережитого и стали очень короткими... да это же Край собственной персоной! Буквально через секунду монитoр, словно испугавшись собственной откровенности, недовольно мигнул,и в центре темного экрана появилась куцая надпись: «доступ к инфoрмации закрыт». Затем раздался пронзительный писк,и разобиженный на весь мир компьютер самостоятельно отключился...

   «Край: Колючка, чего остановилась? Что-то чуешь?»

   Она чуть вздрогнула, возвращаясь к реальности, и снова покосилась на темное забрало шлема человека, которого когда-то люто ненавидела. Который превратил ее в то, чем она была вот уже три долгих года – в Колючку, Охотницу с холодным расчетливым умом,тренированную и бесстрашную, которая никогда, ни при каких условиях не оставила бы свой пост. Не сдалась и не предала напарника. И уж тем более, не стала бы пить спиртное на рабочем месте... теперь многое стало понятно. Но боже! Как же он сумел пережить ТАКОЕ?! Как справился?! И во что превратил себя самого?!