– Значит, у нас схожие вкусы.

   – Вряд ли, - прохладно отозвалась Ева и снова отвернулась. Начинается... сейчас пойдут комплименты, бокал шампанского, набившие оскомину плоские шутки, словно случайное касание, потом рука на талию и ненавязчивое предложение.

    – Спорить не буду, я вас совсем не знаю.

   «Но был бы не прочь узнать поближе», - мысленно продолжила она и едва заметно нахмурилась.

   – Меня зовут Стас, – опять сказал он совсем не то, что ожидалось.

   Ева промолчала. Представляться совершенно не хотелось. Зачем? Чтобы в миллионный раз услышать, какое у нее необычное имя? Или пустые дифирамбы той первой женщине, что была создана из ребра Адама? Не знаю, была ли она на самом деле красива, но все виденные картины с пресловутой дивой как-то не впечатляли. Так что все подобные разглагольствования – чистой воды демагогия и бессмысленное сотрясание воздуха. Да и откуда этим болтунам знать о ее прошлом? И о тварях, о существовании которых большинство из них даже не подозревало?! До тех самых пор, пока они не начинали чувствовать острые зубы на собственном горле?! Она стала первой, в ком текла теперь жуткая примесь. Наполовину человек, наполовину монстр. Действительно, первая в своем роде, если не считать Блейда, конечно, потому отец и дал ей такое странное имя: Ева...

   В груди разлилась знакомая тяжесть. Застарелая ненависть всколыхнулась удушливой волной, накатила, отчего бурная кровь вскипела и ударила в голову. Зрение обострилось так внезапно, что неприятный свет неоновых ламп больно резанул по глазам, дикая смесь ароматов из-за спины тараном шибанула в ноздри, негромкая музыка стала на мгновение оглушающей. Под руками что-то мерзко скрипнуло.

   Ева задержала дыхание и зажмурилась, инстинктивно напрягшись. Спокойно, спокойно, не надо о плохом. Думай о чем-нибудь другом, о зеленой травке, например, о милых котятах, пушистых игривых зверушках...

   Отступило. Она перевела дух и выпустила из судорожно сжатых кулаков резные перила, незаметно отдышалась. Что-то в последние дни больно часто повторяется подобное, надо быть осторожнее, а то так и до греха недолго.

   Словно невзначай, девушка заслонила длинным подолом искореженный под натиском обманчиво тонких пальцев металл ограждения и поморщилась: вот незадача, не уследила, смяла кованые финтифлюшки, как папирус. Надеюсь, он не заметил?

   – С вами все в порядке? Вам нехорошо? – не оправдал надежд Стас.

   – Уже проходит, не волнуйтесь. Я в порядке.

   Вот ведь пакость какая! Надеюсь, он ничего лишнего не увидел. Особенно, жутковатой красноты в глазах. Ладно, авось спишет на отсвет фонарей.

   – Девушка, вы уверены, что все нормально? Может, лучше вызвать врача?

   – Не надо, все уже прошло... меня зовут Ева.

   Стас против ожидания не расплылся в глупой улыбке, не брякнул идиотское «вот это да!» или «какое необычное имя!» Только чуть наклонил голову и с возросшим интересом посмотрел на девушку.

   – Мне нравится ваше имя, - наконец, задумчиво сказал он.

   – А мне не очень.

   – Простите за дерзость, но я хотел бы спросить...

   Пронзительный писк зуммера в ее наручных часах, сделанных под изящную женскую безделушку, заставил oбоих вздрогнуть. Стас осекся. В ту же секунду в дверном проеме материализовалась, словно из воздуха, внушительных размеров фигура, и на балкончике сразу cтало тесно.

   – Время, - густым басом напомнил Костя и бегло оглядел незнакомца тяжелым взглядом глубоко посаженных глаз. Неожиданно отчего-то насторожился и заученным движением подтянул руку к поясу. Легко, быстро и почти естественно: молодой человек ему явно не понравился.

   Стас и бровью не повел, лишь голубые глаза стали вдруг холодными и жесткими, словно две острых льдинки.

   – Мне пора, – Ева быстро выскользнула с балкона, заставив Константина чуть посторониться.

   – Вы словно сбегаете с бала, сударыня, – неожиданно упрекнул Стас. - А ведь вечер только начался.

    – Не для меня. К тому же, я не Зoлушка, чтобы куда-то сбегать, едва стукнула полночь.

   – Гм. Да и я на принца не похож.

   – До свидания, Стас. Α за вечер не переживайте, здесь полно красивых женщин, которые не дадут вам скучать, - бросила Ева немного резче, чем хотела, и скрылась за плотной портьерой.

   – Я не уверен, что мне этo подходит, - едва слышно донеслось в спину.

   Она замерла и бросила назад удивленный взгляд: он стоял все на том же месте и выжидательно смотрел сквозь толстую ткань. Глаза в глаза. Действительно, очень необычный мoлодой человек.

   Ева помолчала секунду, напряженно раздумывая, но все-таки ответила:

   – Мир тесен, и дороги в нем часто пересекаются. Так что велика вероятность, что когда-нибудь мы снова встретимся.

   Он понимающе улыбнулся и покачал головой:

   – Есть дороги, которые не пересекаются никогда. Так что...

   – Это судьба, – закончила она и торопливо ввинтилась в толпу, буквально спиной чувствуя странный взгляд, от которого прямо мурашки побежали по коже. Уже стоя в дверях, не выдержала и против обыкновения обернулась снова. Поискала глазами и с каким-то непонятным облегчением увидела, как Стаса решительно взяла под руку роскoшная блондинка с огромным декольте, увлекая вглубь зала.

   Он не сопротивлялся.

   – Спасибо тебе, милая, за урок, - негромко поблагодарила Ева красотку и решительно выкинула его из головы.

   Покинув зал, она быстрым шагом пересекла полупустой холл, свернула к служебной лестнице. Торопливо поднялась на два этажа, негромко стуча острыми шпильками по металлическим ступенькам. Изящной походкой скучающей леди пересекла ещё один отделанный красным деревом коридор, в котором встретила парочку знакомых лиц, явно жаждущих уединения, вежливо кивнула, но задерживаться не стала.

   Костя неслышной тенью скользил следом. Но у дальнего поворота обогнал и быстро заглянул за угол.

   – Никого.

   Тем же плавным шагом она вошла в неприметную дверь со скромнoй надписью «Ж», а через пару минут вышла оттуда уже в джинсах, короткой кожаной куртке и узких темных очках, за которыми ярко блеснули две светло голубых радужки. Затемняющие линзы здорово поднадоели за долгий день, а глаза прикрыть от яркого искусственного света стоило. В солнечную погоду вообще спасения не было, но сейчас ночь, и она чувствовала себя в родной стихии.

   Ева быстро застегнула молнию на пухлой сумке, куда мстительно затолкала надоевшее платье и модные туфли, поддернула поудобнее ремень на плече и шагнула в служебный лифт. Посторонилась, впуская Костю, уверенно надавила на кнопку «down».

   Подземная парковка была, разумеется, не пуста: их уже ждала черная «волга», в которой вряд ли кто заподозрил бы личный транспорт владельца дорогого отеля. Костя привычно захлопнул дверцу, по тяжести которой знающие люди тут же определили бы наличие мощной брони, и проворно нырнул на переднее сидение.

   – Как тебе наши гости? - бодро поинтересовался Кирилл Сергеевич, когда внешне неказистый агрегат изящно вырулил на ярко освещенную улицу. - Кого-нибудь интересного встретила? Надеюсь, я не зря вытащил тебя сегодня на эту презентацию?

   – Перестань, - Ева поморщилась. – Я, конечно же, знаю о твоем страстном желании дождаться внуков, но мне всего двадцать один, поэтому наберись терпения.

   – Тебе двадцать два.

   – Будет!

   – Хорошо, будет. Но я вовсе не имел в виду...

   – Еще как имел. Иначе сюда не собрались бы все болтуны и павлины столицы, да ещё в таком количестве. Признайся, долго ты распускал слухи о том, что я выберусь на это цирковое представление в качестве главного аттракциона?

   – Как тебе не стыдно обвинять родного отца в такой наглой подставе?! – возмутился Кирилл Сергеевич. - Все давно в курсе, что моя дочь – не любительница светских развлечений, даже надеяться престали на чудо. Это был приятный сюрприз...

   Ева вопросительно приподняла бровь на наигранное возмущение отца.

   – Неужели?

   – Ну, ладно, две недели... - неожиданно сдался он. – Но это только для пользы дела!

   Ева тяжело вздохнула. Кто бы сомневался, что без него тут не обошлось! Он уже два года внимательно присматривался ко всем мало-мальски известным молодым людям, лелея мечту о скорой свадьбе единственной дочери. Но тщетно. Все претенденты натыкались на решительный отпор, а двое особенно ретивых и настойчивых были даже вынуждены обратиться к травматологу: последние три года дочь стала на редкость холодна и колюча.

   – Старый интриган, - буркнула она, поняв, что горбатого могила исправит.

   – И вовсе я не старый!

   – Ладно, замнем для ясности. Куда едем?

   – В «Уголок».

   Она понимающе кивнула.

   «Райский уголок» был ресторанчиком средней руки, оформленным на некоего господина П.П. Виртца. Он же был фактически – И.А. Бамин, владелец сети супермаркетов «Фантазия», он же – Α.С. Тушин, владелец модного боулинг-клуба «Шаровая молния» и бара на Смоленском, он же – дорогой товарищ Цетиш, сидящий сейчас в старенькой «волге» с видом паиньки. А все вышеуказанные граждане (кстати, абсолютно реальные люди!), de uro владеющие означенными объектами, de facto за солидное вознаграждение в поте лица трудились на благо родной организации под тривиальным названием «Партия охотников и рыболовов», скромным председателем которой являлся все тот же Кирилл Сергеевич. И лишь очень узкий круг людей входил в одну из скрытых от остальной общеcтвенности ячеек означенной структуры, для краткости именуемой Кланом.

   Ева откинулась на сидение и нетерпеливо забарабанила тонкими пальцами по кожаному подлокoтнику.

   Свою вторую (а вернее, настоящую) жизнь она любила и каждый новый день ждала с каким-то жадным азартом. И дело было даже не в том, что ночное бодрствование было для нее гораздо более привычным, чем дневное. Не в том, что довольно многочисленные Οхотники воспринимали ее не как дочь знаменитого К.С. Цетиша, а как полноправногo члена Клана. Даже не в том чувстве опьяняющей свободы, которое неизменно сопровождало ее в рейдах. Нет. Кажется, радость такого существования объяснялась лишь тем бесспорным фактом, что в Клане она чувствовала себя на своем месте. Этаким ключевым винтиком в созданной отцом управленческой махины, работающей с точностью знаменитых швейцарских часов.