— В чем же она заключалась? — полюбопытствовала Берта, неторопливо помешивая сахар в кофе. Я облегченно выдохнула. Пронесло…

— Испечь печенье.

— И все? — она пристально на меня посмотрела, будто не поверила услышанному. Я кивнула, и подруга о чем-то призадумалась, продолжая при этом прожигать взглядом. — Но тебя не было вчера вечером в общежитии.

— Так я у него и готовила.

— А тут нельзя было это сделать?

— Без понятия, — пожала плечами и опустилась на стул напротив нее.

— То есть ты просто приготовила печенье, и он тебя отпустил? — продолжила Берта допрос. Что-то ей в моей истории явно не нравилось, иначе бы она уже давно отстала.

— Да, — вот тут-то память весьма не вовремя и напомнила о поцелуе, заставив щеки зардеться.

— Ничего не пропустила? — она поднесла чашку ко рту, но так и не пригубила.

— Нет, — наверное, я слишком интенсивно замотала головой, поскольку ее глаза широко распахнулись.

— Уверена? Ничего хоть такого не произошло? — подруга понизила голос до таинственного шепота.

— Чего?

— Ну… сама понимаешь.

— Нет, не понимаю, — внутри зарождалась паника.

— Точно? — она прищурилась, и я кивнула. — Объятия, поцелуй…

— Берта! Как ты могла обо мне так плохо подумать? — вспылила я. И взбрело же ей такое в голову! Или у меня на лице все было написано?

— Просто перед нашим узурпатором тяжело устоять, — заключила она, не придав значения моим словам. — Даже не знаю, как бы я себя повела, окажись в подобной ситуации.

— Какой? — я даже дышать перестала в ожидании ответа.

— Поздний вечер, вы вдвоем у него дома, романтическая обстановка, тепло его рук, тепло его губ…

— Ну тебя! — махнула рукой, останавливая разошедшуюся подругу.

Кофе Берта допивала в тишине, поскольку я делала вид, что обиделась на нее, хотя на самом деле злилась на себя. Вот как забыть о случившемся, если я то и дело вспоминаю о нем?

В столовую мы завтракать так и не пошли, до последнего просидели в общежитии за очередной чашкой бодрящего напитка. Поскольку первой лекцией у меня значились бытовые заклинания, я могла и вовсе на нее не пойти, знала, что за это мне ничего не будет, но все равно не стала прогуливать занятие.

На смену безумцу магистру Бассету Талмею, едва не отправившему меня на тот свет, буквально через неделю по запросу лорда Эванса в академию прислали молодого преподавателя, терявшегося под пристальными взглядами юных адепток. Он был еще совсем молод, лет двадцати пяти, невысокого роста, худощавого телосложения. Его светлые коротко остриженные волосы отливали золотом на свету. Возможно, магистр Леррой казался бы мне более симпатичным, если бы не круглые очки, которые он поправлял каждый раз, когда запинался на полуслове. Многие адептки пользовались его мягкостью, позволяя себе прийти после сигнала, оповещавшего о начале занятий, или же и вовсе не прийти, шуметь и заниматься на его лекциях своими делами. Даже на экзаменах ему не хватало смелости поставить нерадивому адепту неудовлетворительную отметку. И он тянул неуча до последнего, пытаясь выудить у того хоть крохи знаний.

Я никогда не позволяла себе ничего подобного, поскольку уважала преподавательский труд и стремление молодого мужчины донести до нас знания, поэтому появилась в аудитории, как всегда, за пять минут до начала лекции. На удивление, соседка по парте была уже на месте. Хотя она предпочитала проспать бытовые заклинания, нежели отсидеть их хотя бы для галочки. По внешнем виду девушки я поняла, что настроение у нее было еще хуже, чем у меня. Интересно, что случилось у вечно довольной жизнью и веселой Хелен?

— Привет! — наигранным веселым голоском произнесла я, едва села за парту.

— Привет, — пробурчала она в ответ, даже не взглянув в мою сторону.

— И все? А как же без очередного ехидного замечания? — решила отыграться на ней за все прошлые обиды.

— Слушай, Эмилия, не лезь ко мне сегодня, прошу, — в мольбе посмотрела на меня Хелен своими фиалковыми глазами.

Это что-то новенькое! Похоже, у девушки и впрямь приключилось что-то плохое. И мой вчерашний инцидент по сравнению с ее проблемой — ничто.

— Поделиться не хочешь? — спросила я, выкладывая на парту учебник и конспект.

— Мне хватает и мамы-мозгоправа. Поэтому, нет, не хочу, — девушка недовольно поморщила маленький носик, затем вновь потупила взгляд и совсем тихо добавила: — Да и вряд ли поймешь меня. Тебе ведь не о чем волноваться. Ты же у нас выдающаяся личность. Пользуешься популярностью, как у преподавателей, так и у парней. Любой красавчик станет твоим, стоит тебе только поманить пальцем.

— Так уж и любой? — недоверчиво взглянула на Хелен. Никогда не задумывалась над этим. — Ошибаешься, магистр Леррой не поведется, — мои слова заставили ее горько усмехнуться.

— Этот вообще вокруг себя ничего не замечает, кроме книг, — она стала выводить пальцем круги по парте.

— В чем дело? Не тяни кота за хвост, — требовательно произнесла я, и соседка сдалась под моим напором. Видимо, она все-таки хотела выговориться.

— Отец решил выдать меня замуж. Сказал, что все равно толку с меня не будет, — она повернула голову. В фиалковых глазах блестели слезы.

— В чем проблема? Ты не любишь своего жениха? — недоумевала я.

— Да я ни разу его не видела даже! — со злостью выпалила Хелен, сжав руку в кулак до побелевших костяшек. Ее щеки покрылись алыми пятнами.

— Как так? — еле слышно прошептала я, пораженная услышанным. Отчего-то мне казалось, что браки по расчету уже давно канули во Тьму.

— А вот так! — сквозь зубы процедила девушка.

— Но это же неправильно, а вдруг он тебе совсем не понравится? — завозмущалась я, представив себя на месте Хелен. Да я бы уже устроила бунт на корабле, что впрочем, и собиралась сделать.

Прозвучал сигнал, и уже в следующее мгновение в аудиторию вошел магистр Леррой.

— Не понравится, — приглушенно отозвалась она. Уверенность в ее голосе заставила меня призадуматься.

— Ты кого-то любишь? — мой очередной вопрос заставил ее сильно смутиться. — Значит, любишь.

— Какая уже разница? Люблю — не люблю. Значения не имеет, — последнюю фразу мне с трудом удалось различить, настолько тихо она была произнесена.

— Он знает о твоих чувствах? — полюбопытствовала я, чуть помедлив, и получила отрицательный ответ в виде покачивания головы. — Так скажи!

Соседка по парте заметно побледнела. Казалось, еще немного — и она упадет в обморок.

— Ненормальная, что ли? — ошеломленно воскликнула девушка, привлекая к нам всеобщее внимание. Со всех сторон стало доноситься недовольное шиканье, однако преподаватель так и не сделал нам замечания.

— А что теперь теряешь-то? Вдруг ты ему тоже небезразлична? — попыталась надавить на нее.

— Это вряд ли, — огорченно протянула девушка и тяжело вздохнула, вновь взявшись рисовать невидимые круги на столе. По всей видимости, она собиралась смириться с решением отца, так ничего и не предприняв. Но у меня внутри закопошился борец за справедливость.

— Когда свадьба?

— Через два месяца, — обреченно прошептала Хелен.

— Время есть, что-нибудь придумаем, — без промедления отозвалась я. И соседка по парте тут же с надеждой посмотрела на меня.

Я не сомневалась в том, что выход есть, вот только сперва следовало выяснить, по ком она сохнет, а затем уже и составлять план по избавлению ее от ненавистного жениха. Значит, будем действовать по обстоятельствам. На этом наша беседа закончилась. Я попыталась сосредоточиться на лекции, а Хелен прилегла на руку, закрыла глаза и погрузилась в дрему.

После бытовых заклинаний начались смертельные заклинания. Время стремительно приближалось к обеду. Однако, к моей превеликой радости, лорд Эванс, встречи с которым ожидала с замиранием сердца, так и не появился в столовой. Видимо, судьба решила дать мне еще один день передышки перед тем, как столкнуть нас нос к носу.

Однако радость моя длилась недолго, поскольку сварить нужное зелье на практическом занятии мне так и не удалось. Магистр Тринес не присела ни на секунду. Она то и дело расхаживала по лаборатории, проверяла, кто чем занят. Особенно часто женщина подходила к нам с Хелен, словно что-то предчувствовала. Но уходить с пустыми руками, упуская, возможно, единственный шанс сорвать свидание, я не собиралась.

Улучив момент, пока магистр проверяла зелье одной из адепток, я добралась до заветного шкафчика с экспериментальными работами, среди которых стояло и одно из моих неиспытанных изобретений. Ну что ж! Придется довольствоваться тем, что есть. Брать всю бутылочку я не осмелилась — боялась преждевременного раскрытия. Поэтому решила отлить из нее немного в свою, заранее приготовленную. За этим злодеянием я и была застигнута врасплох соседкой по парте Хелен.

— Эми, что ты делаешь? — раздался изумленный шепот из-за спины, заставивший меня сильно вздрогнуть. Флакон с зельем чудом остался в моих руках.

— Готовлюсь к свиданию вслепую, — без раздумий открыла ей правду, иначе в любую секунду могла быть сдана преподавательнице.

— К какому свиданию? А Ингрэм? — в девичьем голосе слышалась озадаченность.

О моей связи с некромантом знал едва ли не каждый. Это не являлось секретом. Неудивительно, что мой ответ привел ее в замешательство. К этому времени я удачно справилась с задачей: спрятала зелье в карман, закрыла шкафчик, не забыв наложить на него защитное заклинание.

— Думала, только твои родители настолько заботливы? — совершенно спокойно спросила у Хелен, повернулась к ней лицом и обвела беглым взглядом лабораторию в поисках магистра Тринес. Преподавательница перешла к следующей паре адепток. Нам следовало немедленно вернуться к практической работе. — Мои еще не зашли так далеко, но, вполне вероятно, этот день не за горами.

Я кивком указала Хелен на парту. Мы торопливо покинули место преступления и вновь приступили к выполнению задания.