— Нет, что вы, лорд Эванс! Я в полном здравии, — отозвалась с натянутой улыбкой и вернула ему запонки.

— Все же советую вам сходить к целителям. Вид у вас какой-то нездоровый, — вынес он заключение, окинув меня с ног до головы оценивающим взглядом.

«Нет, ну вы на него посмотрите! Два часа измывался надо мной, а теперь еще спрашивает, здорова ли я? А не специально ли он назначил такое наказание? Чтобы свести в могилу. Может, это его месть за мои слова, что хорошим ректор может быть только в том случае, если он мертв. Точно, так и есть! Скорее всего, Винсент устал от моих выходок и тоже пришел к мнению, что прилежная адептка — это мертвая адептка, — вела я сама с собой мысленный разговор. — Вот до чего он меня довел уже!»

А затем произошло то, чего совсем не ожидала — глава академии сделал ко мне шаг, поднял руку и дотронулся до лба.

— Да ты вся горишь! — удивленно воскликнул Винсент, сведя брови на переносице.

«Ага, синим пламенем!» — едва так подумала, как он схватил меня за запястье, и в следующее мгновение мы оказались в моей комнате в общежитии. Лучше бы Винсент рубашку надел, иначе я точно могла не сдержаться и провести пальцами по мощной груди.

Ректор продолжал держать меня за руку и неотрывно смотреть в глаза. От близости его полуобнаженного тела мысли постоянно путались. Мужчина казался таким сильным и… надежным. Чего так в последнее время не хватало. Я все-таки не выдержала и положила ладонь на учащенно вздымающуюся от прерывистого дыхания, разгоряченную тренировками грудь. С его губ тут же сорвался судорожный выдох, но Винсент не сказал ни слова, и мои пальцы спустились вниз к кубикам пресса. Он тут же перехватил руку.

— Эми… — растерянно прошептал ректор.

Я подняла голову. Его глаза потемнели от страсти, но в них отчетливо читалось удивление. Краска стыда мгновенно опалила щеки, загорелись уши. Мои попытки отыскать оправдание своему поведению не увенчались успехом, потому что их не было. Хотелось провалиться. Да только куда? Этажом ниже — не вариант. Что я творю? Что он обо мне подумает? Уже сама соблазняю его. Все, дошла до ручки.

— П-простите, лорд Эванс, я… — запинаясь, начала извиняться перед главой академии.

— Все в порядке, Эмилия, — вымолвил Винсент спокойным тоном, словно ничего не произошло.

Скорее всего, он не хотел еще больше вгонять меня в краску, ибо я и так уже вовсю полыхала. Но не синим пламенем, а красным. Чтобы не наступить еще раз на те же грабли, отошла от ректора на безопасное расстояние.

— Я пришлю к тебе целителя, — продолжил он после затянувшегося молчания.

— Не надо! — выпалила без промедления, порываясь вновь приблизиться к нему и с мольбой заглянуть в глаза.

Вдруг он додумается еще связаться с Аурелией, а та возьмет и припрется. Снова начнет читать мне лекции о непристойном поведении. Только этого и не хватало для полного счастья.

— Вы так и не помирились? — нахмурился ректор.

— Да мы, вообще-то, и не ругались, — значительно тише вымолвила я и потупила взгляд.

Отчасти это было правдой. Но только отчасти. Тем не менее, не хотела, чтобы у тетушки прибавилось проблем. Все-таки родственница. И не самая дальняя. А вдобавок еще и отрезвляющий фактор.

— Знаешь, Эми, мне казалось, ты ничем не сможешь меня уже удивить, а тебе удается это вновь и вновь, — озадаченно произнес Винсент. — Ты подобна книге, которую открываешь каждый раз на новой странице.

— Сюжет хоть интересен? — усмехнулась я, решив перевести все в шутку.

— Вот с этим и пытаюсь разобраться, — он говорил со мной совершенно серьезно. Как же воспринять его слова? О чем ректор пытается сказать? Наверное, лучше не заморачиваться. — О, печенье! А я думал, с чем вечером чаю попить, — радостно воскликнул Винсент, когда его беглый взгляд наткнулся на остатки от моей выпечки. — Ты ведь не против, правда?

Мне безумно хотелось сказать «против», но я молча кивнула и тяжело вздохнула. Что еще оставалось?

“Неужели тетушка не может испечь ректору печенье, да столько, чтобы он уже наелся на несколько лет вперед? К тому же процесс приготовления можно перевести в любовную игру, как оказалось. Или она и вовсе не знает, что оно нравится нашему главгаду? Почему он ее не попросит? Может, поделиться? Хотя нет, не стану. Пусть это будет лишь нашим секретом”.

Винсент сделал вид, что не заметил моего недовольства, когда потянулся за тарелкой. Я же мысленно распрощалась с ней.

— Целителя я все-таки пришлю, пусть лучше осмотрит.

— Только тете не говорите, пожалуйста, — осмелилась попросить его, опустив низко голову.

— Не скажу, — заверил меня ректор. Он явно порывался о чем-то спросить, но все же смолчал. Теперь вот мучайся, Эми, в неведении! — Хорошего вечера!

— Хорошего вечера, — отозвалась в ответ, и он исчез, смерив меня напоследок оценивающим взглядом.

Следовало переодеться, пока не пришел кто-нибудь по его указанию. Я быстро стянула платье и услышала какой-то лязг. На полу лежала… запонка. Откуда?! О, маги! Получалось, я отдала лишь одну. А другая все это время лежала в кармане. Интересно, как скоро Винсент обнаружит пропажу?

В тот самый момент, когда я стояла в одном нижнем белье с платьем в руках, раздался настойчивый стук в дверь.

«А если это Винсент?» — пронеслась в голове шальная мысль. Я почувствовала, как мои глаза расширились, а затем рванула с места, но, зацепившись за табуретку, полетела вместе с ней на пол. Благо, руки вовремя подставила, а то можно было так и нос расквасить. Вот тогда-то точно целитель понадобился бы!

— Эми, с тобой там хоть все в порядке? — раздался взволнованный голос Берты по ту сторону двери.

— Да! Но лучше бы ты спросила меня об этом до того, как постучалась, — недовольно проворчала я, потирая ушибленные коленки.

Надо пожаловаться ректору и попросить у него заменить уже изрядно потертое ковровое покрытие на новое, а то это ни капельки не смягчило падение.

— Привет! Ты погром решила тут устроить, что ли? — проговорила Берта, едва я впустила ее в комнату. — Только не говори, что ты снова стащила их у главгада? — указала Берта кивком на золотую запонку, по-прежнему лежавшую на полу.

— Что? Нет! Он сам попросил подержать их у себя на время занятий. Думала, что вернула, но одна каким-то чудом осталась в кармане. А лорд Эванс, видимо, не заметил отсутствие другой, — я нагнулась, подобрала золотое изделие и положила его на стол.

— Забыл, ага! — ехидно усмехнулась она. — Винсент и не заметил — это что-то новое, — со злостью выпалила Берта. — Приручает, значит, — задумчиво вымолвила подруга.

— Не говори ерунды! — попыталась остановить ее прежде, чем она начнет развивать эту тему.

— Может, оденешься, а то еще явится кое-кто без предупреждения, а ты тут в неглиже, — пропустила она мое высказывание мимо ушей. Я фыркнула в ответ, но все же последовала ее совету и надела домашние брюки и майку. — Слушай, как продвигается твой план по соблазнению Ингрэма? — если бы я пила что-нибудь в это время или ела, то точно подавилась бы.

— Никак, — несмотря на то, что она вогнала меня в краску своим вопросом, все же ответила.

— Плохо, тебе нужно поторопиться, — на полном серьезе проговорила подруга. В ее взгляде отчетливо читалось волнение. Неужели что-то случилось?

— Как твои дела с Мартином?

— Эх, неважно, — взмахнула она рукой. Черты ее лица сильно заострились. От былой улыбки не осталось и следа.

— Что такое? — настал мой черед беспокоиться.

— Я уже которую неделю избегаю с ним встреч, — призналась соседка, тяжело вздохнув при этом. Ее ответ ошеломил меня. И чего молчала столько?

— Почему?

— Он собирается сделать мне предложение, — голос Берты походил на шепот ветра.

— Так это же здорово! — искренне обрадовалась за подругу, вот только ее глаза наполнились слезами.

— Я так не думаю, — всхлипнула она громко.

Вот так дела! Одна мечтает об этом, а вторая бежит. Может, она полюбила другого, но боится признаться?

— Так, не томи! Рассказывай все по порядку! — требовательно проговорила я. Соседка уже была открыла рот, чтобы поделиться со мной навалившимися проблемами, но весьма некстати кто-то забарабанил в дверь.

Винсент все же сдержал слово и прислал целителя. К счастью, не Аурелию, а полноватую женщину сорока лет. Естественно, Берта тут же ушла, а я осталась в неведении.

Я попробовала прорваться к подруге сразу же после ухода целительницы, которая обработала коленки и не обнаружила никаких признаков болезни, но она мне не открыла. Этот факт заставил меня еще больше разволноваться, однако нужно было дождаться следующего дня. Сейчас я ничего не могла поделать.

Едва выключила свет и легла спать, как прогнулся матрас. Мое сердце готово было выскочить из груди от счастья, когда поняла, кто снова заявился ко мне в гости. Ух ты, вторая ночь подряд! Да это просто невиданная щедрость от Ингрэма!

— Обжорка! — радостно воскликнула я и села на кровати.

Ответом мне стал хорошо слышимый хруст. Включив магический светильник, увидела весьма интересную картину: енот сидел у меня в ногах и ел… печенье.

— Ну и наглая ты морда! — нараспев проговорила я с широкой улыбкой. Обжорка в тот же миг замер с вкусняшкой в лапках. — Украл, да? Молодец! Так ему и надо! А то привык тут видите ли командовать. Обделяет несчастных адептов. — После моего одобрения енот стал жевать челюстями намного активнее, чем до этого. — Только слезь с кровати, пожалуйста, — ласково попросила его, и тот мгновенно спрыгнул на пол, недовольно проворчав что-то в ответ на своем языке.

Я выключила свет и закрыла глаза. С моих губ не сходила довольная улыбка. Обжорка разделался с печеньем и вернулся ко мне. Он забавно помыл мордочку и улегся на спину возле моего живота. Через считанные минуты его лапы стали подрагивать — наглая морда забылась крепким сном. Последовав его примеру, также скоро погрузилась в дрему.