- Да, командир. Мне кажется, что я уже несколько минут как слышу какие-то звуки... вон там, - водитель протянул руку, указывая на правую окраину леса.

- Тихо! - Юрген знаком приказал всем молчать. - Вроде бы ничего... нет, я ничего не слышу. А вы?

- Ничего, - остальные тоже отрицательно покачали головами. - Но Марк известный слухач... что там, Марк.

- Мне кажется, что какой-то рокот. Сейчас снова тишина, но до этого словно с ветерком принесло... нет, постойте... точно, это звук двигателей!

- Моторы? - Юрген вскочил. - Быстро всё убираем, и в машину!

Действия экипажа в такие моменты были чёткие и слаженные. Не более десяти секунд понадобилось на то, чтобы пятеро мужчин, подхватив вещи, успели запрыгнуть в узкие люки и занять свои места в тесном пространстве боевой машины. Щёлкнув тумблерами нескольких выключателей, Марк нажал кнопку стартёра - двигатель, поначалу взревев, затем заработал ровно и тихо, распространяя в пространстве лишь характерный булькающий звук. Гюнтер прильнул к прицелу курсового пулемёта, Йозеф и Франц замерли возле орудия. Теперь все ждали слов командира и его приказов.

- Стебли соломы прямо на стекле, но люк сдвигать больше не буду. Ничего, и так нормально видно, - Юрген, поочерёдно смотрел то в одну, то в другую смотровую щель командирской башни. - Пока ничего не видно, но...

- Что там, командир? - видя, что он осёкся, в наушниках тут же раздались голоса остальных членов экипажа. В этом не было ничего странного — нервы у всех были на пределе. Сейчас решалась, возможно, их судьба.

- Русские! - сказал Юрген. - Колонна из пяти грузовиков. Наверное, послали прощупать обстановку или произвести разведку боем. Решили идти сразу, без авиаразведки, чтобы был эффект неожиданности. Знакомая тактика. Эти грузовики — словно овцы на заклании, но ведь и мы в таком же положении. Каждый может погибнуть, но его смерть спасёт сотни других. Если пройдут до намеченного рубежа, то всё нормально, а если нет, то другие услышать звуки боя и будут предупреждены.

- А может, пропустим? - спросил Йозеф. - Что нам эти грузовики?

- Нет. Забыл, для чего мы здесь? Я понимаю, что у тебя уже разгорелся охотничий инстинкт, но ждать бронетехнику нет смысла. Та-а-к, за ними появились мотоциклисты...

- Сколько? - спросил Франц, поглаживая затвор орудия.

- Три колясочника, - ответил Юрген, крутясь на своём кресле и поочерёдно смотря в три передние щели.

- Теперь и я вижу, - отозвался Гюнтер. - До них метров пятьсот.

- Рванём на сближение, когда будет сто пятьдесят, - голос командира теперь зазвучал резко и уверенно. - Йозеф, готовь фугасы! Гюнтер, затвор! Марк, цель видишь?

- Вижу, командир, - водитель так вцепился в руль, что побелели костяшки пальцев. - Я готов! Думаете, сразу за ними нет танков?

- Уверен, что нет. Мы такое уже проходили. Эти наверняка идут к реке, а потом появятся сапёры переправу наводить - русские не могут знать, что наши сделали там брод.

- А где сапёры, там и танки прикрытия!

- Ничего, они пока должны стоять на приличном отдалении, а лес помешает им увидеть, что тут происходит. Внимание, всем приготовиться к бою! На счёт три, Франц, лупи по головной машине, а потом по мотоциклистам. Марк, сразу после второго выстрела быстро идём вперёд, а затем смещение вправо! Заряжай, Йозеф! Раз, два..... три! Огонь!

Первый выстрел попал точно в цель. Головная машина мгновенно окуталась серым дымом, а затем загорелась. Остальные тут же остановились, но, опешив, пока не принимали никаких действий. Через десять секунд второй снаряд угодил между мотоциклистами, отчего один из них сразу опрокинулся набок, а следующий, экипаж которого оказался посечён разлетевшимися осколками, медленно съехал к обочине и остановился. Третий мотоцикл, которому досталось меньше остальных, попытался развернуться, но ширины дороги не хватило для такого манёвра и он прямиком съехал в кювет.

Оценив обстановку, Юрген изо всех сил сжал зубы:

- Вперёд! - рявкнул он в микрофон. - Выходим на позицию и бьём по последней машине. Йозеф, фугас!

Тяжелый танк, разом вырвавшись из своего убежища, быстро проехал около тридцати метров, а затем развернулся и вскоре прозвучал третий выстрел. Снова — точно в цель. Замыкающая колонну машина взорвалась, разлетевшись на части, а несколько солдат, которые к тому времени уже выбрались из грузовиков и начали бежать к спасительному лесу, упали замертво.

- Огонь! - вновь скомандовал командир.

Четвёртый выстрел из пушки, разметавший следующий грузовик, посеял ещё большую панику среди солдат. Некоторые из них, вместо того, чтобы продолжить движение к лесу, развернувшись, побежали прямиком в поле, но теперь Гюнтер косил их огнём своего пулемета. Между тем, два оставшихся грузовика, воспользовавшись достаточной мощностью своих двигателей и полным приводом колёс, перемахнули через кювет и набирая скорость понеслись по полю вдоль основной дороги. «Тигр», поначалу судорожно дёрнувшись и приподнявшись на дыбы, тут же бросился в погоню.

Когда они догоняли кого-то, то просто давили, а тяжелая машина даже не вздрагивала при наезде на попавшего под нее человека. Они выпустили полный комплект противопехотных мин из башенных мортирок, и разлетающиеся вокруг стальные шарики беспощадно уничтожали людей, нанося ужасные раны. Истошные крики, автоматные и пулемётные очереди, взрывы мин, рёв танкового двигателя и завывание трансмиссии — всё смешалось воедино в этом избиении. Не менее четырёх десятков солдат нашли здесь свою смерть.

Через несколько минут все было кончено. Не более десяти человек смогли добраться до леса и скрыться среди деревьев, а ещё пятеро сумели затеряться в полях, теперь оставшихся позади.

- Выходим на дорогу! - скомандовал Юрген. - Грузовики дальше деревни не уйдут — там река. Вперёд, Марк, полный газ!

Ярость боя, появившаяся в экипаже, вылилась в проезд на полном ходу по близлежащей деревушке. Выбирая самый короткий путь, они снесли несколько домов и сараев, нимало не заботясь о находящихся в них людях, но своего добились — оба грузовика были уничтожены. Один застрял в реке, пытаясь переехать её вброд, и оттого стал лёгкой добычей, а второй, помчавшись вдоль берега, был остановлен длинной пулемётной очередью, а затем раздавлен. Из ещё находившихся в машинах людей не уцелел никто. Только четыре человека, спрыгнув с борта ещё в деревне, укрылись среди домов, а ещё один, водитель грузовика, уплыл вниз по реке, когда мотор заглох, полностью скрывшись в воде.

Отъехав от места боя на безопасное расстояние, танк остановился. Пришло время оглядеться, передохнуть и принять дальнейшие решения по своим действиям. Марк, выключив двигатель, стянул с себя наушники и ларингофон:

- Ничего себе! - проговорил он, вытирая рукавом пот со лба. - Вот это была охота! Командир, а если в тех деревенских домах все же были люди?

- Были — не были, какая разница? - сказал Юрген, готовясь открыть люк, но прежде ещё и ещё раз осматривая окружающую местность. - Мы на войне, и все вокруг на войне. Гюнтер, можешь вызвать штаб?

- Нет, командир. Отсюда рация уже не берёт. Надо вернуться на прежнее место — там повыше.

- И оттуда уже не возьмёт! - Юрген махнул рукой. - Батальон отступает. Кстати, и нам пора отправляться. Давайте, десять минут передышки и начинаем движение к броду.

Сдвинув в сторону крышку люка, Юрген осторожно высунул наружу голову и вновь внимательно огляделся. Не заметив ничего подозрительного, он разрешил выйти и всему экипажу. Зрелище, которое открылось их глазам, потрясло этих закалённых в боях людей: танк был весь покрыт густой пылью, а гусеницы даже потемнели от крови. Особое впечатление на всех произвел разорванный плюшевый мишка, невероятным образом зацепившийся за буксировочную скобу, а также часть черепа с длинными женскими волосами, застрявшая между траками.

- Нам не нужно было убивать этих людей,- наконец тихо сказал Франц, нарушая тягостное молчание. - Это уже не война.