Заложенная в те годы индустриальная база во многом обслуживала рост военного могущества СССР, став его материальной основой. Пожалуй, никогда еще со времен Петра Великого жизнь страны не была так подчинена нуждам вооруженных сил и военной индустрии. Фактически в тот период страна жила в режиме мобилизационной экономики, призванной ускорить развитие оборонной промышленности.

Подобный приоритет обеспечил значительный рост производства вооружений. Например, если перед Первой мировой войной Россия уступала передовым странам в развитии самолетостроения, то к концу 30-х СССР пятикратно увеличил выпуск самолетов и занял первое место в мире по их производству (10 тыс. в 1939 г.). Особенно быстро рос выпуск военной продукции в 1939–1941 годах. Так, в 1940 году ее объем увеличился по сравнению с 1939 годом более чем на одну треть. За тот же период численность армии выросла в 2,8 раза и достигла 5,3 млн человек.

В этот же период нарком обороны СССР С. К. Тимошенко и начальник Генштаба РККА Б. М. Шапошников направили Сталину записку по основам стратегического развертывания советских вооруженных сил на 1940–1941 гг. В ней прямо говорилось о возможной в данный период оборонительной войне на два фронта. Против Германии (поддержанной Италией, Финляндией и Румынией) — на западе и Японии — на востоке. Таким образом, советская военная доктрина предусматривала вариант двустороннего удара по СССР на западных и дальневосточных границах. Это существенно отличало положение страны от ситуации накануне Первой мировой войны.

В целом, советское руководство достаточно серьезно учло негативный опыт Первой мировой войны. Введение жесткого государственного регулирования и контроля над экономикой исключало возникновение в массовом масштабе безнаказанных хищений, коррупции, спекуляции и других язв, которыми страдал тыл царской России времен Первой мировой. В стране была проведена и широкая моральная подготовка общества к войне, чего не делалось перед 1914 годом. Подобная задача облегчалась тем, что, в отличие от дореволюционного общества, население СССР, дважды испытавшее агрессию с Запада (в период Первой мировой и Гражданской войн), не питало миролюбых чувств к Европе.

* Рассчитано по среднемесячному производству.

Наращивая мощь вооруженных сил, СССР сумел добиться значительных количественных показателей. По оснащенности армии техникой (за исключением автомобилей, автоматического оружия и др.) он в целом не уступал Германии. Но немалую часть советской военной техники (танков, самолетов) составили устаревшие образцы. Новые конструкции только начинали поступать на вооружение. Слабым местом военной промышленности СССР было отставание в выпуске боеприпасов, без достаточного количества которых впечатляющее число «стволов» остается лишь «бумажным тигром». По некоторым данным, к июню 1941 года Красная Армия имела почти вдвое меньше боеприпасов, чем германские войска.

Существенно отставала Красная Армия от немецкой по уровню подготовки войск, штабов и комсостава. Проблема подготовки военных кадров была, пожалуй, одной из самых острых.

Серьезный удар по ним нанесли чистки в армии, которые отчасти снизили уровень командного звена и оказали на него деморализующее воздействие. Падению качества комсостава способствовал и установившийся после революции разрыв в традициях воспитания профессиональных военных, над которыми к тому же тяготел во многом бесполезный и даже вредный опыт Гражданской войны. Ослабляла подготовку армии и введенная в 20-е годы смешанная система комплектования. Наряду с небольшой кадровой армией существовали и территориальные войска. В них рядовой и часть командного состава привлекались к военному обучению лишь периодически (на военных сборах и т. д.). Уровень подготовки там был на порядок ниже, чем в кадровых частях. Многие не имели ни представления о современном бое, ни опыта взаимодействия с танками и артиллерией.

От территориальной системы комплектования СССР полностью отошел лишь к 1939 году. В том же году был принят Закон «О всеобщей воинской обязанности». Он закрепил кадровый принцип формирования вооруженных сил и отменил классовые ограничения при призыве на военную службу. Однако успешно подготовить кадровую армию к овладению новой техникой и ведению современной войны советское руководство не успело.

Эффективное соединение человека с техникой приобретало в тот период решающее значение. 30-е годы стали переломным периодом в развитии военного дела, когда новые технические средства (танки, автомашины, авиация) революционизировали войну, придав ей невиданные ранее скорости и возможности.

Подвижные танковые и авиационные соединения, оснащенные мощным вооружением (пушками, пулеметами, бомбами), могли осуществлять быстрые глубокие прорывы неприятельской обороны и наносить удары по основному нерву массовых армий — тыловым коммуникациям. Активное использование авиации позволило войне заполнить воздушное пространство, сделав уязвимым уже и глубокий тыл. Разгром коммуникаций и баз снабжения дезорганизовал армию противника, парализуя ее действия и волю к сопротивлению.

Немцы сумели успешно применить теорию молниеносной механизированной войны. Они первыми мере воспользовались преимуществами новой техники, успешно отработав на практике ее ошеломляющее воздействие. Это дало вермахту неоспоримое преимущество на первых этапах Второй мировой войны.

Наличие такого превосходства позволяло Гитлеру с должным основанием заявлять: «Наши танковые войска и военно-воздушные силы… достигли в настоящее время такого технического совершенства, какого нет ни в одной стране мира. Их стратегический потенциал в боевых действиях обеспечивается должной организацией и опытным руководством, каких не имеет никакая другая страна». Большое значение германское руководство уделяло пропаганде, которая играла огромную роль в дезорганизации противника и подавлении его воли к сопротивлению. Кроме того, Германия имела довольно развитую сеть агентуры, а также своих агентов влияния в странах, на которые собиралась нападать.