Неудачей окончилась и попытка Чан Кайши создать «смешанную комиссию» по расследованию обстоятельств конфликта с председателем — «гражданином нейтральной страны». Не сумев втянуть в разрешение конфликта представителей западных держав, руководство Китая было вынуждено пойти с СССР на мировую.

22 декабря 1929 года в Хабаровске советская и китайская стороны подписали специальный Протокол. Он предусматривал восстановление прав СССР на КВЖД в соответствии с советско-китайским договором 1924 года. Китайские власти обязались разоружить находящиеся на территории Маньчжурии белоэмигрантские формирования. Протокол также предусматривал восстановление нормального положения на советско-китайской границе.

После этого Красная Армия покинула территорию Маньчжурии. Последний эшелон с советскими бойцами вернулся в СССР в ночь на 25 декабря 1929 года. Это была первая со времен Гражданской войны победа Красной Армии над армией крупного иностранного государства. Советский Союз зримо показал всему миру, что может успешно защитить свои дальневосточные рубежи.

Впрочем, этот успех Красной Армии не привел к укреплению позиций СССР в Маньчжурии. Советское присутствие на КВЖД оказалось недолгим. Убедившись в росте советской военной мощи на Дальнем Востоке, в спор за влияние в Северо-Восточном Китае вступила Япония. В 1931 году японские войска оккупировали Маньчжурию, и КВЖД вновь стала объектом провокаций. Не желая вступать в конфликт с Японией, СССР продал в 1935 году КВЖД маньчжурскому правительству.

После захвата Японией Маньчжурии (1931–1933) у восточных границ СССР возник серьезный очаг военной напряженности. Однако дальнейшая японская экспансия стала распространяться в район Центрального Китая. Тем не менее руководство Японии проверило обороноспособность северного соседа, которого считало одним из своих основных противников. Во многом с целью нейтрализации СССР Япония пошла на заключение Антикоминтерновского пакта с Германией (1936). В результате японо-германского альянса Советский Союз оказался зажат с запада и востока между двумя мощными враждебными державами, имеющими виды на его территории. Антикоминтерновский пакт значительно усилил для СССР угрозу войны на два фронта.

Заключив пакт, Япония начала проверку прочности советских рубежей. В 1936–1937 годах на дальневосточных границах СССР произошел ряд вооруженных инцидентов с участием японских военнослужащих. В мае — июне 1938 года в японской прессе началась широкая пропагандистская кампания по поводу так называемых «спорных территорий» на границе Маньчжурии с советским Приморьем.

В середине июля 1938 года японский посол в Москве Сигэмицу предъявил советскому правительству категорическое требование о передаче Японии «спорных территорий» в Приморье. Отвергнув это требование, советские власти представили японцам официальные документы царского правительства с четким обозначением принадлежности России данных территорий.

Японцы документов представить не смогли и попытались решить проблему силой. 22 июля на совещании министров японского правительства был одобрен план нападения на советскую территорию в районе озера Хасан, чтобы успешными военными действиями поддержать усилия своих дипломатов. Озеро Хасан располагалось в самой южной части советского Приморья на стыке границ Маньчжурии, Кореи и СССР. По заверению военного министра Японии Итагаки, этот район был наиболее «слабо подготовлен Советами к обороне».

Действительно, с советской стороны этот стратегически важный район не был серьезно подготовлен для действий войск. Инженерные сооружения вдоль границы отсутствовали. Лишь после прибытия японских войск в район озера Хасан советские пограничники начали рыть окопы и ставить проволочные заграждения. Началась переброска туда и регулярных частей. Но они не успели своевременно занять позиции, как японцы нанесли удар. Для него практически было все подготовлено. Еще в 1933 году японцы начали топографическую подготовку пограничной с Хасаном местности. Сюда были проведены железные и шоссейные дороги, а к июлю 1938 года проложена и телефонная связь.

29 июля японские войска силами до двух рот вторглись на советскую территорию. Объектом натиска стала господствующая над местностью высота Безымянная. В тот момент там находилось всего 11 пограничников во главе с лейтенантом Алексеем Махалиным. Несмотря на неравенство сил, они приняли бой с регулярными частями императорской армии и в течение нескольких часов удерживали занятые позиции. Потеряв пять человек (в том числе геройски погибшего в рукопашной схватке лейтенанта Махалина), защитники Безымянной оставили высоту.

Тем временем на помощь товарищам уже спешили бойцы соседней погранзаставы и рота поддержки лейтенанта Левченко с взводом танков. Под прикрытием бронированных машин советские бойцы поднялись на высоту и к шести вечера выбили захватчиков с Безымянной. На следующий день в район боев прибыл стрелковый батальон, занявший позиции на западном берегу озера.

Но на этом инцидент не был исчерпан. Атака 29 июля оказалась лишь первой пробой сил. Спустя два дня японцы возобновили натиск уже более крупными соединениями (3 пехотные дивизии, кавалерийский полк и механизированная бригада). После сильной артподготовки два японских батальона в два часа ночи 31 июля атаковали высоту Заозерная, а еще один батальон — Безымянную. Большую поддержку атакующим оказала артиллерия, которая вела непрерывный огонь. Советским же артиллеристам было запрещено стрелять по чужой территории. В конце концов под натиском превосходящих сил советские войска оставили занимаемые высоты и стали отходить к северному и южному берегу озера, где заняли новую линию обороны.

Ответ из Кремля на развязывание Японией военных действий последовал незамедлительный. 1 августа 1938 года советские войска получили приказ наркома обороны К. Е. Ворошилова «смести и уничтожить интервентов, занявших высоты Заозерная и Безымянная».

Однако предпринятые 2–3 августа попытки выбить оттуда японские войска силами лишь одной прибывшей к Хасану 40-й дивизии потерпели неудачу. Японцы, заранее готовившие операцию, успели всего за двое суток превратить высоты в мощные опорные пункты. Кроме того, опасаясь обострять внешнеполитический конфликт, советские войска не обстреливали маньчжурскую территорию. Это давало возможность японцам беспрепятственно подтягивать к захваченным высотам резервы. Приказ Ворошилова вести огонь по японским войскам на маньчжурской территории был дан лишь 4 августа.

Пока шли бои, к Хасану выдвигались все новые силы. К 5 августа, совершив 200-километровый марш по российскому бездорожью, в район боев прибыла 32-я дивизия. В результате численность советских войск превысила 15 тыс. чел. (две стрелковые дивизии и одна механизированная бригада). Для поддержки сухопутных частей были выделены 250 самолетов, в том числе 180 бомбардировщиков и 70 истребителей. Войска имели 237 орудий и 285 танков. Руководить боевыми действиями был назначен начальник штаба Дальневосточного фронта комкор Г. М. Штерн.

6 августа 32-я и 40-я дивизии при поддержке артиллерии, танков и авиации перешли в новое наступление. Из-за неблагоприятной погоды (сильный утренний туман) план артиллерийско-авиационной подготовки был сорван. Авиацию удалось задействовать лишь во второй половине дня. Был сделан один массированный налет. Несмотря на высокую плотность бомбометания, его результаты оказались не впечатляющими. Фугасные бомбы большого калибра, разрываясь в песчаном грунте, не давали большого поражения. Не смог подавить большинство огневых точек и артиллерийский огонь.

Основная тяжесть сражения легла на пехоту. Жестокие бои на ограниченном участке территории развернулись буквально за каждый метр. Японцы сражались отчаянно, встречая атакующих лавиной огня. Лишь после двух дней упорных атак советским войскам удалось отбить высоту Черная, что дало возможность осуществить фланговый маневр и обойти Безымянную. Днем 8 августа части 40-й дивизии совместно с 96-м полком 32-й дивизии овладели высотой Заозерная. Водрузив на ней знамя, они приступили к инженерному оборудованию позиций.