Должно быть от волнения, весь заряд волшебной палочки мистера О'Хенли пронёсся мимо цели, прочертив огненный след над головой соперницы, даже не пригнувшейся, и лишь опалив верхушки деревьев. Презрительно усмехнувшись, Жанна нацелила свою.

Проклюнувшиеся из-под земли побеги вьюнка мгновенно оплели ступни ирландца и, стремительно поднимаясь вверх, во мгновение ока добрались до груди. В неистовом стремлении освободиться от захвата тот принялся рвать их, но бесполезно - вскоре и верхние конечности оказались обездвижены, а пара тонких, но прочных нитей недвусмысленно обвилась вокруг шеи.

В отчаянии от собственного бессилия Дэнил поджёг траву прямо у себя под ногами, однако налитая сочностью зелень сдаваться не собиралась; на месте сгоревших тут же отрастали новые побеги. А для пущей убедительности мадемуазель Люсти выпустила стаю противно жужжащих пчёл, державшихся чуть в отдалении, но в любой момент готовых атаковать.

И тогда, преисполнившись лютой ярости, её противник решился на крайнее средство.

-Нет, не взять тебе меня! Zhalissk sherboo missheri afrassh demg irtakk bezhasshi! Получай!

Листья и стебли успевшего оплести почти всё тело растения почернели, скрючились и увяли, ослабив железную хватку. Однако вместо фанфар раздался свисток рефери.

-Допрыгался-таки рыжий, - не скрывая злорадства, прокомментировал Гека. - Пусть все узнают, кто над местной флорой издевается!

-Дэнил О'Хенли, за попытку применения колдовства отрицательной направленности вам автоматически засчитывается поражение, - торжественно произнёс Гарозиус посреди наступившей тишины. - Учитывая, что это не первое ваше нарушение как турнирных правил, так и дисциплины, к вам до конца учебного года будет приставлен стражем специально обученный элементаль, призванный контролировать поведение подопечного и при отступлении от установленных правил сообщать о том в ректорат. Да, и четыре месяца исправительных работ, думаю, тоже не помешают.

-Проще сразу отчислить, чтоб не мучился, - угрюмо проворчал дон Фердинанд-Энрике.

-Никогда не подумал бы, что соглашусь с мэтром, - услышав, высказался приятель Эрика.

-Было бы неплохо, - согласился тот. - Но, вот увидишь, опять возобладает всепрощенческий настрой.

Так и оказалось - несмотря на пересуды среди Мастеров, разошедшихся во мнении, чья точка зрения справедливей, Архимаг не пожелал идти на попятную. За плечами Дэнила заклубилось облако, трансформировавшееся в фигурку забавного херувимчика с четырьмя крылышками, почти невидимого на солнечном свету.

-И на досуге серьёзно поразмышляйте над своим поведением. Имейте в виду: это последняя предупредительная мера, за которой, если не исправитесь и не научитесь вести себя достойно, последует исключение. Можете быть свободны!

Сопровождаемый насмешливыми взглядами без тени сочувствия, Дэнил поспешил покинуть ристалище, то и дело злобно оглядываясь через плечо. А следом под шумные аплодисменты француженку провозгласили победительницей.

-Ну, что я говорил? Жанка выиграла бы даже если б рыжий и не рискнул пойти ва-банк!

-Не спорю, - без лишних эмоций согласился Эрик. Особенно учитывая, как она почти на равных сражалась с Вин... точнее, с Си Ай. Дэнил ни разу не вспомнил эпизод с учинённым ей ночным побоищем в парадной замка, значит, наньцзянское колдовство остаётся в силе. И лучше, если история та навеки канет в Лету. С него вроде спроса никакого, под гипнозом же ходил, но всё равно... пусть сохранится лишь в самых потаённых уголках его сознания.

Кстати, а где Вин? Друзья-товарищи настолько тесно приковали к себе внимание, что о китаянке вспомнил лишь сейчас. Вон и она, в гордом одиночестве тоскует в отдалении, прячась в тени разлапистой сосны. После изгнания духа Си Ай Вин старалась не проявлять инициативы и не шла в компании, если персонально не приглашали. Надо бы подойти хоть приветствиями обменяться, а то не по-человечески как-то получается...

-Ой, а с кем же мне драться? - всполошилась Рут - Я одна осталась!

-Неужели уже конец? Я настолько сильно опоздал?

-Ага, брат. Половину боёв пропустил. Хорошо хоть потом соизволил явиться!

-Вправду, кто ещё не выступал? - озадачился Жозе. - Неужели народ неправильно сосчитали? Ну-ка, давайте с самого начала: в первом туре Хиромо победил Отто...

-А потом Алехандро уделал меня, - удручённо добавил Гека.

-Следующими кто были?

-Малко против... Кармелы?

-С Кармелой я сражался, - вмешался Фэн. - А он, кажется, с Янкой.

-Ничего подобного: та выясняла отношения с Магдой.

-Давайте не будем спорить, сейчас всё узнаем, - дипломатично предложил Олаф.

Ждать и впрямь пришлось недолго.

-Рут Миллер и Лиэнна Гиллдоуз!

-Про Лину я как-то и не подумал. Тусовалась бы вместе с нами, тогда не упустил бы из виду. А то расположилась посреди поселковых чародеев, можно подумать, с ними интересней. Ну ничего, - лукавая улыбка внезапно озарила физиономию Геки, - сейчас посмотрим, чему ты свою любовь научил.

-Чему надо. Твоей-то чего не видно?

-Ты же знаешь: Стана не любит слишком шумных мероприятий. И перспектива стать боевым магом её не прельщает.

-Меня, честно говоря, тоже. Оттого, видать, и нет желания участвовать. Здесь скорее раздолье для стихийников: есть где проявить себя.

-Кстати, за самую эффективную демонстрацию Красной магии Асфарг обещал автомат. Думаешь, отчего народ из кожи вон лезет?

-Тогда по логике Жанке его сразу надо ставить. По волшебству Природы, естественно. Смог бы повторить её фокус?

-Не уверен. Но я никогда и не сомневался в её потенции.

-Охотно верю, - хитро улыбаясь в ответную, Эрик поманил приятеля за собой, отводя в сторонку, - осмелюсь предположить, сударь: даже сейчас, помани она пальчиком, галопом поскачешь вслед, вмиг забыв про Стану и всех остальных.

-Знаешь, - задумчиво почесался Гека, - мне кажется, за прошедшие годы чувства к ней слегка притупились. Когда человек слишком часто у тебя перед глазами, успевает примелькаться и уже не вызывает острых эмоций. По аналогии с блюдом, которое кушаешь чуть ли не каждый день. Хотя, если проявит в мою сторону явный и недвусмысленный интерес... весьма вероятно, откликнусь.

-Стану тогда в отставку?

-Скорей всего. Двоих сразу мне не потянуть. Да и положа руку на сердце, Жанна... короче, это нечто особенное. Погоди-ка, а почему всё время я? Вот представь: просыпаешься утром, а у изголовья твоей кровати Лайта сидит! Ведь как пить дать, Рут тут же пинками погонишь из койки, место освобождая. Или ошибаюсь?

-Мог бы то же самое сказать без пошлости. Хотя по сути... наверное да.

-Особенно учитывая, что по части магии она Лайте и в подмётки не годится. Да погляди только, как её Лина на арене чехвостит!

Эрик оглянулся. Его гёрлфренд и впрямь оставалось лишь прикрывать лицо от свирепствовавшего вокруг Торнадо Песка, в какой-то момент вырвавшего из рук волшебную палочку.

-Плохая примета, - прошелестело по рядам.

Действительно, когда напор стихии немного приутих, Рут стремительным броском попыталась подобрать её - и растянулась во весь рост на траве, споткнувшись о выступавший из земли корень. Естественно, оказать действенное сопротивление, а тем паче провести ответную атаку она уже не смогла.

С поля боя австралийка вернулась в изрядно подпорченном настроении, раскрасневшаяся и взъерошенная.

-Нет, ну надо же, проиграла! И кому? Линке! Лучше б уж с Жанкой посостязалась! Да ещё этот корешок дурацкий, не могли перед началом турнира поле подзачистить! Колдуны, блин, одно название!

-Просто немножко не повезло, - согласился Гека.

-Однако Лиэнна на самом деле сыграла неслабо, - попытался быть объективным Эрик.

-Что я слышу! Вместо слов поддержки восхищение другой! А ещё бойфренд называется! В гробу я таких парней видела!

-Погоди, я совсем не то имел в виду...

-А наплевать, что и где ты там имел! Раз так, иди и милуйся со своей Линкой на здоровье, а ко мне и близко не подходи! Недаром предупреждали умные люди про ваши с ней 'особые отношения'! Не верила, а зря, так и оказалось!