— Странно, — переспросил зам, — значит, не хотите быть начальником отдела? Боитесь ответственности?
— Да, без хлопот легче. Я и так много работаю.
— Мы это знаем.
— Я много работаю, а большего пока не хочу. — Ключарев позволил себе отвечать резко. Он словно пробовал и проверял на прочность свою удачу. В конце концов, он завтра может сказать: а вот теперь хочу. Дозрел. Согласен.
Он пришел к Алимушкину. Первое, что он спросил, — как это, друг милый, ты попал в такую конуру? Зачем соглашался разменивать квартиру?.. Алимушкин не ответил. Выглядел Алимушкин плохо. Он был вял и бездеятелен и явно нездоров. Он промямлил, вглядываясь в лицо Ключарева:
— Я… вас не помню.
Потом отвернулся и стал смотреть куда-то в сторону. В точку.
— Помнишь не помнишь, какая разница. Как ты согласился жить в такой конуре?
Алимушкин не ответил. Мозг его работал с некоторым запозданием. Он только-только сообразил и припомнил лицо гостя.
— Вы… Ключарев?
— Да.
Ключарев тем временем огляделся. Он, в общем, знал, что вялый Алимушкин разменялся не лучшим образом, но он и думать не думал, что живого человека могут запихнуть в такую дыру. Комнатушка была мала, ободрана, вся в потеках и без мебели. Поржавевшая кровать да стол. Да один стул. В соседней комнате, как выяснилось, жил одинокий старик, у старика была такая же жуткая комната. Старик был болен, необщителен и глух как пень.
— Он и на кухне со мной не здоровается, — вялым голосом сообщил Алимушкин. — Молчит.
— Ты тоже не слишком говорлив.
— Да…
Пауза получилась долгая и тягостная.
— Так и живешь?
Он кивнул — да…
— Куда-нибудь ходишь?
— Никуда.
— Но, прости, на какие деньги ты ешь и пьешь?
— Остались какие-то рубли. Я их доедаю.
— А дальше?
Пауза получилась еще более долгая. Наконец Алимушкин вместо ответа тихо сказал:
— Я, — и он посмотрел на Ключарева (не станет ли тот смеяться), — я шахматами занимаюсь…
Ключарев не засмеялся, он сказал:
— Это хорошо.
— Вот. — Алимушкин показал глазами на маленькие шахматы. Доска была потертая. Фигурки были расставлены. — Я когда-то играл. В детстве…
— А с кем играешь?
— Ни с кем. Я так. Сам с собой. Анализирую.
Ключарев предложил сыграть, говорить было не о чем. Алимушкин играл очень слабо. Ключарев сыграл с ним несколько партий и ушел. Настроение-было паршивое: Ключареву было бы легче, если б Алимушкин играл хотя бы средне.