А может быть, первыми были другие?

Большой любитель парадоксов Оскар Уайльд как-то заметил: «Конечно же, Америку неоднократно открывали и раньше, но это всегда замалчивалось». Его слова восприняли не более как остроумную шутку. Между тем история с открытием Америки далеко не ясна до сих пор.

Кто первым из людей, населявших Европу, Азию и Африку, побывал на Американском материке? — вот вопрос, на который у нас нет однозначного ответа.

Сомнения в том, что Колумб не был первым, высказывались давно: археологи не раз находили на американской земле очень давние следы чужеземного происхождения.

На побережье Эквадора при раскопках обнаружены памятники материальной культуры Древней Японии. Их возраст около четырех с половиной тысяч лет. Следы пребывания «пенителей моря» — викингов — найдены на берегах Канады в Северной Атлантике.

Ботаники утверждают, что некоторые культурные растения — сладкий картофель, батат, — были завезены в Америку задолго до путешествия Колумба из Полинезии. Многие известные ботаники считают, что и кукуруза попала в Америку из Африки около тысячи лет назад, когда там побывали африканские мореходы. Кстати, клубни батата и семена кукурузы теряют всхожесть, побывав длительное время в морской воде, поэтому они не могли быть занесены морскими течениями.

Кто же впервые открыл Американский континент?

Древние финикийцы и японцы, греки и африканцы, воины Александра Македонского и моряки с острова Крит — все они, оказывается, могли быть первооткрывателями Нового Света. Однако вряд ли мы когда-нибудь узнаем имена тех древних моряков, которые еще тысячи лет назад пересекали океаны и, возможно, доплывали до берегов Америки. Поэтому гораздо интереснее познакомиться с заморскими путешествиями более позднего времени — скажем, того же XV века, когда плавал Колумб и в архивах могли сохраниться отчеты, рассказывающие об этих путешествиях.

Нет ли среди ближайших предшественников великого генуэзца людей, кому посчастливилось побывать в Америке? Ответить на этот вопрос с полной уверенностью мы еще не можем. Однако поиски историков в последнее время обнаружили интересные сведения о португальце Жуане Ваше Кортириале, который, возможно, побывал в Северной Америке еще в 1473 году, то есть за девятнадцать лет до Колумба.

«Сама история плавания Кортириала на редкость запутанна и противоречива, — пишет исследователь С. Гагарин, — к тому же почти все португальские документы, относящиеся к эпохе Великих географических открытий, погибли во время страшного лиссабонского землетрясения. Но некоторые сведения о вояже Кортириала к западу от Гренландии все-таки дошли до наших времен».

В архивах библиотеки итальянского города Флоренции нашли географическую карту 1534 года. На ней на месте американского полуострова Лабрадор видны четкие надписи: «Земля Жуана Ваша», «Бухта Жуана Ваша». Объяснение тут может быть только одно: Кортириал побывал на Лабрадоре и по возвращении на родину рассказал о своем открытии.

Но почему же об этом открытии потом забыли? Наверное, потому, что современники Кортириала посчитали найденную им землю всего лишь островом, причем островом пустынным и неприветливым, затерявшимся в Северной Атлантике. Такая земля ничем не привлекала «рыцарей наживы», и о ней скоро забыли, как и о человеке, ее открывшем.

О самом плавании Жуана Кортириала, к сожалению, известно очень немногое. Ни донесений, ни отчетов морехода не найдено. Мы знаем только одно: Кортириал участвовал в экспедиции к берегам Нового Света вместе с датскими моряками. Через год после этого плавания он был назначен наместником португальского короля на острове Терсейра (Азорские острова). Возможно, то было ему наградой за открытие неизвестной земли.

Но история с открытием Лабрадора на этом не кончается. У Жуана Ваша было три сына; все они стали моряками. В 1500 году под командованием его старшего сына, Гашпара, в Северную Атлантику отправляются два португальских корабля. В документе, выданном капитану Кортириалу королем, было сказано, что он должен пройти тем же путем, что и его отец, и «снова разыскать или открыть эти земли». Проходит несколько месяцев, и Гашпар Кортириал высаживается на Лабрадоре, назвав его Землей Пахаря. От реки Святого Лаврентия он идет на север, но, встретив плавучие льды, возвращается на родину.

Через год Гашпар снова в плавании. На этот раз у него три корабля и с ним находится младший брат, Мигель. Взяв курс немного южнее, чем в прошлый раз, Кортириалы вышли к Американскому материку в районе острова Ньюфаундленд. Но в первый же день радость открытия новой земли была сильно омрачена. В одном из прибрежных индейских селений португальские мореходы увидели на женщинах серьги, сделанные в Италии. Как оказалось, тремя годами ранее здесь уже побывал английский мореплаватель Дж. Кабот.

Командор принимает решение осмотреть побережье и нанести его на карту. Корабли экспедиции расходятся, договорившись о встрече в условленном месте. Но к месту встречи возвратились только два судна. Третий парусник, на котором находился Гашпар, пропал без вести…

По настоянию Мигеля через год в эти же воды снова приходят три португальских корабля. Чтобы охватить возможно больший район в поисках Гашпара, корабли снова расходятся, и… на встречу не возвращается судно, на котором находился Мигель.

В 1503 году португальский король Мануэл послал на розыски братьев еще одну экспедицию; успеха она не имела. Так трагично закончились морские походы португальцев Кортириалов к берегам Нового Света.

…Профессор Тейлор из английского портового города Бристоля доказывает, что Америку открыли незадолго до Колумба английские купцы. Он подробно, начиная с 1479 года, изучил коммерческие отчеты капитанов судов, уходивших в Атлантику из Бристоля. Эти суда ловили рыбу и торговали с Ирландией. Однако Тейлор обратил внимание, что некоторые из них находились в плавании слишком долго. Так, парусник «Кристофер» отплыл из Бристоля в Ирландию 17 ноября 1479 года, а вернулся обратно через 115 дней. Другое бристольское судно за это время трижды побывало у берегов Ирландии. Почему плавание «Кристофера» было столь продолжительным?

Может быть, моряки плавали не в Ирландию, а в Испанию или Францию? Нет, трюмы судна были заполнены бочками дешевого бракованного вина. В странах Средиземноморья покупателей на такой товар наверняка не нашлось бы.

Выходит одно из двух: либо капитан «Кристофера» бессмысленно потратил уйму времени на доставку подпорченного груза в Ирландию, либо он и те, кто был с ним в сговоре, плавали далеко на запад.

Куда? Возможно, на американское побережье, где у предприимчивых бристольских моряков были базы для торговли с индейцами. К тому же у берегов Ньюфаундленда они могли с успехом ловить рыбу.

Тейлор обнаружил, что еще с 1479 года грузы на этих судах стали другими. Купцы стали вывозить бобы, ткани, красители, а обратно привозили соленую рыбу.

Но почему они держали свои далекие плавания в секрете? Ответ простой. Чтобы конкуренты не узнали о богатейших рыбных запасах на Западе. Это была тайна бристольских коммерсантов. Подкупить таможенных чиновников для сохранения этой тайны было нетрудно. В результате по всем официальным документам парусные суда, приписанные к Бристольскому порту, не ходили никуда, кроме как в Ирландию…

Что ж, и эта версия может оказаться близкой к истине, если в будущем вдруг обнаружат следы английских моряков, торговавших с аборигенами американского побережья.