Деревенский мальчишка искал для себя развлечений в постройке различных машин и приспособлений.

Однажды он устроил миниатюрное водяное колесо на оросительной канаве возле сельского училища. Это привлекло внимание всей деревни.

В другой раз маленький конструктор пытался приспособить двигатель с пружиной к трехколесному велосипеду, чтобы не приходилось вращать педали ногами.

Генри отлынивал от крестьянской работы, пользуясь каждой свободной минутой, чтобы заняться в сарае конструированием моделей разных машин или сборкой и разборкой часов. Это вызывало ярость отца и скандалы в семье.

В 17 лет Генри кончил школу и поступил вопреки воле отца в механическую мастерскую Драйдека.

Способный юноша получил все необходимые знания для машиниста значительно ранее положенного срока. Одновременно по ночам Форд работал в починочной мастерской одного часовщика.

Как раз в это время в Америке ввели единое железнодорожное время, отличавшееся от местного, установленного по солнцу.

Форду захотелось изобрести такие часы, которые одновременно показывали бы и местное и железнодорожное время. После долгих опытов юноша изобрел часы с двойным циферблатом. Эти часы долгое время считались достопримечательностью во всей округе.

Одно время Форд подумывал даже о том, чтобы остановиться на профессии часовщика, но потом отказался от этой мысли. Вскоре Форд поступил на работу в местное отделение фирмы Вестингауз как инструктор по сборке и починке локомобилей.

Локомобили Вестингауза были весьма похожи на локомобиль Никольс-Шепарда, который встретился четыре года назад маленькому Генри по дороге в Детройт.

Разница заключалась лишь в том, что котел в этой машине помещался сзади, а двигатель спереди. Передача от двигателя к задним колесам осуществлялась помощью приводного ремня.

Локомобиль Вестингауза способен был двигаться со скоростью 18 км в час. С помощью этого локомобиля можно было перевозить грузы или, привязав к нему молотилку, лесопилку и пр., перевозить машины с фермы на ферму, обслуживая фермеров за особую плату.

Форд, как наблюдательный и талантливый конструктор, обратил внимание на два основных недостатка, делающих локомобиль непригодным для массового использования в качестве самодвижущегося экипажа или трактора: это чрезвычайно тяжелый вес и большая стоимость.

Идея экипажа без лошадей носилась в воздухе со времени изобретения паровой машины; железная дорога, т. е. экипаж без лошадей, поставленный на рельсы, был лишь ступенью к изобретению экипажа, который мог бы двигаться по обыкновенным дорогам в любом направлении.

Решению этой задачи мешали огромные препятствия: скверное состояние шоссейных и проселочных дорог и неразрешимое противоречие между требованием уменьшить тяжесть паровой машины и в то же время сохранить гарантию ее безопасности.

Молодой Форд занялся разрешением этой задачи. Он, конечно, понимал, что паровой автомобиль не имеет будущности и вряд ли массовый пассажир будет себя хорошо чувствовать верхом на паровом котле с высоким давлением. Но подходящего бензинового двигателя еще не было, и надо было решать проблему безлошадного экипажа при наличии паровой тяги.

Мысль конструктора все время стремилась к увеличению давления в котле, чтобы увеличить его черепашью скорость, но увеличение давления требовало утолщения стенок котла, и конструктор неизбежно приходил к увеличению веса. Порочный круг, таким образом, опять замыкался.

Тем не менее Форд построил тележку с паровым двигателем — свой первый паровой автомобиль. Эта тележка имела котел, отапливаемый нефтью, и довольно сильный двигатель с простым и надежным устройством. Однако разрешить проблему уменьшения веса без уменьшения безопасности Форд не смог, хотя кропотливо работал над этим около двух лет.

Форд слыхал, что в Англии уже в довольно значительных количествах ходят паровые автомобили, но он не торопился заимствовать конструкцию у англичан, так как знал, что английские дороги значительно лучше американских и что автомобиль английской конструкции непригоден для американского бездорожья.

Одновременно с Фордом тысячи других изобретателей пытались сконструировать легкий и надежный автомобиль. То тут, то там на улицах и дорогах Америки появлялись грохочущие железные чудовища, пугающие людей и скот. Изобретательская мысль тянулась к автомобилю, но, возлагая надежды на паровой котел, терпела неудачу за неудачей.

Очевидно, должен был появиться новый тип двигателя, построенный на других принципах, и произвести переворот в технике автомобилестроения.

Такой двигатель вскоре появился и действительно создал тот быстрый расцвет автомобилестроения, под знаком которого проходит XX век.

Это был двигатель внутреннего сгорания, изобретенный впервые Ленуаром.

Форд и автомобиль в уме современников слились в единое понятие. Выражения «я поехал на форде» или «купил форд» вошли в живой разговорный язык.

Ни в одной области техники вопрос об основоположнике, первоначальном изобретателе, не является столь туманным, как в деле об изобретении автомобиля. Тысячи рук в разных концах земли строили автомобиль. Из каждой очередной неудачи оставался какой-то кусочек, какой-то кирпичик полезного опыта.

Идея самодвижущегося экипажа восходит еще к средним векам. Гениальный человек XVI века — художник, скульптор, архитектор и инженер Леонардо да Винчи — обратил свое внимание и на идею самодвижущейся повозки. Поводом для этого послужило желание создать новое боевое оружие для истребления врагов. Самодвижущаяся тележка по проекту Леонардо да Винчи приводилась в движение пружиной по примеру современных заводных детских игрушек. Ее задачей было двигаться без пассажиров в гущу неприятеля и разить его вертящимися четырьмя дубинами с острыми шипами.

Вслед за этой попыткой другие изобретатели пытались построить самодвижущуюся коляску с парусом.

Эти попытки не представляли большого интереса и не оставили следа в истории развития автомобиля.

200 лет назад даже в царской России нашелся крестьянин самоучка-изобретатель Леонтий Шамшуренков, построивший «самобеглую коляску», приводимую в движение самими ездоками с помощью рычагов и педалей.

Талантливый изобретатель, как это часто водилось в царской России; был тюремным обитателем. В тюрьме он и занимался своими опытами. Случайно начальство узнало о намерениях заключенного Леонтия Шамшуренкова построить необычную коляску. Ему выдали небольшую сумму на постройку, и Шамшуренков построил «самобеглую коляску», на которой, забавляясь, разъезжало начальство. Изобретателю выдали даже 50 рублей наградных. Вскоре, однако, властям надоело возиться с Шамшуренковым и его коляской. Изобретателя отправили обратно в тюрьму, и на этом дело кончилось.

Родословную современного автомобиля принято вести от парового автомобиля Кюньо. Кюньо был французским военным инженером-артиллеристом и свой первый автомобиль он предназначал для перевозки артиллерии. Построенный им в 1769 году автомобиль возил две с половиной тонны груза со скоростью 5 километров в час. Автомобиль Кюньо был трехколесным, с передним ведущим колесом. Впереди был подвешен сферический паровой котел с топкой. Тут же находилась простая паровая машина с двумя бронзовыми цилиндрами.

Конечно, автомобиль Кюньо имел огромное количество недостатков. Котел, несмотря на значительный объем, не давал достаточного давления пара, которое падало после первого часа работы. Однако для современников Кюньо его автомобиль представлялся ценной машиной. Государственная комиссия признала этот автомобиль в основном пригодным для армии, внесла некоторые предложения по улучшению его конструкции и предложила Кюньо построить новую модель автомобиля.