- Они хотят помочь, но должен предупредить тебя, что ты в опасности.

Ройс приподнял бровь.

- Сент – Ивз не приехал с вами?

- Он следует сюда на своей двуколке. Учитывая то, что ты только что пережил, можно понять, почему он предпочел терпеть дождь, слякоть и даже снег, чем ехать в одной карете с матерью.

Герцог засмеялся.

- И то правда.

За распахнутой дверью, он заметил вереницу из трех экипажей.

- Надеюсь, вы извините меня, но мне нужно встретить других гостей.

- Конечно, мой мальчик, - Джордж похлопал его по спине. – Беги, пока можешь.

Ройс вышел через массивные двери и стал спускаться по лестнице вниз, где уже стояли экипажи вокруг которых творился хаос из пассажиров, багажа, лакеев и конюхов.

Миловидная блондинка в модном манто руководила лакеем, который держал ее коробки, не замечая появления Ройса.

- Добро пожаловать, Алиса.

Алиса Карлайл, виконтесса Мидлхорп, повернулась, широко распахнув глаза.

- Ройс! – она обняла его и поцеловала в щеку. – Какое неожиданное событие, произошедшее до того, как ты вернулся в свет.

Джеральд, ее муж, наследник графа Файпф, вышел из кареты, держа шаль Алисы в руке.

- Ройс, - он протянул ему другую руку. – Соболезную, старик.

Услышав их, быстро вокруг них собрались другие с соболезнованиями, рукопожатиями, теплыми объятиями - Майлс Фолиот, барон Сэджвик, наследник графа Рексем, и его жена Элеонора, а так же Руперт Трелони, наследник маркиза Ридлесдел, и его жена, Роуз.

Они были самыми близкими друзьями Ройса; они учились вместе в Итоне и оставались вместе в течение следующих лет. На протяжении всего своего изгнания из высшего общества, на всех проводимых ими мероприятиях – ужины, званые вечера – он присутствовал. За последние десять лет, именно в их домах он нашел единомышленников и был уверен, что они об этом знали.

Эти шестеро составляли его ближайшее окружение, люди, которым он доверял, те, с кем он был знаком дольше остальных. Были и другие люди – члены клуба «Бастион» и их жены – кому он может доверять, но эти три пары были людьми, с которыми он был тесно связан; они относились к одному кругу и понимали давление, с которым он столкнулся, понимали его характер.

Минерва была еще одним человеком, которого он мог добавить к этому кругу; она тоже понимала его. К сожалению, как он напоминал себе каждый раз, как видел ее, он должен держать ее на расстоянии.

Рядом с Майлсом, Рупертом и Джеральдом, Ройс чувствовал себя…собой. Чувствовал себя определеннее, чем было на самом деле. И это было для него важно.

В течение следующих нескольких минут, герцог позволил погрузиться себе в привычную атмосферу, которая появлялась, когда они все были вместе. Он повел их внутрь и позволил со своим кастеляном, и вздохнул с облегчением, когда понял, что Минерва, Алиса, Элеонора и Роуз прекрасно поладили. Он знал, что трое его друзей найдут для себя развлечение, но учитывая все обстоятельства, Ройс собирался все последующие дни избегать дам, и был уверен, что Минерва присмотрит за женами друзей, и их пребывание в Вулверстоне будет комфортным, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах.

Герцог собирался проводить их до центральной лестницы, когда услышал стук колес экипажа, приближающегося к замку. Экипаж появился в поле зрения и остановился; Ройс узнал герб на дверце кареты.

Герцог повернулся к Майлсу.

- Ты помнишь где находится бильярдная?

Майлс, Руперт и Джеральд уже бывали здесь когда-то давно. Майлс приподнял бровь.

- Ты полагаешь, что я мог забыть место, где ты потерпел столько поражений?

- Что-то случилось с твоей памятью, это были твои поражения.

Ройс заметил Джеральда и Руперта, стоящих наверху и смотрящих на них вопросительно.

- Встретимся там, после того, как вы устроитесь. Прибыли другие гости, которых мне нужно поприветствовать.

Кивнув, мужчины последовали за своими женами. Ройс вернулся в холл. Прибывало все больше гостей; Минерва была занята. Холл был постоянно переполнен сундуками и коробками, хотя лакеи сноровисто отправляли их наверх.

Оставив их, Ройс вышел на улицу. Последний раз он видел пару, выбравшуюся из экипажа, несколько недель назад; он умышленно пропустил их свадьбу, но знал, что они приедут на север, чтобы поддержать его.

Леди повернулась и увидела его. Герцог протянул руку.

- Летиция.

- Ройс.

Леди Летиция Аллардайс, маркиза Дерн, взяла его за руку и поцеловала в щеку; она была достаточно высокой, чтобы сделать это, не вставая на носочки.

- Эта новость была для нас шоком.

Маркиза отступила назад, пока он обменивался приветствиями с ее мужем, Кристианом, одним из его бывших коллег, мужчиной таких же наклонностей, что и он, который знал, что такое тайны, насилие и смерть.

Они направились к замку, мужчины стали по обеим сторонам от Летиции. Она посмотрела на Ройса.

- Вы не ожидали получить герцогство так рано. Как вы сдерживаете свой характер?

Она была одной из немногих, кто осмелился спросить. Герцог послал ей косой взгляд.

Летиция улыбнулась и погладила его по руке.

- Если вам нужен совет, как сдержать свой характер, просто спросите эксперта.

Ройс покачал головой.

- Ваш нрав опасен. Мой…тоже.

Его вспыльчивость была разрушительна, и намного сильнее, чем у нее.

- Да, - она посмотрела на дверь, к которой они быстро приближались. – Я знаю, это не то, что вы хотите услышать, но ближайшие дни будут намного хуже, чем вы себе представляете. Вы узнаете довольно скоро почему, если еще этого не сделали. И чего бы это не стоило, мой вам совет, дорогой Ройс – стисните зубы и натяните поводья своего нрава, потому что они подвергнуться проверке, как никогда раньше.

Бесстрастно он взглянул на нее.

Летиция весело улыбнулась.

- Ну что, идем?

Минерва заметила, как они поднимаются, и подошла поприветствовать новоприбывших. К удивлению Ройса, она и Летиция хорошо знали друг друга. Девушка не была раньше знакома с Дерном, но тепло его встретила, особенно его заявление, что он является представителем ближайших коллег по службе в Уайтхолле.

Кристиан добавил:

- Они просили нас, Ройс, передать тебе свои наилучшие пожелания.

Ройс кивнул; несмотря на то, что на нем была обычная для него маска, она поняла, что он был…тронут. Что он высоко оценивает их поддержку.

Минерва уже выделила для них комнаты; перепоручив их заботам Ретфорда, она смотрела за тем, как они поднимаются по лестнице. Она почувствовала на себе взгляд Ройса.

- Я знакома с Летицией с тех лет, что повела в Лондоне с вашей матерью.

Герцог едва заметно кивнул; это было то, что он хотел знать.

Минерва встретилась с Майлсом, Рупертом и Джеральдом, когда они в давние времена приезжали сюда. Снова встретилась с ними и их женами позднее, хотя и мельком на светских развлечениях. Она испытала облегчение, узнав, что они поддерживали Ройса на протяжении многих лет. Девушка часто задавалась вопросом, насколько он был одинок. Слава Богу, не совсем, но Минерва подозревала, что он не был социально адаптирован, чем должен был бы быть.

В ближайшие дни его ждет испытание намного серьезнее, как она полагала, чем он рассчитывал.

Отойдя от лестницы, Минерва осмотрела по-прежнему шумный холл. По крайней мере, больше не было никаких гостей, которые ждут, что их встретят; в настоящее время они с Ройсом находились одни среди моря из багажа.

- Вы должны знать, - прошептала девушка, - что затевается что-то, касающееся вашей свадьбы. Я еще не знаю что, и жены ваших друзей тоже, но они будут внимательно ко всему прислушиваться. Уверена, что и Летиция тоже, - она взглянула на него. – Если узнаю что-то определенное, то сообщу вам.

Ройс подавленно усмехнулся.

- Летиция предупредила меня, что будет что-то происходить, что мне не понравиться. Что именно – она не уточнила. Прозвучало так, как будто она и сама не уверена.

Минерва кивнула.