Его главное сожаление было о Минерве. Если бы он умер, то не узнал бы ее. Не только в библейском смысле, но и в более глубоком. Положа руку на сердце, он мог поклясться, что он никогда не хотел ни одну женщину, так как ее.

Еще одна причина заключалась в том, что он хотел взять ее в жены. Он будет узнавать, исследовать ее характер, мысли, тело.

Днем, отогреваясь в ванной, он с разных сторон рассмотрел ее странный порыв спешно доставить его в замок. Ройс хотел обнять ее и открыто принять ее помощь, чтобы опереться на нее, причем не только из-за того, что ему требовалось утешение. Это было важно не только в отношении него, но и ее. Принять ее помощь, показав, что он рад этому, гордится, что она заботится о нем.

Ройс не сделал этого, потому что такие люди, как он никогда не проявляли такую слабость. На протяжении всего детства, посредством социального давления, его убеждали в этом; он знал это, но это не значило, что он может избежать влияния, каким бы могущественным герцогом он не был.

Именно потому, что ему предназначалось стать могущественным герцогом, давление было еще глубже.

Которое во многом объяснилось сегодня.

Под грузом своих мыслей, он принял решение. Вздохнув, он поднял голову и посмотрел на левую портьеру.

- Выходи. Я знаю, что ты там.

Минерва нахмурилась и вышла из своего укрытия. Пыталась вызвать раздражение, но вместо этого…девушка обнаружила, что чувствует себя очень уязвимо, и одновременно с этим она очарована.

Едва ступила на сцену, Минерва приказала себе смерить непокорные чувства и сосредоточиться на других проблемах. Сосредоточить внимание на причинах, по которым чувствовала себя уязвимой в его присутствии. Он подобрался слишком близко.

Пока Минерва шла к ним, спрятав свои чувства под маской абсолютного спокойствия, затаила дыхание, в ожидании его действий. Находиться на расстоянии четырех фунтов от него не самая хорошая идея. Но…

Свет из окна за ее спиной падал на него, освещая его лицо, когда он, встав, посмотрел на нее.

В его обычно непроницаемом лице было что-то необычное. Не усталость. Это больше походило на эмоциональное напряжение.

Это наблюдение ее озадачило. Она пристально посмотрела в его глаза.

- Как вы узнали, что я здесь?

- Я стоял в коридоре возле твоей комнаты. Видел, как ты вышла, и направился за тобой.

Минерва замерла в проходе рядом с ним.

- Зачем?

Лунный свет не падал на его глаза; девушка внимательно вглядывалась в его лицо, но ничего не смогла по нему прочитать, но сделала вывод, что какая-то напряженность, необходимость или голод в нем все равно отчетливо просматривались. Молчание затянулось.

Прядь черных волос упала ему на лоб; не думая о своих действиях, Минерва протянула руку и убрала ее. Кончики пальцев ощутили мягкость волос, и, мгновение поколебавшись, она начала медленно убирать руку.

Ройс поймал ее ладонь в плен своих рук.

Удивленно распахнув глаза, она встретила его взгляд. Утонула в нем.

Мгновение Ройс удерживал ее взгляд, затем медленно повернув голову, и не торопясь прижался своими губами к ее ладони.

Словно молния пробежала по ее телу; его прикосновение бросило ее в дрожь.

Его губы в нежнейшей ласке прижались к ее запястью.

- Мне жаль.

Эти слова темным шепотом опалили кожу ее руки. Его пальцы захватили ее руку.

- Я не хотел, чтобы все было так, но…я не могу больше ждать.

Прежде, чем до нее дошел смысл его слов, и Минерва успела отреагировать, он, одним плавным движение, закинул ее себе на плечо.

- Что…?

В растерянности Минерва смотрела на его спину.

Ройс направился к двери.

Девушка ухватилась за его сюртук.

- Ради Бога, Ройс! Поставь меня на пол!

Она пиналась, пыталась соскользнуть с его плеча, но он стальными руками обхватил ее колени, заставляя держаться в нужном положении.

- Поставлю. Просто помолчи несколько минут.

Несколько минут?

Герцог уже вышел в коридор.

Крепко обнимая обеими руками его спину, Минерва осмотрелась вокруг и поняла, что он начал подниматься по лестнице. Несмотря на полумрак, она узнала лестницу, ведущую в западную башню.

В ее голове появилась тревожная мысль.

- Куда ты меня несешь?

- Ты знаешь. Хочешь, чтобы я это озвучил?

- Да!

- В свою постель.

- Нет!

Тишина. Ни ответа, никакого другого подтверждения, что он ее услышал.

Войдя в галерею, Ройс повернул в сторону своих апартаментов. Никаких сомнений в том, что он собирался сделать не осталось. Вдруг появилось осознание своей беспомощности; она не сможет предотвратить того, что последует дальше, потому что не сможет вырваться из его объятий и отказаться от его поцелуев.

Одна только мысль о его руках на ее коже заставляла ее дрожать от предвкушения.

Отчаявшись, девушка изо всех сил уперлась руками в его спину, чтобы набрать достаточно воздуха в легкие.

- Ройс, прекрати! – она вложила в свой голос всю властность, на которую была способна. Когда он не отреагировал, быстро продолжила. – Если ты не поставишь меня сию же секунду, то я закричу.

- Совет от знающего человека: никогда не угрожай тем, чего ты никогда не сделаешь.

Возмущенная, она набрала в грудь побольше воздуха и…стала ждать.

Ройс не дрогнул.

Но вдруг остановился.

Вспыхнувшая надежда сменилась волной разочарования.

Прежде чем она смогла решить, что же чувствует, он снова продолжил путь, повернулся. Ее взгляд упал на каминную полку с его сферами. Они были в герцогской гостиной. Ее последний шанс на спасение любыми средствами умер, когда Минерва услышала, как закрылась дверь.

Затаив дыхание, девушка стала ждать, пытаясь усыпить его бдительность. Однако он подошел к следующей двери, открыл ее пинком и направился в свою спальню.

К большой кровати с балдахином.

Остановившись, Ройс подхватил ее за талию; медленно стал опускать ее вниз, прижимая тело девушки к своему, пока пальцы ее ног не коснулись пола.

Игнорируя участившийся пульс и свои проснувшиеся чувства, Минерва, прищурив глаза, посмотрела на него.

- Ты не можешь сделать это, - заявила она. – Ты не можешь просто принести меня сюда и, - она махнула рукой, - изнасиловать!

Это было единственное слово, которое она смогла придумать, и которое бы совпадало с тем, что он собирался сделать.

Ройс изучал ее несколько мгновений, потом поднял руки и заключил ее лицо в ладони. Придвинувшись к ней ближе, так, что их тела соприкоснулись, а их глаза встретились, он наклонил голову.

- Да. Я смогу.

Его заявление поломало ей игру. Ройс заявил об этом с уверенностью, которая была присуща ему с самого рождения.

Минерва приготовилась к нападению.

Однако его не последовало.

Вместо этого он прикоснулся к ее губам своими губами в нежной, дразнящей ласке.

Ее губы жаждали его прикосновений, ее тело медленно пробуждалось. Ройс поднял голову и поймал ее взгляд.

- Я собираюсь основательно изнасиловать тебя. И гарантирую, что ты будешь наслаждаться каждой минутой.

Девушка хотела этого и знала, что будет наслаждаться этим. Ей больше не было известно ни одного способа избежать этого, и уже не понимала, почему не должна допускать этого. Минерва посмотрела ему в глаза. Облизнула губы. Смотрела на него и не знала, что сказать.

Что хотела донести до него.

В ответ на его взгляд его губы изогнулись в улыбке. Тонкие, жесткие они манили к себе.

- Ты не обязана ничего говорить. Тебе просто придется смириться. Просто надо перестать сопротивляться… - выдохнул он последние слова в ее губы. – И пусть то, что мы хотим произойдет.

Его губы накрыли ее губы по-прежнему нежно, но в хватке его руке она почувствовала голод. Подняв руку, положила ему на спину.

Он сказал, что изнасилует ее, и она поняла, что он имел в виду.

Словно, чтобы доказать, что то, что они делают правильно, его губы стали жестче; Минерва почувствовала его голод, отведала его страсть. Она ждала, что он вторгнется в ее рот, но внезапно он прекратил поцелуй, осадив свою страсть.