О Супруне Кравченко еще в Китае много слышал от его друга, Антона Губенко, когда-то испытывавшего самолеты вместе со Степаном. Указом от 25 мая 1936 года друзья были удостоены высшей награды Родины — ордена Ленина.

Виктор Рахов учился у Кравченко летному мастерству в Качинской школе. А теперь о нем, как о выдающемся испытателе, говорили такие асы, как B. П. Чкалов, П. М. Стефановский, А. К. Серов. Виктор уже принимал участие в воздушных парадах над Красной площадью. А это доверие оказывалось лучшим из лучших.

Испытанные когда-то Супруном и Губенко истребители И-16 хорошо зарекомендовали себя в боях в Испании и Китае. Сергей Иванович Грицевец за три месяца боев в испанском небе сбил 31 фашистский самолет.

Один из дней был особенно удачным. За боевой вылет Грицевец уничтожил семь фашистских самолетов. Это было неслыханно! Одна из английских газет, комментируя этот факт, писала, что летчик Сергей Грицевец — человек исключительной храбрости и военного мастерства. Всячески расхваливала и самолет, на котором летал отважный ас.

Истребитель И-16 действительно был по тем временам хорошей машиной…

Но в конце 1938 года в испанском небе немцы опробовали в бою новые машины, модернизированные «Мессершмитты» и «Юнкерсы». Если в начале войны «Мессершмитт» имел мотор в 610 лошадиных сил, а скорость не превышала 470 километров в час, то теперь на нем был установлен мотор в 1100 лошадиных сил, а скорость возросла до 570 километров. Вместо пулемета была установлена скорострельная пушка калибра 20 миллиметров, что значительно увеличило его огневую мощь. Наши истребители И-15 и И-16 значительно отставали от модернизированного «Мессершмитта» по боевым данным. Бомбардировщики СБ также не выдерживали сравнения с немецким пикирующим бомбардировщиком Ю-88.

Нужны были безотлагательные меры для преодоления отставания, тем более что международная обстановка с каждым днем накалялась. Фашистская Германия захватила Австрию, прибрала к рукам Чехословакию, показав миру свои волчьи аппетиты.

Перед советскими авиаконструкторами была поставлена задача — создать новые самолеты, превосходящие боевой мощью лучшие мировые образцы. Задача нелегкая. На ее решение были брошены лучшие силы конструкторов и испытателей.

К концу 1938 года известный конструктор самолетов-истребителей Николай Николаевич Поликарпов создал новую модель истребителя. Самолет был изготовлен в трех экземплярах и назван И-180.

Начались испытания. 15 декабря на самолете поднялся в воздух выдающийся летчик-испытатель Валерий Чкалов. Он сделал круг над аэродромом, убрал газ и начал планировать на посадку. Мотор типа 87-А из-за низкой температуры воздуха почти сразу же остыл и заглох. Летчик с неработающим мотором не мог дотянуть машину до аэродрома и был вынужден пойти на посадку на пересеченной местности. Произошла катастрофа. Валерия Чкалова, великого летчика, не стало.

На второй модели самолета И-180 неудача постигла Степана Супруна.

Из-за конструктивного недостатка шасси самолет скапотировал на пробеге. Летчик отделался ушибами. Третий экземпляр машины поднял в воздух Афанасий Григорьевич Прошаков. При испытании на фигуры высшего пилотажа самолет попал в перевернутый штопор. Летчик не мог вывести его в нормальное положение и прибег к парашюту.

Завод сделал еще один, четвертый И-180. На нем полетел полковник Сузи. Очевидцы видели, что самолет штопорил с большой высоты, а метрах в трехстах от земли из него выпрыгнул летчик, но почему-то не раскрыл парашют.

Погибли два замечательных летчика-испытателя. Г. П. Кравченко их знал лично, любил их, учился у них. Тяжело было перенести утрату учителей и соратников по общему делу.

После стольких неудач у летчиков-испытателей появилось недоверие к самолету Поликарпова. Именно в это время Г. П. Кравченко поручили испытать истребитель новой конструкции И-153, созданный тем же конструктором. Это был биплан с убирающимися, как у И-16, шасси, он обладал скоростью 440 километров в час, имел 4 пулемета и приспособление для использования реактивных снарядов.

Кравченко не спеша поднял самолет в воздух, огромными кругами набрал высоту. Истребитель вел себя устойчиво на разных высотах. С земли за полетом наблюдали ведущие конструкторы, инженеры, авиационные начальники.

— Не смело действует наш испытатель, — заметил кто-то.

Г. П. Кравченко не спешил. Делал круг за кругом. «Хорошо! А как на прочность? Как на маневренность?» И тут началось…

Самолет метался вниз, вверх, в стороны, делал крутые виражи, перевороты. Одна фигура сменялась другой. Когда летчик бросил машину в крутой штопор вниз, на земле притихли, ждали с замиранием сердца. А Григорий за считанные минуты до встречи с землей вывел машину на горизонтальное движение, а затем показал горку.

— Да, это действительно мастер!

— Виртуоз! — В восклицаниях слышалась радость; раздались аплодисменты, хотя испытатель все еще крутил в воздухе фигуру за фигурой. Есть смена В. П. Чкалову и Т. П. Сузи.

Кравченко посадил машину и попал в объятия друзей. Позднее он испытывал на И-153 стрельбу ракетами.

Накануне дня Красной Армии к Кравченко зашел Борис Бородай. Сидели за праздничным столом, разговаривали, вспоминали далекий Китай, последние испытания.

Диктор радио известил: «Передаем последние известия. Слушайте Указ Президиума Верховного Совета СССР»…

22 февраля 1939 года шестнадцати командирам Вооруженных Сил было присвоено звание Героя Советского Союза. Среди награжденных — Григорий Кравченко, Антон Губенко, Сергей Грицевец. Все бросились целовать Григория.

А диктор читал уже новый указ перечисляя имена награжденных орденом Ленина. В их числе был и Борис Бородай.

Родные Кравченко подхватили Бориса и начали качать, горячо, от души поздравляя с высокой наградой.

7 марта М. И. Калинин вручил орден Ленина и Грамоту Героя Советского Союза Г. П. Кравченко, С. В. Слюсареву, Т. Т. Хрюкину, А. С. Осипенко и А. А. Губенко. В Кремле они вместе сфотографировались.

11 марта 1939 года в Москве открылся XVIII съезд ВКП(б). Герой Советского Союза Григорий Кравченко был на нем в качестве гостя. В том же месяце он получил письмо из далекого Звериноголовского от бывших своих учителей. Они спрашивали:

Григорий Пантелеевич тотчас ответил своим добрым наставникам и друзьям:

Весна 1939 года не принесла людям мирного счастья. 29 марта пала Республиканская Испания. А несколько дней спустя Рихард Зорге радировал в Москву о том, что командование Квантунской армии сосредоточило крупные силы у восточной границы Монгольской Народной Республики.

В Японии была объявлена всеобщая мобилизация, руководство которой поручили генералу Араки.

Японский парламент утвердил небывалый военный бюджет: семь миллиардов сто тридцать два миллиона иен.

Японские милитаристы по-прежнему вынашивали планы создания колониальной империи с включением в нее Советского Дальнего Востока.

Тучи новой войны сгущались.

В мае 1939 года Япония предприняла вооруженную попытку отторгнуть часть территории Монгольской Народной Республики. 19 мая М. М. Литвинов, вызвав японского посла в Москве Сигемицу, сделал ему серьезное предупреждение. Он напомнил о существовании между СССР и МНР пакта о взаимной помощи. А 31 мая 1939 года, выступая на сессии Верховного Совета СССР, В. М. Молотов заявил, что «границу Монгольской Народной Республики, в силу заключенного между ними договора о взаимопомощи, мы будем защищать так же решительно, как и свою собственную границу»[4].

Нарком Обороны СССР маршал К. Е. Ворошилов вызвал в те дни на совещание группу летчиков. Все они раньше сражались в Испании и Китае, имели богатый боевой опыт.