Впоследствии А.С. Пушкин высоко оценил эти первые шаги нового императора, назвав их: «Дней Александровых прекрасное начало».

Увы! Этот период усилий, направленных на всестороннее улучшение русской жизни, длился недолго. Одним из препятствий явилась череда войн, в которую Россия вступила в 1805 г. и которая длилась с небольшими перерывами десять лет.

Центральным событием первой четверти XIX в. стала Отечественная война 1812 г. Она сыграла большую роль в пробуждении и прогрессе общественного сознания всех слоёв российского населения. У А.С. Грибоедова в плане ненаписанной трагедии «1812 год» есть такой эпизод. Один из персонажей, крестьянин, участник войны, вернувшись домой, вновь становится собственностью своего помещика, который жестоко наказывает его за ничтожную провинность. Но теперь чувство проснувшегося человеческого достоинства не позволило ему стерпеть унижения, и он повесился.

Именно с событиями 1812 г. закономерно связывается начало декабристского движения.

Но на Александра I военные события оказали отрицательное воздействие. Резко изменилась внешняя политика России. В 1815 г. русский царь возглавил «Священный союз», созданный государствами – победителями Наполеона и преследовавший сугубо реакционные цели. Кардинально изменились взгляды Александра на дальнейшее развитие собственной страны. Вынужден был уйти в отставку и сослан Сперанский. Фаворитом царя стал генерал Аракчеев, грубый солдафон, «прославившийся» созданием военных поселений.

Тем временем в России, начиная с 1816 г., стали возникать тайные общества. В их состав входили молодые образованные люди, в основном офицеры, участники Отечественной войны, в большинстве своём будущие декабристы. Их цель была «содействовать в благих начинаниях правительству в искоренении всякого зла в управлении и в обществе».

«Союз Спасения» (так называлось это общество, под руководством Никиты Муравьёва, сына воспитателя Александра I) разрабатывал проект конституционного правления в России. Это отнюдь не противоречило намерениям царя, в эти годы многократно выступавшего с обещаниями даровать русскому народу конституцию. Речи эти так и остались речами (вспомним эпиграмму Пушкина «Сказки. No"el»). Тем временем «Союз Спасения» стал именоваться «Союзом Благоденствия» и обсуждал уже не только мирные пути преобразования России. Но единогласия в среде этого «Союза» не было, что и привело его к распаду. В 1821 г. возникли новые союзы – Северный под руководством Н. Муравьёва и Н. Тургенева и Южный – во главе с П. Пестелем.

19 ноября 1825 г. Александр I скончался. Кому быть царём? Первым претендентом был брат покойного Константин. Но он жил в Варшаве, был женат на полячке и еще в 1822 г. отказался от престолонаследия. После некоторого замешательства престол согласился принять Николай, следующий по возрасту брат умершего.

Этим кратким междуцарствием воспользовались члены Северного союза. 14 декабря 1825 г. они вывели на Сенатскую площадь в Петербурге послушные им войска. К этому времени Н. Тургенева во главе Союза заменил К. Рылеев, сторонник решительных действий. У заговорщиков был достаточно мирный план: просить Государственный Совет и Сенат образовать временное правительство, а затем собрать Земскую думу. Но осуществить его не удалось. Выступление было подавлено. В итоге суда и следствия пятеро декабристов – М.П. Бестужев-Рюмин, П.Г. Каховский, С.И. Муравьёв-Апостол, П.И. Пестель, К.Ф. Рылеев – были повешены, 121 осуждён на каторгу, тюремное заключение, ссылку в Сибирь. Обращает на себя внимание жестокость расправы, никак не соответствовавшая вине осуждённых.

Итоги царствования Александра I оказались печальными. Большинство его благих внутриполитических реформ не осуществилось. Россия оставалась феодальной страной со слабо развитой экономикой, отсталой инфраструктурой. Декабристы, которые фактически пытались реализовать многие из его начинаний (конституцию в первую очередь), потерпели неудачу. «Дней Александровых прекрасное начало» не оправдало ожиданий.

Население России в начале XIX в. составляло около 50 млн человек. Половина из них были крепостными крестьянами, принадлежавшими помещикам, – дворовые, барщинные, оброчные. 15–17 млн крестьян являлись собственностью государства – казённые и дворцовые. Грамотных среди крестьян было 3–4 %. Оставшиеся 8-10 млн человек – это священники, помещики, чиновники, купцы, военные (офицеры), царь и его приближённые.

Такая демография объясняет в литературной жизни той эпохи её полемический характер. Важным объектом полемики был язык литературных произведений. Одни литераторы исповедовали демократический характер развития языка, считая, что он должен быть понятным каждому русскому. Большую роль в утверждении этой позиции сыграла языковая реформа Н.М. Карамзина. Её цель была в сближении литературного языка с разговорным, в намерении создать один язык «для книг и для общества, чтобы писать как говорят и говорить как пишут». Карамзин подверг критике учение М.В. Ломоносова о трёх штилях, ввёл в русский язык новые слова – человечный, промышленность, общественность, будущность и т. п., расширил круг значений уже бытовавших в языке слов – образ, отношение, тонкость и т. п. Он стремился избавляться от устаревших слов, упрощал конструкцию предложения.

Другие ратовали за сохранение старых, классицистических норм русской литературной речи.

Главным оппонентом Карамзина выступил А.С. Шишков, государственный деятель, адмирал, писатель, с 1813 г. – президент Академии наук.

Его труд – «Рассуждение о старом и новом слоге российского языка» – убеждал читателя, что современный русский язык остаётся прежде всего продолжением церковно-славянского языка. Шишков отвергал попытки обновления лексики и синтаксиса современной литературной речи. Литераторы, разделявшие его убеждения, образовали в 1811 г. литературное общество «Беседа любителей русского слова». В его состав вошли Г.Р. Державин, А.А. Шаховской, П.А. Ширинский-Шихматов, Д.И. Хвостов и другие.

На своих чинных, подобных министерским, заседаниях члены «Беседы» рассуждали о развитии российской словесности, полагая её основными жанрами в будущем – архаическую хвалебную оду, религиозную поэму, некоторые сочинения на историческую тему.

Шишков и его единомышленники вели борьбу с карамзинистами. С большим энтузиазмом была ими воспринята комедия А.А. Шаховского «Урок кокеткам, или Липецкие воды», высмеивавшая литературных противников. В.А. Жуковский именовался в «Беседе» не иначе, как «балладник Фиалкин». Не гнушались здесь и политическими намёками. Так, Шишков заподозрил Карамзина в революционных намерениях, хотя сам автор «Бедной Лизы» уже утратил интерес к этой полемике и был погружен в работу над «Историей государства Российского», труда, которому суждено будет сыграть эпохальную роль в духовном становлении русского общества.

Не молчали и оппоненты «Беседы». В 1815 г. возникло литературное общество «Арзамас», в состав которого вошли В.А. Жуковский, К.Н. Батюшков, П.А. Вяземский, Василий Львович и Александр Сергеевич Пушкины, А. Измайлов и др. Условием вступления в «Арзамас» было сочинение и торжественное произнесение надгробной речи одному из членов «Беседы». В состав «Арзамаса» вошли весёлые и остроумные люди, каждому из которых присваивалось шутливое прозвище: Вяземский – Асмодей, А.С. Пушкин – Сверчок, Батюшков – Ахилл (Аххил – намёк на тщедушное телосложение, малый рост и болезненность поэта). Своим главным оружием в борьбе против шишковистов в «Арзамасе» избрали пародию. Батюшков и Измайлов написали эпико-лиро-комико-эпородический гимн «Певец в беседе славянороссов». Целая программа критики и отрицания тезисов «Беседы» изложена в сатирической поэме Батюшкова «Видения на берегах Леты». Со страниц журналов то и дело летели в адрес «губителей русского слова», так называли своих оппонентов арзамасцы, иронические реплики: «Хорошилище идет в мокроступах по гульбищу из ристалища на позорище», т. е. по-русски: «Франт идёт в калошах по бульвару из цирка в театр».