– Нет. Но это не твоя война, колдун! Не ты ее начал и не тебе проигрывать финальную битву. Вы, люди, и не заметите, как добровольно отдадите победу нам, исконным хозяевам земли. Вспомните старые сказки. Все иное всегда настораживало, было злом, которого нужно избегать. Вы не найдете там ни одного доброго эльфа, вампира или демона. Ах, сиды Благого двора! Что ж, под настроение они могли сделать что-то дельное для человека. Только от этого ему, как правило, становилось еще хуже. А их шутки никогда не были смешными для смертных. Чаще всего злыми, безжалостными и жестокими. С Неблагим Двором лучше вообще дело вам не иметь. Вампиры. Они жить не могут без крови. Для них люди не более, чем домашний скот. О да, о животных тоже стоит заботиться: ухоженная корова дает больше молока, а ее мясо жирнее. Оборотни не могут контролировать свою вторую половину… Если мы объявим сейчас, что все те, о ком говорят старые сказки, живы до сих пор. Не сожжены в кострах Инквизиции, не сгинули в безвестности. И жаждут вернуться, вернуть себе землю. Что будет? Ничего для нас хорошего! Зато если люди начнут верить, что эльфы – изящные, бесконечно благородные существа, ценящие красоту. Сильные и мудрые, воплощение всех наилучших качеств человечества. И нет прекраснее и нежнее эльфиек. И только мужчина-эльф способен защитить, понять и возвысить женщину. Это не ложь. Нет. Просто мы кое-что примешиваем к истине, от чего она становится абсолютно не соответствующей действительности. Добавьте каплю акварели в стакан с водой, и она перестанет быть питьевой. Да, некоторым из нас придется пожертвовать своим личным пространством и играть на людях нужный образ. Но они готовы к такой жертве. Состоять в близких отношениях с вами для нас … Ну как можно относиться к скунсам? Не могу подобрать более точного сравнения. У нас с вами не может быть ничего общего, включая детей. Но истории о полукровках будут очень популярны! С вампирами сложнее. Но и тут идет плодотворная работа. Сначала надо взрастить уверенность о возможности диалога с ними. Потом добавить к образу человечности и вседозволенности. Намекнуть о возможности вечной красоты и бесконечных развлечениях. Людская фантазия все додумает сама. Ах да, красота – понятие субъективное, а все, кроме крови, теряет свой вкус. Главное, чтобы жертвы добровольно подставляли свои шеи. Окситоцин для них словно опиум для человека.

– Вы не сможете сделать это!

– Мы живем тысячи лет, колдун! И можем позволить себе битвы на века. К примеру, мы курируем приюты при монастырях. Не только в Сент-Айвс. Девочки, воспитанные в нужном ключе, с нашими идеями в головах и сердцах, идут в большой мир. Кто-то становится писателем и создает революционные романы, покоряющие души молоденьких леди. И главные герои рано или поздно станут эльфами, нимфами, вампирами или демонами. И не смогут не нравится, не притягивать, не завораживать, не восхищать. Их нельзя будет не любить. Кто-то станет женой художника и вдохновит его на бесподобные полотна с пленительными фольклорными мотивами. А ведь еще есть музыка, песни, танцы и это новомодное искусство с большим потенциалом – синематограф. Со временем мысль, что нам абсолютно плевать на смертных станет абсурдом. Мы хотим вернуть себе свое по праву: ту землю, которую хитростью отняли ваши предки, смертный. И мы напишем новые сказки, где добро и зло станут перепутанными масками. А потом выйдем из тени. Большинство людей нас встретит с радостью, без опаски. С восхищением. С обожанием, почитанием, восторгом и надеждой. Наша победа будет без крови.

– И что? Думаете, не будет тех, кто не разглядит вашу душу?

– У нас нет души! – рассмеялся Шепард. – Ни у кого из нас! А немногих недовольных будут считать отсталыми и непрогрессивными. Особенно если наше пришествие произойдет на фоне перепутанных ценностей, нестабильности, шатающихся моральных принципов и отсутствия веры. Но это случится даже не при жизни ваших внуков!

– И что станет с человеческой расой, когда объявятся на земле эльфы?

– Эльфы, вампиры, высшие разумные демоны, оборотни, гоблины, русалки, сирены… Для начала вас станет немного меньше. Но мало кто обеспокоится такой перспективой. Ведь всегда умирают второстепенные персонажи, а все привыкли ассоциировать себя с главными героями, которых ждет свое «долго и счастливо». И будет казаться, что их не коснется… у вас есть такое новое слово… геноцид.

– Маги такого не допустят! Они призваны стоять на страже…

– Какая правильная у тебя леди, колдун!

– Очень правильная, – прошипел Джеремайя и покрепче прижал к себе.

– И такая наивная! Обрати внимание, смертный, ты считаешься одним из сильнейших. Станешь архимагом. И уже сейчас сражаешься со мной почти на равных. А во времена ее предка даже лучший из нас не выступил бы против слабейшего из человеческих колдунов. Ибо проиграл бы. Вы все чаще выгораете. Все реже рождаются с по-настоящему сильным даром.

– К этому вы тоже руку приложили?

– Нет, не во всех несчастьях человечества виноваты бедные эльфы! Вы сами неплохо справляетесь с самоуничтожением. И если бы подобная ваша черта не несла гибель нашему общему дому, мы бы просто подождали естественного развития событий, – эльфийский король посмотрел на луну. – Вам пора. Проход скоро закроется.

– А как же я? Наша договоренность!

Король эльфов вел себя так, словно периодически забывал о моем присутствии, и явно не был настроен куда-либо меня с собой забирать.

Очень безрассудно намекать бессмертному на старческий склероз, но приходится! Я дернулась. Мансфильд одним движением опять спрятал меня за спину и вооружился пламенеющими клинками. И стоило его спасать, если он собрался вот таким оригинальным способом самоубиться!

– А какое отношение леди Уильярд имеет к леди Мансфилд? – слишком наигранно удивился Шепард и материализовал в руках свиток с гербовой печатью магистрата. – Леди Изабелла стала законной женой графа Мансфилд сегодня в полдень. Здесь и ваши подписи, и росписи свидетелей. Все заверено магически и обжалованию не подлежит.

Свидетельство о неожиданном браке само приплыло ко мне. И развернулось, демонстрируя законность документа.

– Вы отпускаете нас? Двоих? Вот так, без условий? – видно смена статуса нисколько не беспокоила Джеремайю.

– Во-первых, я дал слово, граф. Во-вторых, просто убить вас – бесполезно и неинтересно. Мы живем намного дольше людей. И научились ценить в вас благородство, верность делу и семье… Ценить, не мешать, иногда помогать. А в-третьих… любая жизнь бесценна. Почему этому должен учить вас я, смертный?

Он сделал шаг назад.

– Постойте! – окликнул его Мансфилд. – Если Ларкинс был вашим другом, связным и посредником, то зачем вы его отравили?

– Какие глупости иногда приходят в голову человеку! – усмехнулся прекрасноликий эльф. – Для нас опасно лишь железо. Для оборотней и вампиров – серебро. А некоторые ваши яды придают вину приятный и необычный привкус, – и король со свитой растворились в серебристом свете.

Потом я поняла, что на свете осталась одна леди Уильярд. Лаура.