– Так что лучше ковать железо, пока горячо. Слишком многое поставлено на карту, Келлар.

– Я знаю, – женщина остановилась возле ниши, чтобы посмотреть на экран карманного видеофона. У нее оказались правильные черты лица и большие серо-голубые глаза, но слишком яркие тени и помада, а главное – жесткое и холодное выражение лица смазывали впечатление от ее привлекательности.

– Что у вас? – спросила она, нажав кнопку ответа. – Да, я поняла. Прекрасно, работайте.

– Уфф! – когда они скрылись, Кел выглянул и шепнул Кристель:

– Это УБРИ, они плохие. Джейсон сказал, чтобы я держался от них подальше. И тебя могут поймать.

– Но вряд ли Джейсон имел в виду, что ты должен бросаться наутек, едва увидев человека в белой форме, – Кристель замялась. – Он хотел сказать, что ты не должен “светиться” перед ними… то есть не показывать свои необычные способности, – пояснила она жаргонное слово. – А если ты будешь, как заяц, по углам шарахаться, они быстрее заинтересуются тобой.

– Тогда почему он мне так не сказал? – сдвинул брови юноша. – Думал, что я дурачок и ничего не пойму?

“Ого, а у него просыпается тот еще характер. Мало нам забот, так еще и УБРИ на хвосте, и за Келом глаз да глаз нужен!”.

Она как могла успокоила парня, и экскурсия продолжалась.

– Кажется, это тот самый молодчик, который на днях увивался за моей дочерью, – проворчал Хеллегран, когда Куолен покосился на парочку, шмыгнувшую в нишу. – Недаром он мне сразу не понравился. Видите, теперь он еще за кем-то ухлестывает.

Келлар громко хмыкнула: для шефа любой парень, подошедший к Лене – враг номер один. Линда не видела дочь Хеллеграна несколько лет. За это время Лена из озорной девочки превратилась в высокую светловолосую девушку с приятным открытым лицом, немного полноватую для своего возраста, но миловидную. Для Джозефа же дочь оставалась по-прежнему ребенком, и он враждебно смотрел на парней, пытающихся поухаживать за Леной. “Носится с ней, как с хрустальной! – с досадой думала Келлар. – Хоть бы Лена и в самом деле начала с кем-нибудь встречаться! Тогда у нее стало бы меньше времени для того, чтобы совать повсюду свой нос и путаться у нас под ногами!”.

– М-да, – улыбнулся Куолен, – от таких ребяток действительно лучше держать дочерей подальше… – он понизил голос. – К слову, я нашел, на чем мы можем зацепить Хартли из Совета ОРКА…

– Только кажется? – поравнялась с ними Келлар. – Или на самом деле что-то накопали?

Она не сдержала изумления; Дейв Хартли, выступающий на заседаниях в поддержку экологической политики доктора Бейтс, был безупречен. В отличие от Сета, слабых мест у Хартли не было. А Куолен уверял, что компромат можно достать или сфабриковать на кого угодно…

– Если он снова вздумает совать вам палки в колеса, я выставлю его без штанов при народе, – ухмыльнулся экс-разведчик. – Заодно и экологического офицера слегка одерну… А симпатичная девушка была с этим ловеласом из кафетерия. Он что, как в старом добром черно-белом кино, предпочитает блондинок?

– Думаю, такие всех предпочитают, – поджал губы Хеллегран, – лишь бы только он отстал от моей дочери!

Келлар, которая с трудом представляла себе, что такое черно-белое кино в эпоху, когда практически все старые фильмы перевели в цвет, промолчала.

– Ну, думаю, раз он переключился на следующий объект, значит, отстанет, – Куолен задумчиво потер подбородок. Девушку он видел мельком пару секунд. Но она очень напоминала ему Кристель… “Докатился, уже мерещится. В разведке у некоторых парней крыша едет, но я думал, чаша сия меня минует. Однако… Надо осмотреться. Раньше я не страдал галлюцинациями!”.

_Остров Нери_

С ОРКА для Кристель привезли уютную просторную палатку и все, что требовалось для обстановки. По укоренившейся привычке девушка предпочитала ночлег на земле и под крышей.

– А что скажут, обнаружив недостачу на складе? – спросила Кристель, когда Джейсон, Бретт, Бенни и Кел устанавливали палатку. И улыбнулась покрасневшему, как помидор, Джейсону. Кел мрачно посмотрел на старшего Бейтса и дернул за шнур так, что чуть не завалил наполовину закрепленную палатку. “Только на Джейсона и смотрят. Всегда ему улыбаются. И вечно шепчутся. Думают, что я тупой и ничего не понимаю!”.

– Соизмеряй силу, Кел, – сказала Кристель, – а то придется все делать заново.

– Почему вы не берете меня с собой, когда едете на сушу? – спросил океанид, подобравшись, но руку девушки не оттолкнул. – Я хочу помогать вам!

– Ты помогаешь, – подошла к ним Нери. – Если бы не ты, нам было бы трудно находить места падения капсул.

У Кела обнаружились способности моментально вычислять траекторию любого падающего тела и с точностью указывать место падения. Так как поисковик с координатами всех девяти капсул синхронима разбился при крушении шаттла, поиски приходилось вести при помощи ХЕЛЕН по одной. Так что помощь Кела была бесценна.

– А если я помогаю, – не унимался Кел, – почему вы не даете мне посмотреть на части синхронима, которые нашли? Думаете, я при-ду-рок? – старательно выговорил Кел новое слово, которое выучил на ОРКА у новых товарищей по спортивной секции.

***

– Кел, мы же это уже объясняли тебе, – терпеливо сказала Нери. Она вспомнила, сколько раз уже они чудом избегали опасности. В пустыне за ними погналась на машине помощница доктора Хеллеграна, и часть синхронима попала в руки людям из УБРИ, которые тоже его искали. В море они еле унесли ноги от катера УБРИ. А вчера Нери и Бретт чуть не попали в ловушку на остове Сток. По инфосети ОРКА распространился слух о непонятом космическом объекте на этом необитаемом островке. Как оказалось, эту дезинформацию запустили по приказу доктора Хеллеграна, чтобы выманить детей из ОРКА на Сток. Беды удалось избежать благодаря дочери Хеллеграна, Лене, которая не одобряла поведение отца, и предупредил Джейсона. В пустыне их спасла Кристель, которая так умело направляла своего верблюда при бегстве, что разъяренная Келлар забыла о том, зачем погналась за ними, и переключилась на девушку пытаясь объехать ее или сбить верблюда. И Кристель ловко заманила джип на слабый песок, где тяжелая машина увязла левыми колесами. Бретт чуть не свалился с верблюда от хохота когда Келлар, выскочив из застрявшей машины, послала им вслед залп крепкой ругани. “Во дает, а еще ученая”, – хохотал до изнеможения мальчик. Одним словом, Нери решила не брать Кела в рейсы и держать в тайне хранилище для найденных капсул.

– Ну да, конечно! – Кел сердито вбил последний колышек. – Понятно. У меня все.

– Прекрасно, – видя хмурое лицо парня, Кристель попыталась ободрить его похвалой. – Ты мастер на все руки. Может, поможешь Джейсону быстрее натянуть шнуры с его стороны?

– Мне надо увлажниться, – Кел встал. – Жарко.

– Что с ним? – сдвинула брови удивленная Нери.

– Муха укусила, – черноволосый крепыш Бенни стал натягивать шнуры. – Уфф, через пять минут будет готово!

Вечером Кристель пожелала спокойной ночи Нери и Келу, забралась в палатку и с наслаждением прилегла на постель. Свой навес Кристель уступила Келу, взамен его наспех построенного гнезда, и парень остался доволен.

– Спокойной ночи, Кристель, – пожелала Нери, забираясь на свое дерево. – Спокойной ночи, Кел.

– Спокойной ночи, Нери и Кристель, – сонным голосом ответил Кел.

Кристель долго лежала без сна. У нее тревожно сжималось сердце, когда она думала о встрече с Хеллеграном и его помощницей на ОРКА, потому что узнала их спутника, мужчину в джинсах и куртке. Это было невероятно… Но Эрика она узнала бы из тысячи.

“Дело усложняется еще больше, – думала девушка, натянув флисовое одеяло до подбородка. – Итак, он переместился вместе со мной, и, не растерявшись, быстро нашел себе новых работодателей. Черт… Поиски синхронима обещают быть нескучными…”.

Вдруг в коробке с посудой звякнули друг о друга ложка, вилка и нож, а книга, которую Кристель читала перед сном, выпала из пластикового “кармана” и шлепнулась на постель.