В последнем могли принять участия все желающие, а победитель (или победительница) получит специальный приз: клуб возьмет на себя все его/ее расходы и расходы еще трех его/ее друзей по выбору, которые они понесли за этот вечер в клубе.

Прочитав этот основной пункт программы, Ирка возбудилась не на шутку.

– Верка, посмотри, что здесь написано! – зашипела она подобно питону, с которым через некоторое время артисты цирка (как было заявлено) собирались выступать на сцене, – нет, ты только глянь! Знаешь, что это значит? Это значит, что сегодня, благодаря тебе, мы можем посидеть совершенно на халяву, стоит тебе только принять участие в конкурсе!

Ирка явно загорелась. Она отбросила всякий страх, что их могут услышать соседи, и начала орать по своему обыкновению почти во весь голос:

– Я тебе даю руку на отсечение, что ты его выиграешь на все сто – да тебе даже и готовиться не нужно, ты и так – чистое пугало! Только лишь сбегать домой за нормальными шмотками и необходимой косметикой. Ты представляешь, что тут начнет твориться, когда из твоей убогой скорлупы вылупится шикарная Вера Штольц?

– Подожди, Ир! Что ты там несешь? Какой еще конкурс? – Вера подозрительно смотрела на Ирку, хотя, было видно, что Иркины слова ее заинтересовали.

Все-таки, сэкономить деньги для крайне бережливой еще несколько месяцев назад Веры было словно бальзам на сердце, поэтому она быстро вырвала программку из рук подруги и принялась внимательно изучать, что же там такое написано. А когда через две минуты закончила, ее глаза светились неподдельным весельем:

– А что, это идея! И здесь я реально вижу два плюса: первый, мы можем, действительно, поужинать даром (а я тут прикинула уже по меню, аренда ложи и все прочее обойдется нам, т. е. мне, в копеечку), и второе – конкурс-то проходит в самом конце, так что выиграем и сразу по домам, и мужики не успеют толком пристать. А дом-то вот он, совсем близко, отобьемся, если что!

Ирка недоверчиво вылупила на нее глаза:

– Так ты и вправду собираешься участвовать? Вот молодец! А я-то решила по твоим рассказам, что Высоковский так вас всех загнобил, что вы даже и в люди толком выйти не можете!

– Да нет, Ир – ты не поняла! Это лично я маскируюсь, чтобы внимания не привлекать, а то достали меня уже все – честно! А запрещено нам встречаться с ухажерами – это да! Но поскольку времени у меня завести нового ухажера из местных не будет, то и переживать не о чем! – и Вера счастливо рассмеялась, уже поневоле представляя, какой фурор она произведет своим появлением в виде гадкого утенка, а потом преображением в лебедя!

А Ирка, видя ее настрой, даже немного покрутила головой – в последнее время она начала сильно сомневаться в том, что (как она раньше думала) знает Веру, как облупленную.

Та понемногу становилась настоящей актрисой, и понять, что у нее на уме, с каждым разом оказывалось все труднее и труднее. Впрочем, Ирка не заморачивалась, и в этом было ее видимое преимущество. Она предпочитала принимать вещи такими, какие они есть, и если имеется возможность на что-то повлиять, то хорошо, если же нет – то да и бог с ним!

Вера на минуту задумалась – она представила, как все это будет выглядеть, и повеселела еще больше. Конечно, маскироваться под замухрышку – это хорошо, но все-таки немного побыть в центре внимания – гораздо лучше. Тем более, что внешность и наряды позволяют.

– Кстати, о нарядах! – Вера вскинулась на диване и только собралась бежать домой за вожделенным платьем мини, сумочкой, аксессуарами и косметикой, как была тут же остановлена суровым окриком Ирки, которая громко поинтересовалась, куда это они намылилась.

После чего, выслушав, что Вера намылилась именно домой, покрутила пальцем у виска и въедливо спросила ее, а как она в таком виде собирается попасть обратно в клуб без ее (Иркиного) участия?

Вера закусила губу: «Что правда – то правда, в таком виде назад ее не пустят, и появится ли возможность вновь пройти через служебный вход, непонятно». Она обескураженно села, не зная, что предпринять, но тут на помощь пришла все та же Ирка, которая милостиво согласилась сама сходить за Вериными вещами (пока та будет здесь прятаться) и принести все, что нужно.

– Ура! – Вера просияла, радостно надиктовала Ирке, что нужно взять, и где что лежит, отдала ей ключи и принялась изучать меню, перво-наперво заказав себе внушительный бокал сухого итальянского вина:

– Что ж, оторвемся сегодня по полной – ведь завтра еще выходной, и сегодня есть возможность как следует повеселиться и потом прийти в себя!

Степан сидел в машине, и ему было совсем тоскливо. Честно говоря, он чувствовал себя совершеннейшим дураком – припереться вот так внезапно, не удостоверившись, что Вера дома, и не предупредив ее, казалось сейчас ему верхом глупости.

Он стиснул зубы – просто так сдаваться не хотелось, но и ждать у моря погоды было совсем не по душе. И тем не менее – они просидели уже битых полтора часа, но никто так и не появился, а следовательно – мог и не появиться вообще. Вернее, могла.

Степан потянулся и грозно взглянул на ни в чем неповинный букет лилий, который, если его не поставить прямо сейчас в воду, непременно загнется – так что потраченные на него деньги можно смело списывать на непредвиденные расходы.

Да – внезапное Степаново появление оказалось совсем не таким, каким он себе представлял. Точнее, правильным будет сказать – оно оказалось совсем никаким, поскольку на данный момент не принесло какого-либо видимого результата. Степан взглянул на часы – восемь ноль пять.

– Ладно! – подумал он про себя, жду еще двадцать минут, и если никто не появится, еду в гостиницу спать, а на завтра – видно будет. Постараюсь отловить ее прямо с утра! В любом случае, игра только начинается, и я еще ничего не упустил!

От очередного принятого решения у него потеплело внутри, он сладко потянулся и уже было собрался сообщить охранникам радостную весть (что скоро всех ждет отдых, ужин и сон), как его внимания привлекла Ирка, деловито спешащая к Вере на квартиру.

– Ба, да ведь это знакомые мне лица! – от неожиданности Степан даже подпрыгнул на месте и чуть не ударился головой о крышу автомобиля. – Ну-ка, ну-ка, посмотрим, что она будет делать!

Он увидел, как Ирка вошла в подъезд, вылез из джипа и принялся нетерпеливо бегать вокруг:

– Если она не выйдет через пятнадцать минут, значит, засела в квартире Веры надолго, и можно подниматься к ним на разговор!

А если Ирка вскоре появится, Степан отправит за ней хвоста, чтобы тот незаметно проследил, что к чему, и куда она пойдет.

– Не думаю, что она приехала на машине, – Степан проанализировал ситуацию и пришел к выводу, что если бы так, то Ирка, наверняка, припарковалась бы у самого подъезда (рядом было полно места), а не бежала бы невесть откуда на своих двоих.

Ждать долго не пришлось. Аккурат через пятнадцать минут обрадованный Степан (который снова залез в джип погреться) увидел открывающуюся дверь подъезда и выходящую из нее Ирку.

Ирка волокла внушительных размеров пластиковый пакет – судя по всему, с одеждой. По крайней мере, не похоже было, что пакет тяжелый, а значит, в нем именно шмотки.

К этому времени Степан уже проинструктировал одного из охранников, который по его команде вылез из машины и, отпустив от себя Ирку шагов на двадцать, неторопливо поплелся за ней.

Охранника звали Виктором – это был здоровенный детина, способный навести страху на кого угодно. Впрочем, он не был напрочь лишен интеллекта (как это часто бывает у представителей его профессии), и Степан иногда поручал ему простейшие задания.

Сейчас Виктор должен был проследить за Иркой и доложить, куда она направляется – и даже, в случае чего, последовать за ней в метро, а потом отзвониться и сообщить о результатах.

Конечно, охранник не заметил, что за ним пристально наблюдают Леша с Геной, которые вновь оживились и стали прикидывать, что все это значит, и как теперь относиться к припаркованному около дома джипу и засевшим в нем мужчинам.