Публика же отреагировала на призывы со сцены очень по-разному. Кто-то громко свистел, кто-то кричал: «Гип-гип, ура!», но основная масса разразилась приветственными лозунгами типа: «Урюпинску привет!», «В провинции тоже люди живут!», и «Все красивые давно уже в Москве!».

После чего всех участников загнали в свои примерочные и велели быстро переодеваться и ждать начала конкурса. На каждое выступление был предусмотрен лимит по времени – те же самые тридцать секунд на дефиле и сравнение с первоначальным оригиналом.

Первый конкурсант должен был пойти через минут десять, а последний (т. е. Вера) – минут через двадцать пять, что ее очень устраивало. Этого как раз хватит, чтобы предстать перед публикой в своей настоящей боевой раскраске!

Степан наблюдал за происходящим на сцене со своего диванчика, который он уже плотно подмял под себя, и который позволял ему все отлично видеть.

Участники были и вправду хороши – особенно девушки. А что же бедная провинциалка? У нее не было никаких шансов, и даже несмотря на то, что за нее шутливо хлопотал сам конферансье. Мышь, она и есть мышь, и вряд ли даже Верины шмотки ей помогут – тут должно случиться чудо из ряда вон!

– Зря я на нее поставил, плакала моя тысяча! – Степан сделал большой глоток из высокого бокала, наполненного «Мартини» со льдом (не все же пить мятный ликер!), поднялся с дивана, покачнулся («Нужно немного притормозить с выпивкой – а то как бы не упасть посреди клуба!») и решил вернуться к себе в кабинет.

Поднимаясь по ступеням, он обратил внимание, что за спиной мечется официант и пытается то ли бочком, то ли ползком его обогнать. Степан немного посторонился, дескать: «Пускай бежит отрабатывает!», и увидел, что официант резво метнулся к его кабинету и стал что-то говорить охранникам, отчаянно размахивая руками.

– Что происходит? – Степан отодвинул официанта и вопросительно посмотрел на Виктора.

– Босс, этот чудило говорит, что нашу машину разбили в хлам!

– Не понял, как это разбили? А кто? – Степан мгновенно налился краской, – ну-ка, давай рассказывай!

– Меня послали сказать, – официант явно нервничал, – что в ваш джип врезался другой (уважаемого гостя), и теперь вам нужно идти на стоянку разбираться и вызывать ГИБДД!

Бедного официанта трясло. Видно было, что он очень боится и даже чуть-чуть вжимает голову в плечи, хотя, конечно, ни в чем не виноват! – И еще – тот, кто разбил вашу машину, очень крутой!

– Крутой, значит? – Степан мгновенно вышел из себя. Может, именно этот крутой тебя послал? А где ваш начальник охраны или менеджер? Я что – сявка, чтобы ко мне официанта подсылать?

Он кивнул охранникам и начал спускаться по ступенькам вниз:

– Ну, пойдем, поговорим с твоим крутым! Мы тоже крутые, не хуже его! Виктор, давай вперед, Шпак – ты сзади!

Степан шагал в быстром темпе, на ходу вытаскивая мобильник и набирая номер Тимофея. И хоть какие-то левые разборки с местными воротилами или бандитами никак не входили в его планы, остаться в стороне он не мог. Уважение дороже!

Пока участники в примерочных колдовали над своим образом, зрители разбрелись по местам, чтобы спрыснуть горло и набраться сил для дальнейшей громкой поддержки своих фаворитов.

В их числе были и Ирка с Леной. Ирку вдруг начало трясти – словно это она собиралась сейчас продемонстрировать со сцены свое обаяние, а не Вера.

Лена же ко всему происходящему отнеслась довольно философски, но видя настроение подруги и опасаясь за ее здоровье, предложила Ирке принять еще немного на грудь, чтобы уже окончательно расслабиться и отпустить ситуацию. Пусть все идет, как идет!

– Ирка, да перестань ты так дергаться! Мы же не на конкурсе «Песни пляски» или «Мыслитель года» выступаем!

В ответ Ирка кивнула и дернула винца.

– Я тебе точно говорю – даже если Вера и не выиграет, ничего страшного! Лена старалась говорить, как можно авторитетнее:

– Во-первых, у нее денег сейчас прорва, во-вторых – мы и сами не бедные, и если что – расплатимся за столик без всякого напряжения. А в-третьих – ты видела, как она сама загорелась? Можно сказать, девчонка три месяца не могла в люди выйти, а тут такая отличная возможность показать всем со сцены козью морду! Я думаю, что она даже и стараться особо не будет – так, парик снимет с очками, да и все дела! Поэтому давай немного сухенького – за то, что отлично сидим!

Говоря это, Лена, конечно, немного кривила душой.

Уж кто-кто, а она-то отлично знала Веру и нисколько не сомневалась, что та сделает все, чтобы выглядеть на все сто – и даже с запасом!

Но как раз за нее Лена не переживала – она уже смогла убедиться, что время, отданное съемкам, не прошло для Веры даром. Она потихоньку становилась настоящей актрисой, которая легко может изобразить все, что захочет. А вот Ирка – другое дело! Об Ирке нужно позаботиться и непременно с ней выпить.

Тем временем наступил момент выхода первого участника. Девчонки как раз успели опрокинуть по бокалу вина (и налить еще) и прибежали обратно к сцене. Компанию им составили добрых пять десятков болельщиков помоложе, солидная же публика взирала на происходящее из кабинетов и лож – впрочем, и она тоже болела от души.

Как оказалось, на сцене собрались участники – не абы кто. Многие из них заранее готовились к выступлению (наверное, это – завсегдатаи, которые знали, чем в клубе заканчиваются субботние вечеринки), хотя хватало и новичков.

Но как бы то ни было, а действо получилось захватывающим, красочным и интересным.

После отмашки конферансье сцена моментально преобразилась. Только что она была совсем пуста (примерочные – не в счет), и вот с каждой минутой стала заполняться участниками, которые выпрыгивали, как чертики из табакерки – и кто во что горазд.

Девушки выплывали, словно лебеди, и выскакивали подобно страстным героиням южноамериканских сериалов, замирали в отработанных позах и бегали по сцене, улыбались и сохраняли максимально серьезные лица – и все это в зависимости от образа, который они для себя выбрали.

Мужчины были более демократичны – хотя нет, это слово здесь не годится.

Скажем так, у них было значительно меньше фантазии – ну, разве что проползти прямо по полу (как сделал один, воплощавший в себе голого мавра) или выйти на руках, изображая гимнаста воздушного цирка. Правда, надолго гимнаста не хватило – всего на пару метров, после чего он рухнул на сцену и был вознагражден бурными аплодисментами зрителей.

На гимнасте было обтягивающее трико, а из трико торчала свернутая «Комсомольская правда», так что антураж мужской силы получился на зависть. Впрочем, от гимнаста более ничего и не требовалось.

К середине представления сцена стала напоминать дизайнерский подиум, а иногда даже какой-то безумный маскарад.

Помимо всего прочего зрители увидели футуристическую девушку, завернутую с ног до головы в четыре слоя целлофана, доморощенную Аллу Пугачеву и даже Рэмбо. Его попытался воплотить тот самый дед, который вышел в камуфляже и в бандане и со зверским выражением лица начал кричать со сцены, что это не он пролил первую кровь.

Публика, пребывающая сильно навеселе и разогретая общим азартом, при каждом выходе очередного участника или участницы бесновалась вовсю.

Всем горячо хлопали, выкрикивали комментарии и даже порывались бежать на сцену помогать или же фотографироваться в обнимку с конкурсантами.

Само собой разумеется, никто никому ничего не запрещал, поэтому в зале царило бесшабашное веселье и молодецкая удаль. Тем более, что за порядком зорко следила накачанная охрана, которой было минимум человек тридцать, и все, как на подбор – настоящие железные дровосеки.

Но несмотря на всеобщее ликование и равные возможности, конкурс есть конкурс, и беспристрастное жюри зорко следило за тем, чтобы определить лучшего. Все-таки речь шла о дорогом бонусе от клуба, и победитель ни у кого не должен был вызывать сомнения. И если отбросить в сторону непосредственно подачу образа (а каждый из участников прилагал все силы, чтобы преподнести себя как можно более ярко), главным критерием победы были именно видимые отличия «после» и «до».