- На любую силу воли найдется более могущественная, - сухо процедил гном. - Потеря энергии после ранения привела к ухудшению контроля личности…

- Да ну вас всех! - отмахнулся от товарищей Александр. - Признайте хоть раз, что пропали бы без меня.

- Теоретически, без вас мы бы здесь и не…

Сол костяной ладонью остановил Лакроша.

- Алекс, ты молоток! Думаешь, почему я до сих пор вместе с тобой таскаюсь? Ты наша крапленая карта в рукаве. Никогда не знаешь, когда понадобишься, но уж если всем грозит остаться без последних штанов - то ты последняя надежда!

- Это самые милые слова, которые я от тебя когда-либо слышал, - почти растрогано ответил Александр.

- Ну, не привыкай особо.

- Кстати, мы здесь были не один. Там, в подвале, погиб командир наемников с дирижабля…

 «Сумел бы я поджечь человека, находясь в своем уме? Значит ли это, что я способен вот так убить человека? - задумался Александр, но, пожалуй, знать ответа он не хотел. - У меня не было выбора, я был не в себе, но его крик… он будет еще долго звучать в голове».

- Значит, твой великий план «исчезнуть с радаров» не сработал, - кивнул костяк. - И за нас опять взялись. Интересно, он тут один был или по округе шастает свора этих боевиков?

- У него был при себе какой-то брелок с ключами, - Александр вытащил из кармана штанов пару ключей на потертом диске величиной с монету.

- Просто отлично! - фыркнул Сол. - Вместо живого языка у нас ключи от его нужника!

- Теоретически это могут быть ценные улики, - кивнул Лакрош. - Но без соответствующего замка они абсолютно бесполезны.

- Какая-то старая монетка… - Александр повертел диск с выгравированным изображением в виде вставшего на дыбы скакуна.

- Чеканка старой династии, - осведомил его гном. - Уже не в ходу и представляют цену лишь для антикваров, но не в таком плохом состоянии. Итак, мсье Алекс, я вижу, вы готовы продолжить путь.

- Нет, я хотел еще немного погреться возле костерка, - вторя его словам, обрушилось еще несколько перекрытий догорающего флигеля. - А у нас есть куда двигать дальше?

- Есть пара зацепок, - невозмутимо продолжил Лакрош. - Те беспризорники, они сумели проследить за перевертышем. Он подсел в телегу к крестьянину и отправился в деревню недалеко отсюда. А раз нас уже вычислили, то скрываться больше нет смысла. Нам следует допросить этого оборотня. Предлагаю выдвигаться немедленно. Наши частные дела заняли слишком много времени, и мы отстали от графика.

- А он у нас когда-то был? - проскрежетал костяк. - Что-то не видел я мольбертов со схемами и планами, один сплошной экспромт!

Александр с кряхтением поднялся с земли. Выдвигаться куда-то в потемках было не лучшей идеей, но ночевать рядом с руинами дома призраков ему хотелось еще меньше.

- Может, проверим, откуда взялся такой сильный фон? Что-то же напичкало этого вашего морока изрядной дозой магического допинга.

- Ага, и заодно пошуруем в развалинах, - согласно кивнул Сол.

- Мсье Алекс, даже простые раскопки посреди этих руин займут дни, которых у нас нет, - холодно отрезал окончательно пришедший в себя гном. - После завершения нашего задания вы сможете остаться и провести любые исследования этого объекта, но не сейчас. В данный момент угроза отсутствует, а остальное уже не наша проблема.

- Не так уж и хотелось, - пожал плечами Александр.

«Главное, чтобы нам это впоследствии не аукнулось».

Александр в последний раз всмотрелся в бушующий огонь. В глубине пламенных язычков на миг промелькнули знакомые до боли образы тех, кого он мог больше никогда не увидеть. Затем он отвернулся и побрел вслед за товарищами.

Заброшенная дорога устремлялась к северному тракту, где уже можно было нанять новый экипаж.

- А… - Александр замялся и чуть приотстал, - может, хотите поговорить о том, что кому привиделось?

Лакрош странно передернулся и зашагал шибче.

- Будем считать, что мы все бегали под радугой с разноцветными пони, - отрезал Сол. - По закону странствий, все, что случилось в особняке с призраками, там и остается.

- Ясно, - ухмыльнулся Александр. - Значит, все было настолько гадко? Зато мы преодолели наши страхи и…

- Не пудри мне отсутствующие мозги, - отмахнулся костяк. - Сам знаешь: то, что нам предстоит дальше, еще никому ни в одном кошмаре не привиделось.

- Умеешь же ты приободрить.

- А я разве сказал, что мы не справимся? Не-а! Эту часть ты уже додумал самостоятельно, - ухмыльнулся скелет. - Так вот, раз уж нам пару дней продираться по безлюдным дебрям, расскажу я вам пару занятных баек. Эй! Куда это вы так ломанулись?

Огонь жадно пожирал старую древесину, все шибче и быстрее, обрекая сам себя на скорую неминуемую гибель. Словно живое существо, пламя не задумывалось о близящейся смерти и наслаждалось расцветом своей мощи. Окружающие деревья замерли и, не в силах сдвинуться с места, лишь шелестели в ужасе перед буйством стихии.

Вниз обрушились подточенные огнем балки, обугленные перекрытья завалили весь первый этаж до самого подвала, уже погребенного под дымящимися обломками флигеля. Впервые за многие десятилетия нагрелись холодные камни каменного мешка. Подземный хлад отступал все ниже, вглубь глинистой почвы, пока не растекся по металлическим пластинам.

Там, глубоко под подвалом, вне досягаемости огня, воды и ветра, неяркий свет ламп озарял огромное помещение. Негромко гудели и перемигивались лампочки громоздких механизмов, жужжали вычурные приборы и щелкали измерители. По ветвистым проводам скакали молнии разрядов, то и дело срываясь на хромированные кожухи машин. А на полу подземного зала, протянувшись из края в край рукотворной крипты, пламенела огромная магическая пентаграмма.

Приветствую! Это первая часть моей новой книги «Долина раздора».

Книга уже целиком готова! Но в бумаге Вы ее едва ли увидите. Я планирую ее выпуск только в электронной форме, без участия издательства. Причин тому много: тут и снижение тиражей у всех без исключений авторов, и отсутствие перспектив работы с издательством, и, главное, мое нескромное желание написать продолжение именно так, как я хочу. Кроме того, смешно сравнивать тиражи с количеством скачиваний в интернете. Жаль, но бумажные книги становятся скорее дополнительным бонусом или подарком, но никак не средством общения автора с читателями.

Я уверен, что покупая бумажные книги или их электронную версию, Вы стараетесь справедливо отплатить за труд автора и подтолкнуть выход новой книги. Вот поэтому я решил отказаться от посредников и начать собственный проект по выпуску третьей книги. Спросите себя сами, что лучше, когда автор получает почти всю сумму целиком или же ее крохотный процент, который, кстати, даже не двухзначный!

Почему я не выложу ее в интернет сразу? Это мой труд и потраченное время. Справедливо, когда работа, как и любая Ваша, достойно оплачивается. А в какую сумму Вы оцениваете проведенное за книгой время? Ответ прост: внести по 50-70 рублей будет более чем достаточно для выхода продолжения!

Как только проект успешно завершится, я выложу новую книгу в открытый доступ. Я понимаю, что не у всех желающих есть возможность внести свой вклад, а это не повод лишать кого-то радости чтения.

Вам понравились мои истории? Вы хотели прочесть продолжение? Все в Ваших руках! Зайдите на planeta.ru/campaigns/aquilonbook . Выход книги целиком и полностью зависит теперь от Вас!