Потом в темноте раздался его голос:

- Твоей сестры здесь больше нет.

Я оцепенел, мои лапы приросли к земле. Прошло какое-то время, прежде чем я смог выдавить:

- Г-где она?

- Пошла тебя искать!

Тогда я заметил самого Костяка. Он стоял в тени куста и по очереди вытягивал свои длинные мускулистые лапы. Глаза его недобро сверкали в лунном свете.

- Интересное вы дельце затеяли, как я погляжу. Живете вдвоем с сестрой… Разве ты не знаешь, что это запрещено?

- Я просто забочусь о ней! - пролепетал я. - Мы не представляем никакой угрозы, мы совсем безобидные…

- А вот это не тебе решать, - оборвал меня Костяк. - Бич разберется!

С этими словами он вышел из-под куста, а я поплелся за ним следом. Сердце у меня едва не выскочило из груди, когда мы приблизились к помойке, возле которой жил Бич.

Маленький черный кот восседал на груде мусора. Острые когти и клыки его ожерелья холодно сверкали, как и его ледяные глаза. Коты племени уже собрались вокруг, ожидая того, что должно было произойти.

И тут у меня подкосились лапы.

За спиной Бича, на пятачке расчищенной от мусора земли, сидела Фиалка. Она вся съежилась и испуганно смотрела перед собой огромными от страха глазами.

- Фиалка! - закричал я, бросаясь вперед, но Бич стремительно развернулся и ударил меня лапой по голове так, что я опрокинулся назад и стукнулся затылком о землю. Удар оглушил меня, в глазах все помутилось.

- Вот как мы поступаем с котами, которые нарушают правила, - провизжал Бич своим жутким высоким голосом. Потом он махнул хвостом куда-то влево.

Из темноты выступили оба моих брата, их оскаленные клыки зловеще сверкнули при свете луны.

- Нет! - что было силы закричал я. - Не трогайте ее! Убейте меня, только пощадите ее! Она никому не сделала ничего плохого!

- Это правда, - осклабился Бич. - Правила нарушил ты, а не твоя сестра. Ты и должен понести наказание. - Не сводя с меня глаз, он принялся медленно облизывать свою лапу.

Этот миг показался мне вечностью. Все вокруг замерли в ожидании.

Но вот Бич насмешливо растянул губы и процедил:

- Думаю, смерть сестры, которую будут убивать на твоих глазах, послужит тебе достаточно тяжелым наказанием?

- Нет! - снова закричал я, но Костяк меня прижал к земле. Я беспомощно забился, скребя когтями по грязи.

В следующий миг Змея и Лед набросились на Фиалку. Я видел взмах когтей, слышал безумный крик сестры…

А потом все кончилось. Моя малышка лежала на земле, слабо подергивая лапами, а из-под бока ее медленно вытекала струйка крови.

Оцепенев от ужаса, я смотрел, как братья стряхивают кровь с когтей.

Бич удовлетворенно кивнул, а потом молча развернулся и скрылся в темноте. Свита последовала за ним.

Костяк нехотя разжал лапы и посмотрел на меня с таким отвращением, будто я был куском падали.

- Больше не пытайся бросить вызов Кровавому племени, - прошипел он. - Мы всегда побеждаем.

Он взмахнул хвостом и тоже исчез.

Задыхаясь, я бросился к Фиалке. Сестра лежала на земле - такая маленькая, такая неподвижная. Я осторожно коснулся носом ее щеки, и вдруг она открыла глаза.

- Ячмень… - еле слышно выдохнула Фиалка. - Спаси… меня.

Она была жива! Я попытался остановить кровь, вытекавшую из глубокой раны на ее животе, но у меня ничего не получилось.

И тут я вспомнил Пушка и его Двуногого. Это было опасно, но ничего другое мне просто не пришло в голову.

Я бережно взял сестру зубами за загривок и понес. Она еле слышно стонала и всхлипывала от боли, но не сопротивлялась.

Так я доволок ее до Малой Гремящей тропы, до той самой изгороди, за которой жил Пушок. Я положил Фиалку возле ворот, а сам принялся орать во всю глотку.

Вскоре из гнезда выскочил Пушок. Его морда сияла все тем же дурацким восторгом. Он взлетел на изгородь и сразу же заметил меня и Фиалку.

- Кто это? - запричитал он. - Впервые в жизни вижу такую красивую кошку! А почему она такая грустная? Ой, клянусь усиками, она ранена! Что у вас за Двуногие такие неправильные? Почему они не могут как следует за вами ухаживать?

- Пушок, помолчи немного, - выдохнул я. - Мне нужна твоя помощь. Умоляю, попроси своего Двуногого помочь моей сестре! Позаботьтесь о ней, пожалуйста!

- А как же ты? - захлопал глазами Пушок. - Разве ты уходишь? Но куда?

Вообще-то, пока он не спросил, я и не думал никуда уходить. Но тут вдруг понял, что не смогу жить на одной территории с Кровавым племенем.

В гнезде Двуногих сестра будет в безопасности, так что я ей больше не понадоблюсь. Чем дальше я окажусь, тем скорее Бич с Костяком забудут о нашем существовании.

- Я? Я ухожу на ту сторону леса, - уклончиво ответил я. - Ты позаботишься о ней? Обещаешь?

- Конечно, - горячо закивал Пушок. - Судя по ее виду, она не очень любит тунца… Может быть, она даже будет делиться со мной своей порцией?

В этот момент дверь гнезда отворилась, и в черном саду вспыхнул прямоугольник желтого света.

Я быстро наклонился и прошептал на ухо Фиалке:

- Теперь ты в безопасности. Помни, я люблю и всегда буду тебя любить!

Она с усилием посмотрела на меня и шепнула:

- Я тоже тебя люблю, Ячмень.

- Я навсегда останусь твоим братом, как бы далеко мы не находились друг от друга.

- Пока, Простоячмень, - вежливо попрощался со мной Пушок.

Со всех лап я перебежал Гремящую тропу и взлетел на дерево. Оттуда мне было отлично видно, как Двуногий распахнул калитку и заметил Фиалку. Испуганно охнув, он наклонился и бережно поднял ее с земли. По тому, с какой осторожностью Двуногий понес сестру к дому, я понял, что он позаботится о ней. Сам не знаю, что заставило меня ему поверить, но я поверил.

Последнее, что я видел, был хвост Пушка, скрывшегося за дверью следом за Двуногим.

Я спрыгнул с дерева и помчался в лес.

По дороге я не раз чувствовал кошачьи метки, но страх встретить кого-нибудь из подручных Бича не позволял мне остановиться.

Я перешел через ручей, перебежал через большую поляну, на которой росли четыре огромных дуба, а когда, поднявшись по каменистому склону, я очутился на пустоши, то вихрем промчался через нее, как будто за мной гналась стая собак.

Меня вел вперед страх. Я хотел, чтобы как можно больше земель пролегло между мною и Кровавым племенем.

Солнце уже садилось за видневшуюся горизонте горную цепь, когда я добрался до большого гнезда Двуногих.

Здесь пахло сеном, мышами и солнцем. Я сразу понял, что Двуногие хоть и бывают здесь часто, но не остаются надолго.

Место показалось мне приветливым, уютным и безопасным. Оно ничем не напоминало темные переулки и холодные мостовые территории Двуногих.

Я зарылся в груду сена, свернулся калачиком и затих в душистом тепле.

Здесь я буду в безопасности. Стану жить сам по себе. Может, когда-нибудь разыщу Фиалку… а может, сестре лучше навсегда остаться с Пушком и добрым Двуногим.

Она будет каждый день есть тунца, спать на кровати в ногах Двуногого и довольно мурлыкать.

Самое главное, что Кровавое племя теперь до нее не доберется. Бич больше не причинит нам зла.

Горные коты меньше ростом и стройнее своих лесных собратьев. Шерсть они мажут глиной, чтобы быть незаметнее среди скал. Коты в клане рождаются либо охотниками, либо стражами. Умершие воины отправляются в Клан Бесконечной Охоты, откуда присматривают за своими товарищами, оставляя им послания в шорохе листвы или бликах бегущей по камням воды.

Святилищем клана служит пещера Остроконечных Камней, в которой вождь (он же - врачеватель) получает и истолковывает тайные знаки, прислушиваясь к звуку стекающих с потолка капель и всматриваясь в тени, отбрасываемые сталактитами и сталагмитами.