Когда солнце поднялось над краем ущелья, волны реки выбросили Шустрогона и вепря на берег. Исполинский зверь был мертв.

Шустрогон, покачиваясь, поднялся на лапы, отряхнулся и перевел дух. Миг спустя он увидел то, от чего кровь застыла у него в жилах, а шерсть встала дыбом.

На берегу реки стояла подруга убитого вепря, и она была самым огромным, самым беспощадным и свирепым созданием, которое когда-либо выходило на свет солнца. Именно об этом умолчали Златозвезд и Мрачная Звезда! Страшную подругу вепря звали Ярость.

Два дня и две ночи сражались Шустрогон и Ярость на берегу бурной реки. Понял Шустрогон, что силой ему врага не одолеть. И тогда он заманил Ярость на скользкую каменную гряду, где та, сорвавшись с камня, упала в реку и утонула.

Так были посрамлены Златозвезд и Мрачная Звезда, а молодой воин Леопардового племени освободил лес от ужасных созданий.

В знак раскаяния и благодарности предводители Тигриного и Львиного племени уступили Быстрозвезду вечные права на реку и ее окрестности.

Так Леопардовое племя стало править рекой.

В давние-стародавние времена жил в лесу храбрый воин Львиного племени по имени Солнцебок. Однажды он услышал рассказ о гигантской змее Пастеклык, что жила в черной и глубокой пещере под Змеиной Горкой.

Это была единственная змея во всем лесу. Она убила много великих воинов разных племен, и никто не сумел ее одолеть. Эта змея могла проглотить любого кота живьем и еще изрыгала из своей пасти смертоносный яд, от которого умирало все живое.

Всем котам было строго-настрого запрещено приближаться к Змеиной Горке. Предводители боялись ужасную Пастеклык и не хотели отдавать ей своих воинов. Но Солнцебок мечтал прославиться, и доказать всем, какой он великий и бесстрашный. Он задумал убить Пастеклык.

Однажды утром, незадолго до восхода солнца, Солнцебок тайком покинул свой лагерь и отправился к Змеиной Горке. Подойдя к пещере, в которой жила Пастеклык, он громко закричал:

- Выходи и прими бой!

Чтобы еще больше разозлить змею, Солнцебок повернулся к пещере хвостом и принялся задними лапами швырять в нее камни.

Пастеклык неторопливо выползла из своего логова. Длиной она была в десять лисьих прыжков, а толщиной с беременную барсучиху. Ее раздвоенный язык, словно молния, мелькал в пасти, глаза от ярости превратились в узкие алые щелки, а чешуя зловеще сверкала в свете поднимающегося солнца.

Увидев Солнцебока, Пастеклык радостно оскалилась, ведь коты Львиного племени были ей особенно по вкусу.

В следующий миг она метнулась вперед. Но молодой воин не дремал. Он ловко перескакивал с камня на камень, а Пастеклык неслась за ним по пятам, плюясь ядом и взметая пыль своим чудовищным хвостом.

Весь день продолжалась битва. Пастеклык так и не смогла победить Солнцебока. И когда старая змея поняла, что не может больше сражаться, она обратилась к нему:

- Тысячи и тысячи лун прожила я в этих скалах, - в изнеможении прошипела Пастеклык. - Сохрани мне жизнь, и я исполню любое твое желание.

Храбрый воин на мгновение задумался, а потом весело закричал:

- Я хочу, чтобы ты уменьшилась до размера кошачьего хвоста! Если ты станешь совсем маленькой, я разрешу тебе остаться на Змеиной Горке.

- И это все, храбрый воин? - сладко прошипела Пастеклык, и в ее глазах вспыхнул зловещий огонек.

- Все, - ответил простодушный Солнцебок. Он был уверен, что маленькая змея не сможет причинить вреда лесным котам. Он уже чувствовал себя героем-победителем.

Прямо на его глазах Пастеклык начала худеть и уменьшаться. В небо поднялось огромное облако пыли, а когда оно рассеялось, Солнцебок в ужасе отпрыгнул назад.

Земля вокруг Змеиной Горки кишела тысячами змей, и каждая из них была не длиннее кошачьего хвоста. Все змеи извивались и изрыгали яд. Вместо одной большой змеи в лесу появились тысячи и тысячи смертоносных и злобных тварей.

Солнцебок не мог поверить своим глазам. Сгорая от вины и стыда, он бросился в лагерь и обо всем рассказал своему предводителю.

Сначала Златозвезд пришел в ярость.

- Как ты посмел решиться на такое опасное дело? - прошипел он. - Неужели не понимал, что нельзя заключать сделку со змеей? Она любого способна обвести вокруг хвоста!

- Теперь я и сам это знаю, - пролепетал Солнцебок, понурив голову.

Но вдруг Златозвезд сменил гнев на милость.

- И все же ты сослужил нам большую службу, - вздохнул он. - Маленькие змеи, конечно, опасны, но не так, как Пастеклык. По крайне мере теперь нашим воинам не угрожает смерть от ядовитых клыков этого чудища.

- Это так, - повеселел Солнцебок.

Златозвезд простил храброго воина. В конце концов Солнцебок был не первым и далеко не последним котом, которого обманула змея.

В те далекие времена, когда лесом правили исполинские коты, Львиных котов предки наградили огромными длинными гривами, похожими на лучи солнца, тогда как у котов Тигриного и Леопардового племени были всего лишь одинаковые золотистые шкуры.

Коты Тигриного племени завидовали гривам Львиных котов, а еще они завидовали Леопардовым котам, которые бегали в лесу быстрее всех. И до того измучила Тигриных котов зависть, что Тигриное племя стало днем спать, а охотиться только ночью, лишь бы не видеть своих более удачливых соседей.

Один из воинов Тигриного племени совсем помешался от зависти. Звали его Злобозуб, и был он свиреп и необуздан.

По ночам Злобозуб стал нападать на соседние племена, похищать их котят и разорять кучи со свежей добычей.

Мрачная Звезда, предводительница Тигриного племени, знала о проступках своего воина, но не собиралась его останавливать, потому что у нее самой сердце почернело и огрубело от зависти.

И вот однажды ночью Злобозуб неслышно вернулся в свой лагерь, таща в зубах хнычущего котенка Львиного племени.

Мрачная Звезда бросила взгляд на котенка и распушилась от гнева.

- Ты сошел с ума! - прошипела она. - Это же Лепесток, единственная дочь Солнцезвезда!

- Я знаю, - беспечно кивнул Злобозуб, швыряя котенка на землю. Лепесток жалобно запищала, уткнувшись носиком в лапы.

- Что ты наделал, безумец?! - продолжала бушевать Мрачная Звезда. - Ты понимаешь, что только что развязал войну? Львиное племя не успокоится, пока не вернет ее. Они станут убивать наших воинов!

- А мы будем убивать их! - огрызнулся Злобозуб.

- Ты хочешь послать своих соплеменников на смерть? Но ради чего? Нет, надо немедленно вернуть этого котенка Львиному племени!

Той же ночью Мрачная Звезда созвала Совет и вернула малышку Львиному племени.

На Совете преступления Злобозуба стали известны всем. Солнцезвезд и Быстрозвезд потребовали, чтобы Мрачная Звезда положила конец бесчинствам своего воина.

- Но это несправедливо! - закричал обезумевший от зависти Злобозуб. - Почему у Тигриного племени нет никаких отличий? Почему у одних есть густые гривы, другие бегают быстрее ветра, а мы должны быть скучными рыжими котами? Я требую, чтобы и у нашего племени было что-то особенное!

- Довольно! - рявкнул потерявший терпение Солнцезвезд. - Мрачная Звезда, твое племя должно понести наказание. До конца следующей луны воинам Тигриного племени запрещается появляться в лесу при свете дня. Пусть солнечные лучи не касаются их золотых шкур. Им запрещается беседовать с другими котами. Целую долгую луну Тигриному племени придется расплачиваться за свою безумную гордыню. И если в течение этого времени его коты будут вести себя достойно и воздержатся от набегов, им будет позволено явиться на следующий Совет.