Сильный удар левым колесом, испуганный вскрик Бледнолицей Сквау — и вот уже наша верная «Мышка» останавливается на травянистой обочине.

Озабоченный, хмурый дедушка полез под машину. Я тоже лег рядом, пытаясь определить, все ли в порядке. Уж очень сильный был удар. Что, если на этом и закончится наше путешествие к Черному морю, придется возвращаться в Москву для ремонта?

— Скажите спасибо, что едете на «Волге», — с гордостью за свой автомобиль сказал дедушка, выползая из-под машины, — а не на какой-нибудь нынешней лакированной коробочке. У «Москвича» или «Жигулей» тут бы вышибло весь передок.

— И случиться такое может. Даже пока мы стоим тут, — с тревогой заметил папа. Он увидел приближавшуюся на большой скорости малолитражку. Но произошло другое. Послышался визг шин, и «Жигули» оставили на сухом сером асфальте две черные полоски. Колеса прошли юзом, не вращаясь, несколько метров, но отличные тормоза остановили-таки легковушку у самого края ямы. Дедушка только крякнул завистливо.

— Что будем делать? — подала голос мама. — Не можем же мы со спокойной совестью уехать отсюда.

— Не можем, — согласился папа. — Эта яма наделает бед. Ведь никто не ожидает, что на таком первоклассном шоссе может таиться подобная ловушка. А что будет ночью?

Я живо представил себе, как, ослепленный светом фар встречных автомобилей, какой-нибудь «Москвич», нетерпеливо мчащийся к югу, с полного хода влетает в предательскую яму…

— Давайте установим здесь знак опасности, — предложил я.

— А из чего мы его изготовим? Где у нас краска, хотя бы кусок фанеры, столбик, наконец? — спросил папа. И кто обратит внимание на наш самодельный знак?

— Тогда давайте засыплем яму землей, — неуверенно сказал я.

— Шутишь, Дикий Кот? Да тут земли чуть не самосвал нужен! — возразил дедушка. — Вот что — надо возвращаться назад. В трех километрах отсюда я заметил домик дорожного мастера. Вот пусть он и займется этой злодейской ямой.

Возвращаться очень не хотелось, но другого выхода не было. Надо!

Домик дорожного мастера казался безлюдным. Но мы настойчиво снова и снова колотили в ворота. Наконец одно окошко распахнулось, и из него высунулась лохматая голова. Недовольный бас спросил:

— Чего нужно? Выходной сегодня, ай не знаете?

В переговоры вступил папа.

— Вот дадут мне «Беларуську», тогда и засыплю вашу яму. Что за срочность? — возразил дорожный мастер, нещадно раздирая пальцами свалявшиеся волосы.

— Да поймите же, — вспылил наконец папа, — нельзя медлить ни единого часа. Мы только что оттуда. Там в любую минуту может произойти авария!

Но дормастер не хотел жертвовать своим воскресным отдыхом. Никакие доводы не действовали на упрямца.

Пришлось прибегнуть к крайним мерам.

— Вот мое депутатское удостоверение! — Нахмурив брови, папа предъявил красную книжечку депутата районного Совета. — Как представитель народной власти я не прошу, а требую немедленно ликвидировать опасность на автомагистрали союзного значения. В противном случае будете отвечать в уголовном порядке за преступную бездеятельность на службе. С этой минуты вы предупреждены.

Не столько слова, сколько решительный вид папы и красная книжечка подействовали на упрямого дормастера. Все еще ворча, он начал собирать рабочих.

Все же в дальнейший путь мы тронулись только тогда, когда несколько дорожников принялись разравнивать лопатами гравий, сброшенный в яму самосвалом. В сотне метров от нее у обочины встал ярко окрашенный дорожный знак «Прочие опасности» — жирный восклицательный знак в красном треугольнике.

Гордые сознанием честно исполненного гражданского долга, мы весело покатили дальше на юг.

Но не проехали и двадцати километров, как дедушка внезапно остановил «Волгу».

— Что случилось? — встревожилась мама. — Новая яма?

Сидя впереди, рядом с дедушкой, я хорошо видел, что никаких ям впереди нет, дорога открыта. Вернее, «Мышка» без труда могла объехать толстую жердь, что лежала на нашей полосе движения. Но Великий Змей рассудил иначе.

— Помоги-ка, Дикий Кот, — позвал он меня, вылезая из-за руля.

Мы подняли жердь, точнее тонкое бревешко, и сбросили с асфальта в кювет. Никто ничего не сказал, но меня просто-таки распирала гордость за нашего замечательного дедушку. Ведь сколько автомашин проехало, пока лежала эта жердь! И легковых, и грузовых, и специальных. Проезжали и тракторы. И все объезжали ее, ни один из водителей не пожелал остановиться на минуту, чтобы устранить помеху. А между тем, в Правилах дорожного движения предусмотрены такие случаи. Но только дедушка, наш мудрый Великий Змей, выполнил то, что требовалось правилами. Да, мне есть с кого брать пример в жизни…

На перегоне между Мценском и Орлом мы догнали три самосвала, кучно бежавших по шоссе. Они шли приличным ходом, но трасса тут была прямая, не такая оживленная, как под Тулой, да и видимость отличная, и дедушка вознамерился обогнать их. Но не тут-то было! Едва «Волга» обошла задний самосвал, как он тут же поддал газку и снова пристроился в хвосте у товарищей. Великий Змей повторил маневр, но с тем же успехом: упрямый водитель самосвала опять наддал, обойдя настырную легковушку, и снова сел на хвост своей группе, а мы оказались позади. Это становилось забавным.

— Похоже, придется нам до Орла нюхать выхлопные газы, — ядовито сказал папа.

Великий Змей ничего не ответил, но уселся поплотнее, перехватил штурвал руля и наклонился вперед. Я видел, что его самолюбие тоже задето. Как, «Волга» не в силах обогнать самосвалы?

В третий раз удалось обойти сразу два самосвала. Но едва завидев впереди легковушку, они, как пришпоренные, рванулись на обгон и мигом обошли нас. Однако обгонять ведущий самосвал не стали, тут же сбавили ход и чинна пристроились ему в затылок, держась своей правой сторони, не препятствуя обгону. Всем своим поведением дружная троица ясно показывала, что не потерпит вклинивания чужака в свою группу. Либо кати вперед, — пожалуйста! — либо держись позади, а в нашу компанию не лезь. Оставалось одно — попытаться опередить всю троицу разом. Но тут зачастили встречные машины. Выходить на левую сторону шоссе стало опасно.

Конечно, будь на месте дедушки какая-нибудь шальная голова, вроде того водителя красных «Жигулей», что лез напролом в каждую щель, самосвалы сразу остались бы позади. Как-никак для «Волги» и сто километров в час не предел. Но дедушка не таков. Все же я не утерпел, спросил его с обидой за нашу «Мышку»:

— Выходит, нам слабо обогнать грузовики?

Дедушка ответил не сразу. Потом придал лицу насмешливое выражение и укоризненно хмыкнул:

— Предлагаешь гонки устраивать? Разве я тебя этому учу? Кто у нас позади сидит?

— Ну, мама с папой…

— Вот! Они вверили свои жизни мне, своему водителю. А я ради глупого азарта буду рваться на обгон, подвергать их опасности? С какой стати?

— Значит, так мы и будем пилить позади этих несчастных самосвалов? — сознавая в душе свою неправоту, но не желая уступать, спросил я.

— Значит, так и будем. Не пилить, а ехать. Они семьдесят держат устойчиво. Взгляни на спидометр. А нам больше и не надо. Не на пожар, отдыхать едем. Учти: ехать со средней скоростью транспортного потока выгоднее всего. Иначе будешь постоянно рисковать, выходить на обгон.

А выигрыш до самого Симферополя — два-три часа. Стоит ли овчинка выделки?

Весь остаток пути до Орла три самосвала так и бежали впереди нас все той же тесной кучкой, суматошно крутя толстыми колесами. Больше мы их не тревожили. Великий Змей спустил флаг соревнования.

Тем временем местность вокруг начала потихоньку изменяться. Нет-нет, да и промелькнет в сторонке от шоссе беленький домик с красиво изукрашенными наличниками. А то покажется густо заросший ряской пруд с медлительно плавающими гусями.